الفصل 770 — مطلع العام
نصل الفجر · صفحة 2 من 4
لم تُبدِ فيكتوريا موافقة ولا رفضاً لكلام الكونت بالين، بل نظرت من النافذة مرة أخرى، وقالت بصوت خفيض كأنها تحدّث نفسها: «أغنى وأكثر حيوية من أي مكان في الشمال.»
«صحيح، العامة يلبسون ثياباً أنيقة نسبياً، وهذه النساء اللواتي يلبسن ثياب الرجال…… آه، لا ينبغي أن أقيّم النساء بهذه الفظاظة، لكنها أول مرة أرى فيها غير سراويل الفروسية النسائية وسراويل المبارزة النسائية……» قال الكونت بالين، وكأنّ الكلمات خانته فجأة، فاكتفى بهزّ كتفيه بخجل، «وانظر إلى تلك الفساتين، ما أشدّ ألوانها، وكأنّ كلّ واحدة منها جديدة.»
«التجارة مع إمبراطورية تيفون جلبت الأنسجة الرخيصة، ومع مصانعنا للنسيج والخياطة، لم تعد ‹الثياب› رفاهية بالنسبة للعامة،» قالت فيكتوريا بهدوء، «غير أنّ ما كُسر في الجنوب ليس ‹سعر› الثياب فحسب، بل ‹العادات› التي تلفّ هذه الضروريات اليومية……»
قال الكونت بالين بتأثّر: «يبدو أنّ ‹الأنظمة العرفية› في الجنوب متساهلة على نحو خاص؛ عجيب أنّ ذلك العدد من الكنائس والنبلاء تقبّلوا بهذه السرعة أوامر الديوان الجديدة، وتقبّلوا تحوّلات مختلف الأعراف والتقاليد…… في هذه النقطة يبدو أنهم أذكى بكثير من تلك الكنائس والنبلاء المتزمّتين في الشمال.»
«‹أذكى›؟» نظرت فيكتوريا، بعينيها اللتين كأنّهما تحملان الجليد والثلج، إلى الكونت بالين نظرة هادئة، «الكونت بالين، إنّ الكهنة والنبلاء في الجنوب لم يصيروا منفتحين فجأة إلا بعد قصف سويشيلينغ والمحاكمة الكبرى في شوانغتشيو؛ منطق الأمر هنا هو نفسه منطق تحوّل قبائل الشمال الهمجية، بعد تشكيل فيلق الجبال، من شجاعة قتالية إلى براعة في الغناء والرقص.»
وفي وجه الكونت بالين الذي لم يدرِ كيف يتصرّف فجأة، بدا كأنّ طرف شفتي «دوقة الجليد والثلج» هذه قد ارتفع قليلاً، وقالت كأنها تحدّث نفسها: «ما رأيته هنا ربما أعطاني بعض الإشارات……»
شعر الكونت بالين فجأة ببعض البرد، لكن الشعور بالبرد إلى جانب الدوقة فيكتوريا أمر معتاد، فسرعان ما تأقلم، ثم لوى عنقه ونظر حوله، ونظر إلى مدخل العربة غير البعيد.
كان المرافقون والحرّاس والوصيفات والموظفون هم كل ركّاب هذه العربة، وخلفها عربتان خاصّتان فيهما غرف للراحة، حجزتهما بعثة الحاكمة الكبرى بكاملها؛ غير أنّ الكونت بالين يعلم أنّ في هذا القطار كثيراً من المسافرين «العاديين» الآخرين، وأنّ العربات التي يشغلونها ليست لهم إلا خلال هذه الرحلة، فإذا انتهت الرحلة استقبلت هذه العربات مسافرين جدداً.
لأنّ كلّ هذا ملكٌ «للجمهور».
وهذا ما لم يعتده السيّد الكونت الذي اعتاد عربته الخاصة وطائره الغريفوني الخاص.
«صاحبة السموّ الدوقة، لماذا اخترتم ركوب ‹القطار›؟» لم يتمالك أن يسأل، «عربة سحرية خاصة أو غريفون أولى بمقامكم……»
«هل جرّبت ‹القطار› من قبل؟» مرّرت فيكتوريا نظرها على الكونت بالين وسألت بهدوء.
«لم…… أفعل،» هزّ الكونت بالين رأسه، «تعلمين أنّ الشمال لا يعرف هذا الشيء بعد.»
«وأنا أيضاً لم أجرّبه، لذلك أريد أن أجرّبه،» قالت فيكتوريا بهدوء، «كلّما جئت إلى هنا، وجدت أشياء كثيرة تستحقّ أن…… تُجرَّب جيداً.»
وبينما هي تتكلّم أمالت رأسها، ونظرت عبر الزجاج الكريستالي الشفاف لجانب العربة إلى المشهد على الرصيف في الخارج.
كانت ساعة ميكانيكية ضخمة قائمة في وسط الرصيف، وعليها كان العقرب الحديدي الطويل يقفز خانات خانات.
لمّا رأى الكونت بالين ما تفعله فيكتوريا لم يتمالك فضوله: «ماذا تنظرين؟»
على الرصيف، كان بعض المنتظرين للقطار التالي وبعض العاملين قد اقتربوا من الساعة الميكانيكية دون أن يُدرى متى، ورفعوا رؤوسهم في وقت واحد ينظرون إلى العقرب القافز، وإلى التروس الدائرة خلف النوافذ الزجاجية الشفافة أسفل ميناء الساعة، وعلى وجوههم مسحة من الترقّب والبهجة.
«شيء سيُعمَّم قريباً على الإمبراطورية كلها.»
كان عقرب الثواني في الساعة الميكانيكية يتقدّم خانة خانة نحو القمّة، وعلى جانبي الرصيف ارتفعت الصور المجسّمة التي تعني إيقاف الصعود، ومن أسفل العربة كان ارتجاف خفيّ يتسلّل.
«شيء سيُعمَّم على الإمبراطورية كلها؟» حار الكونت بالين، «الساعات؟ هذا الشيء موجود في الشمال أيضاً، وإن كان معظمه الآن في الكنائس وبيوت النبلاء فقط……»
لم تكد كلمات السيّد الكونت تنتهي حتى كان ذلك العقرب الطويل قد انطبق على قمّة ميناء الساعة، وفي اللحظة نفسها تقريباً انطلق من سقف العربة صفير عذب مدوٍّ، دوى في الرصيف كله، وأفزع الكونت بالين في العربة.
دارت آليات الدفع على جانبي القطار كله في تزامن مع صوت طقطقة، وأضيئت الرونية واحدة بعد أخرى، وبدأت هذه الآلة الفولاذية الضخمة، في زئير مدوٍّ، تتسارع ببطء وتنطلق نحو البراري.