第729章 北方から来た若者
破暁の刃
雪が降りはじめた。
コルドはパイプをくわえたまま、執務室の大きなはめ殺し窓の後ろに立ち、窓の外をひらひらと舞い落ちる雪と、その雪景色のなかでいささか霞んで見える工場群を、ぼんやりと眺めていた。
この北方の国では、初雪はいつも驚くほど早く訪れる。冬が本格的に到来する前に、早めの雪が先触れとしてやってくることもしばしばだった。
かつては――いや、それほど遠い昔でもないのだが――早すぎる初雪は悪しき兆しと見なされ、死と結びつけて語られることさえあった。
早めに訪れる寒波は屋外での活動の終わりを意味し、燃料の備蓄は難しくなり、平民たちは限られた食料と燃料で、より長い冬に立ち向かわねばならない。薪一本、パン一個にまで気を配らねばならぬ貧民にとって、冬が一日延びることは、しばしば生と死を分かつ境界だったのだ。
だから人々は、この早すぎる雪にわざわざ名まで与えていた。白い死神、と。
だが、それは昔の話だ。少なくとも南境の大半の地域ではそうであり、コルドの目には、降りはじめた初雪の眺めが、「白い死神」という記憶の像を少しずつ塗りつぶしていく――なかなか美しい眺めだ。
ただ、この雪の範囲が広がりすぎないことだけを願う。とりわけ聖霊平原は……なにしろこの国には、白い死神の猛威に耐えられぬ土地がまだ数多くあるのだから。
コルドはパイプを噛みしめた。パイプのなかで赤い火がかすかに瞬き、濃密な煙がゆっくりと広がっていく。彼の思考もまた、その煙とともにひとりでに散らばっていった。
風が雪を巻き上げて大きな水晶ガラスを叩く。この透き通った素材は、かつては高価で希少なものと相場が決まっていたし、これほど大きな寸法のものが作られることもほとんどなかった――安価で大型の白水晶を製造する技術は長らくティフォン帝国が独占しており、輸送の困難に、ティフォン側の意図的な封鎖が重なり、アンスー時代にはあらゆる建物の標準窓枠の寸法が半メートルを超えることは決してなかった。それが一年前、セシルの錬金工場がティフォン人の安価な白水晶製造の技術秘密をついに解き明かし、大型の水晶ガラスが少しずつ南境のさまざまな建物に現れるようになったのだ。
大型水晶ガラスの登場に、高暘・セシル大帝がもたらした新たな建築様式が加わって、「はめ殺し窓」というまったく新しい建築の要素が、今年になってようやく流行しはじめたのである。
もっとも、錬金工場の技術者たちが、いかにして手本も資料もないままティフォン人の技術を解き明かしたのか――商人であるコルドには、そこまでは知る由もなかった。
貴重な暇なひとときは長くは続かなかった。規則正しいノックの音がコルドの思考の散歩を断ち切る。彼は背後から長男パルの声を聞いた。「父上、お客さまです」
大商人は振り返った。「マルリンの商業会社の代理人か？」
この雪の日に、相手はなかなか早く来たものだ。
だが、戸口に立つ若者は首を振った。「いいえ、北から来た若者です。フィルムと名乗りました。ぜひご覧に入れたい大切なものがある、きっとご興味を持たれます、と」
「北から来た若者だと？」コルドは意外そうに目をしばたたかせた。「この凍てつく季節に長旅とは、楽じゃないだろう。『高地人号』で南方に運試しに来たのかもしれん……」
大商人はつぶやきながら、胸中にいくばくかの感慨を覚えた。
見知らぬ者が訪ねてくること自体、彼にとって意外ではなかった。名声を日に日に高めるコルド家事通公司の主として、またカロール地区商人協会の指導者として、彼のもとには訪れる者が絶えず、なかには夢を抱いた勇敢な若者も少なくなかった――高暘陛下のもたらした新秩序は、この大地のすべてに一種の活力を与えたらしい。広い世間のなかで、勇気に最も富むのはいつだって若者だ。彼らは新奇な考えを胸に、急速に変わりゆくこの地で、さまざまな機会を探し求めている。そしてコルドのところに、機会があるのは疑いようもなかった。
だが、たいていの場合、勇敢な若者はただ勇敢なだけでもある。知識と経験に乏しく、そのため彼らの胸に描く多くの巧妙な着想も、実際には役に立たないことが多い。それでもコルドは、できるかぎりこうした若者たちに会うようにしていた――商人の利益という点からすれば、コルド家事通公司は革新を受け容れ、人材を惹きつけるという形象を築かねばならず、そうしてこそ才ある者を招き入れ続けられる。そして個人的な感情という点からすれば、新奇な考えを抱き、勇気を振り絞って挑もうとする者たちは、コルドにどうしても自分自身を思い起こさせるのだった。若き日に無鉄砲に始めた初めての行商のことを、そしてここ二年で再び燃えあがった挑戦への情熱のことを。
ただ、北から来た異郷の者までが戸を叩くとは思わなかった……あの若者はここへ来てから、さぞかし仔細に訊き回ったのだろう。
商談の約束をした取引相手はまだ来ていない。あの若者に会ってやっても差し支えあるまい。
「通してやれ」コルドはうなずいた。「前もって伝えておけ、二十分だけだと」
「はい、父上」
長男のパルが部屋を出ていき、ほどなくして、青い上着を着た金髪の若者がコルドの前に現れた。
習慣というものだろう、コルドはまず、この若者の身なりと気品をひととおり眺めた。
まずまず上等な上着で、生地は織物。だいぶ古びてはいるが、清潔で整っており、手入れも行き届いている。微笑みは穏やかで礼儀正しく、どこか習慣づいた謙虚さが滲むが、上に立つ者の気配も、貴族めいた細部もいっさいない。
中流のやや上の市民の出であろう。育ちはよく、かつて貴族に仕えていたか、あるいは自分より身分の高い者としょっちゅう接する職に就いているか。経済力は明らかに高地人号の船賃を賄える程度――中等客室の船賃を。
「はじめまして、お会いできてたいへんうれしく思います、コルドさん」若者は笑みをたたえ、その顔に一抹の高ぶりを浮かべた。「わたくしはバロンから参りました。フィルムとお呼びください……」
「こちらこそ、はじめまして。フィルムさん、戸を閉めてください」コルドはうなずき、顎で客用にしつらえた椅子を指した。「どうぞ、楽に」
フィルムは急いで戸を閉め、柔らかな座布団を敷いたその肘掛け椅子に腰を下ろした。彼は、高名な大商人が問いかけるのを聞いた。「フィルムさん、わたしは北方には疎くてね。バロンとは……」
「ええ、聖スニルの近くにある町でして、さほど名の知れたところではございません」フィルムは微笑みを保ったままそう言った。幼いころから父に教えられ、旧王都でもずいぶん世間を見てきた彼は、微笑みを絶やさぬことの大切さをよく心得ていた。だが、なにしろまだ若い。緊張と高ぶりが――