第726章 真金と銀貨
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
信用貨幣の発行に必要な基盤は、代用貨幣の発行よりもはるかに高い。なぜなら本質的に、我々は何の使用価値もない紙を『金』と定義しようとしているのだから。そして人々がこの『紙』で商品を買い、決済を行う最大の前提は、帝国があらゆる『紙幣』の表す価値を引き受けられることへの信頼にある。この『信頼』は、まさに真金や銀と同様に確かなものでなければならないのだ」
パドリックは高崧の視線を受け止め、やや肥えた身体をどっしりと構え、頷いた。その答えは簡潔で力強かった。「はい、承知しております」
ここへ来る前から、彼は多くのことを考えていた。
セシルがさらなる高い社会段階に入ろうとするなら、速やかに通貨改革を完了せねばならない。そして、遠い未来を考慮しなくとも、今の時点だけを見ても、旧アンス時代から残されたごちゃごちゃの通貨制度はすでに限界に達していた。
封建時代に各貴族がひそかに鋳造した貨幣、さらに王国自体の政情不安による貨幣の頻繁な鋳直しが、旧通貨体系を混乱の極みにしていた。聖霊平原と西境の一部だけでも、正式に流通する貨幣には銀盾、長銀貨、短銀貨、金盾、王家斜文金貨、円銅貨、小円銅貨など数十種類の金属貨幣があり、しかも質は玉石混交、兌換関係も混乱していた。
入り組んだ貨幣と兌換比率は、商人たちを頭痛の種にしただけでなく、一般の民衆が比較的大きな売買を行うことを難しくし、さらには専門の「両替人」という職業まで生み出した。そして、地方貴族の背景を持つこれらの両替人は、一種の変形した「追加の税吏」となり、平民や小商人から、彼らがもともと乏しい金銭を搾り取っていた。
混乱した貨幣は同時に全国各地の商業往来をも妨げていた。兌換が不便で決済リスクが甚大なため、地域間の貿易はしばしば特定の団体によって独占されるしかなく、貨幣が最も混乱し、悪貨が深刻に飽和した地域では、商業活動はほとんど展開できない状態にまで陥っていた……
たとえ列車があり、新たな経済政策があっても、この泥沼のような「貨幣のゴミ溜め」が残っている限り、セシルの再建と発展は必ず難渋する。
それゆえ、高攸が貴族たちの権力を取り戻す際の最重要項目の一つが、すべての貴族の鋳貨権を廃止し、それを帝国鋳幣局（旧セシル鋳幣廠）に統一的に収めることだった。各地で流通する私鋳貨幣は違法とされ、一定の流通周期の中で政務庁が徐々に回収、再鋳造、兌換を行うことになった。
旧貨幣はすべて貴金属貨幣であるため、品位が基準を満たしていれば、回収・再鋳造によってその価値が減ることはない（摩耗を除けば）。したがって、この貨幣統一の政策は比較的順調に推し進められた。
そして貨幣統一という大前提の下で、紙幣の普及もまた必ず行わねばならないことだった。
魔導工業の時代には、商品の増加速度と豊富さは旧時代の誰の想像をもはるかに超えている。単位価値が限られ、輸送に不便で、決済が複雑な貴金属貨幣は、まもなく時代に追いつけなくなる。隣のティフォン帝国はすでに新貨幣の実施を始めており、セシルも直ちに幣制改革の次の段階へ進まねばならない。
これは大胆不敵な変革であり、パトリックは、このような大胆不敵な行動に踏み切る以上、一度で徹底的に変革を成し遂げる必要があると考えた。
世に完璧なものはなく、信用貨幣にも固有の欠点はある。だが少なくとも長期的に見れば、それは代用貨幣の最大の危険を回避できる。そして信用貨幣の発行には、高度に集中した唯一の権威ある核心政権が必要であり、人民の国家体系に対する信頼が必要であり、最高政務庁の強大な執行力が必要であり、さらに貨幣の無制限な増発を制御する有効な手段と警戒措置も必要だ——彼はそう考えていた。しかしこれらの困難がどれほど大きくとも、セシルは信用貨幣を発行せねばならない。
彼には彼なりの考えがあり、しかも目の前の皇帝陛下がその考えを聞けば自分を支持してくれると信じていた。
ガオ・ヤンは眉をひそめた姿勢を保っていた。
彼とて信用貨幣の長所も短所も知っているし、代用貨幣の致命的な欠陥も知っている。しかし同時に、歩幅が大きすぎれば足元をすくわれることも知っていた。
信用貨幣を直接発行すれば種々の混乱を招くのではないかという懸念こそが、彼がなかなか決断できずにいる最大の理由だった。
彼は目の前のパトリックを見つめた。
経済の分野で極めて高い才能を持つこのカント学者は、むやみに口を挟むような人物ではなかった。
「理由を聞かせてくれ、パトリック。」