破暁の刃 - 第726章　真金と銀貨 - 清風書屋

いつも「ご先祖さま、ご先祖さま」と呼ばれているうちに、自分の心構えまでがどこか微妙な年長者モードに引きずり込まれてしまったらしい。

だが、視点を変えて考えてみれば……普段は冷静で優雅なヘティに、こんな呆然とした表情をさせられるのも、また一興かもしれない。

ヘティが目を剥いてから、さらにどうしていいか分からずうろたえるさまを見て、高暘は理由もなく気分が良くなっていくのを感じた。大量の書類を目にしたせいで募っていた重圧も、瞬時に大半が消え去った。そして目の前の長孫娘の表情がさらに崩れ落ちる前に、彼は手を振った。「大丈夫だ、ちょっと言ってみただけだ。で、この書類は何だ？」

ヘティには何が起きたのか分からなかったが、どうやら難を逃れたらしいと感じて、密かにほっと息をついた。そして書類を玄脈宗の執務机の上に置いた。「帝国学院の建設、および聖霊平原における新型学校の建設に関する事前報告書でございます。ほかにも西部地域の鉄道事業に関する書類がございます。政務庁はすでに手順に従って処理を済ませておりますが、肝心な部分はやはりご自身でご確認いただかねばなりません」

高暘は少し考えて、急にまたヘティの一生の大事について口を出したくなった……

二秒後、彼はそうした少々気の緩んだ思考を収め、手を伸ばして分厚い書類を受け取り、何気なく尋ねた。「先週、聖スニールから移ってきた魔導士や学者たちは皆落ち着いたか？お前は彼らをどう思う？」

「すでにすべて手配済みでございます」とヘティは頷いて言った。「私の評価としましては……個人の学識と能力から見れば、王室に仕えるか王都学者協会に入れるような者たちは皆、最も優秀な大師ばかりで、その能力に疑いの余地はありません。しかしセシルの新秩序に溶け込むには、一人ひとりまだ長い道のりを歩まねばなりませんし、少なからぬ者が淘汰されることになるでしょう」

「……必然の過程だ」と高岑は手元の紙をめくりながら言った。「だが、できる限り改造し、取り込むべきだ。転換できる者であれば、できる限り転換しろ。我々は今なお知識人が不足している。ただし、教育部門の人員の受け入れ基準は依然として緩めてはならず、二審二考の基準は変えてはならない。初期の改造を通過したが、二審二考に合格しなかった旧派の知識人は、研究をさせたり、工場で技術者にしたりすることはできるが、決して学校には入れられない。この点を忘れてはならぬ」

ヘティは頭を下げた。「はい」

帝国はすでに建国され、セシルが統治する土地は、かつての狭苦しい不毛の地から広大な国へと変わった。かつてないほど膨大な資源と人手がヘティや政務庁各部門の執務机の上を巡っていく。だが、最初の高揚と興奮が過ぎると、ヘティはこの豊かにも見える資源の表象の下に、依然としてさまざまな不足がある事実に気づいた。ご先祖さまが築こうとしているのは全く新しい国であって、腐敗した王国を受け継いで安楽な君主になることではない。かつての故国アンスからもたらされた遺産は、転換と取捨選択を経てこそ、再び役に立つのである。

北方地域からきた大量の知識人が、魔導技術の発展における肝心の人材不足を解消するだろう。だがその前に、これらの知識人は新たな知識体系の構築に加えて、思想上の転換も受け入れねばならない。いわゆる二審二考とは、高暘が教育部門の人材吸収に対して定めた厳格な基準である。重大な汚点や不行跡の審査、個人情報の審査、学術能力の考核、思想転換の考核。これらすべての試練を通過した者だけが、帝国が設立する各新型学院に入ることを許される。

厳格な考核・受け入れ制度もまた、現在の新型学校の教師が深刻に不足している要因の一つである。だが、ご先祖さまはこの点の基準を少しも緩めることを許さなかった。幸いなことに、かつてのセシル通用学院の第一期卒業生、そして最も早くから南境の建設に従ってきた落ちぶれた知識人の一部が、この数年で成長してきており、巣立った人材が各地の学校の不足を徐々に緩和しつつある。不足は依然として大きいものの、少なくとももはや絶望的ではなかった。

ヘティは、ご先祖さまがなぜこの点をそれほど重視するのか、理解していた。

なぜなら、初期の制度にまだ欠陥があり、執行も不徹底だった頃、彼女は自分の目で見たのである。傍系貴族出身のある教師が、どのように学校で子供たちに平伏礼と接吻地礼を教えていたかを。それはただの傍系出身の小貴族で、継承権も爵位も封地もなく、「貴族社会」との唯一の繋がりはその薄い血脈だけだった。だが、その薄い繋がりのためだけに、彼の心の中の「正しく唯一の法律」と一族の「栄光」のためだけに、彼は投獄の危険を冒してまで、子供たちに跪く作法を思い出させようとしたのだ。

その日から彼女は知った。腐ったもののいくつかは、砕石嶺での砲撃や一つの調印式で消え去ることは決してないのだと。それらは自らを浄化したりはしない。掃ききれない残り滓は、さまざまな隅に潜み、万に一つの機会さえあれば、隙間の泥のように必死に沸き上がってくるのだ。

厳格な受け入れ制度を執行しても、その泥の一部はなお浸透してくるだろう。それはほぼ確実だ。何しろ、生まれたばかりの政務庁システムによる帝国辺境地域の統制力は、今なお著しく不足しており、他の二人の大執政官とその配下の封臣体系による暫定的な管理に頼るしかないのだから。だが、世の中に完全無欠なことなど元々存在しない。ご先祖さまがかつて言ったように、これは長い事業であり、必要なのはおそらく一、二代だけではあるまい……

ヘティはしばし思索に沈んだ。高暘はすでに書類の末尾をざっと目を通し、右手側に置いた。「ざっと目を通した。問題なければ明日の午前中にしっかり見て、それから返答する。パドリックは今、政務庁にいるか？」

ヘティは思索から我に返り、頷いた。「はい、彼は昨日カロルから戻ったばかりで、今朝には政務庁に戻っております」

「彼をここへ呼べ。通貨試行の状況を聞きたい」

「はい、ご先祖さま」

……

高暘の面前には、額面の異なる数枚の臨時貨幣（代用貨幣）と、セシル皇家鋳幣局が鋳造した数種類の硬貨が並べられていた。

硬貨には基本的な標準銅貨、銀貨、金貨があり、紙幣は額面一フェナムと五フェナムの「銀鈔」、そして額面一金磅と五金磅の「金鈔」があった。フェナムとは共通語の単語で、その意味は「薄く延ばした銀箔」である。そして、いわゆる金磅も、かつて地球に存在した同名の通貨とは異なり、ここではアンスでかつて流通した最小寸法の薄い金貨に相当し、おおよそ過去に平民が触れられた通貨の上限に当たるものだった。

紙幣は精美に印刷され、趣のある文様が施され、その文様は日の光の下で不思議な流光を放っていた。

これらの紙幣の額面と名に込められた意味だけを見ても、これが貴金属貨幣を紙幣へと改革する、いまだ粗削りな試みに過ぎないことが分かる。

「およそ半年の試行を経て、試行地域ではすでに臨時貨幣が貴金属流通の七割以上を置き換えることに成功し、商業の正常な進行と地方財政の正常な決済を維持しております」とパドリックは、この二年で次第に広くなった額を拭い、几帳面に報告した。「人々は最初、紙幣を理解せず信用しませんでしたが、やがてそれが確かに商品の購入に使えると分かると、今では次第にその存在に慣れてきております。純粋に紙幣を普及させ、習慣を形成するという観点から見れば、試行は成功です」

「しかし試行の欠陥も明白です。ご覧のとおり、我々は根本的には依然として金銀決済の本質から脱しておらず、試行地域で流通する貨幣は本質的に依然として金銀が流通しているのです。そしてまさにこの点ゆえに、『金鈔』と『銀鈔』が同時に存在することは、紙幣同士の額面兌換が依然として貴金属価格の影響を受けることを意味し、悪貨が良貨を駆逐する現象が起こります。ですが、我々は最近、銀鈔を銀から切り離すことに成功しました。銀鈔は金鈔としか兌換できず、銀とは直接兌換できなくしたのです。つまり、金鈔の一種の『下位単位』にしたわけで、これで複本位制がもたらす問題は一応解決したことになります……」

高祺眉は机の上の数種の貨幣を見つめ、手にパドリックの持ってきた詳細な報告書をめくりながら、思わず小声で呟いた。「ごちゃごちゃだな……」

パドリックはたちまち冷や汗を拭った。「……陛下、誠に申し訳ございません……」

「いや、責めているのではない」と高暘は急いで手を振った。「よくやっている。すでに私の要求どおり、すべてのテストとサンプリングを行ってくれた。この混乱は、新事物を推し進める際に必然的に起こるものに過ぎない……自然の法則であって、お前の過ちではない」

パドリックはようやくほっとした。「はい、陛下」

「帝国の金と銀の埋蔵量に目立った偏りはなく、銀本位でも金本位でも貨幣を発行することは可能だ。だが、引き続き貴金属を基礎本位として貨幣を発行すべきかどうかが最大の問題だ」と、思索の中で高熙はゆっくりと言った。「パドリック、お前はすでに、金や銀を直接紙幣に結びつけることに潜む危険に気づいているだろうな」

「……はい、陛下。それに、通貨の罠に関する陛下の理論を伺ってから、その危険は現実に存在し、極めて危険であると確信いたしました」とパドリックは即座に頷いた。「長期的な観点からも、実際的な観点からも、かつて陛下がおっしゃった『信用貨幣』こそがより良い選択だと考えます」

「……信用貨幣か……」高崧は再び眉をひそめた。「パドリック、分かっているだろう。