第736章 故郷を再建する人々
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
しかし大自然の偉大な力は、人類の勇敢さや勤勉さによって少しの仁慈も示すことはない。それは機械よりも冷酷に運営され、規律に従って雨雪を降らせ、規律に従って土地を凍らせる。遅延することもなければ、寛恕することもない。
「この区域で開墾された土地は計画の三割にも満たない……聖霊平原の冬は南境より半月長い。予備田の半数以上は間違いなく来年の春耕を逃すだろう」ノリスは低い声で言った。「我々は西部でようやくかき集めた食糧を浪費しているのだ……」
「ですが、少なくともいくつかのキャンプは足場を固めました。仮設道路もすでに開通しています、部長」一人の助手が思わず口を挟んだ。「これらのキャンプが冬を越えさえすれば、来春の雪解けと同時にすぐ開墾できます。食糧を失うのはせいぜい一季分です……」
ノリスはため息をついた。「何事もできるだけ良い方向に考えるしかない……ごほっ、ごほっ……」
彼は激しく咳き込んだ。
気流が気管を駆け巡り、若い頃の腸チフスの持病で損なわれた肺を引き裂いた。冷たい空気が五臓六腑に注ぎ込まれ、この身体に残されたわずかな気力を少しずつ溶かしていくかのようだった。だが、激しい咳が均衡を崩す前に、二対の若い手がすかさず横から伸びてきて、よろめく農業部長を支えた。
「部長」一人の若い官僚が緊張した声で叫んだ。「大丈夫ですか？」
「ああ、大丈夫だ」ノリスはようやく息を整え、手を懐に差し入れて小さな金属製の薬瓶を取り出し、蓋を開けてやや苦い薬水を一口含んだ。温かな感覚が体内に広がり、彼の言葉にもわずかな力が戻った。「いやはや、やはり歳のせいだな。聖霊平原の冷たい風は私には少々厳しい」
皮昀特製の回春薬がノリスの体力を補っていたが、それでも彼は自分の五臓六腑が着実に衰退へと向かっているのを感じていた。錬金薬剤やドルイドの法術は老人をいくらか楽にしてくれるかもしれないが、老いがもたらす深層の損傷は人力で覆せるものではない。
彼は半分ほど残った薬水をしまい、周囲の若い顔々に浮かぶ心配、緊張、気遣いの色を見て、思わず笑みをこぼした。
「戻ろう」
ノリスは自分を支える二対の手を振りほどき、キャンプの方向へ向き直って、歩みを進め、ゆっくりと前へ進んでいった。
彼はキャンプに入り、自分の営房へと向かった。
家園の再建に尽力する者たちが道の両側で忙しく立ち働いていた。
南境から来た魔導技師たちが魔能方尖碑を調整しており、魔力に満ちた水晶装置が寒風の中でゆっくりと回転していた。
工匠たちが空き地で地盤を測量し、倉庫の建設に備えていた。
数人の人夫が力を合わせて巨大な木材を鋸で切り断っていた。鋸を握る男にはどこか見覚えがあった……調査班の助けを受けたことのある難民で、かつて最も貴重な家財といえば、ガラクタを積み上げた小さな手押し車だった男だ。
彼の妻はすぐ近くで長柄の杓子を手に大きな鍋の食べ物をかき混ぜ、よく通る声で男たちに作業の切り上げと食事の準備を促していた。
あの「貴重な」手押し車もなんとそこにあった。捨てられたのではなく、そばの空き地に停められ、倉庫から運び出されたジャガイモや大根が山と積まれていた。
ノリスは思い出した。自分にもかつて、似たような手押し車があった。彼はそれを押して、旧セシルから暗黒山脈まで一路やってきたのだ。
あの手押し車は最初の冬に薪として燃やされてしまったが、暗黒山脈に隣接するその土地は今や、なんとも立派な良い場所になっている。
ノリスのやや前かがみだった背筋が、わずかに伸びた。
彼の仕事はまだ終わっていないのだ。
妙書屋