破暁の刃 - 第710章　地下深く - 清風書屋

何の準備をすればいいというのか。

バドウィンデルは顔を上げ、空を覆い隠す巨大な樹冠と、その下から垂れ下がる無数の蔓や支柱を見上げた。神話の産物としか形容しようのないその「植物」は、彼の経験も知識もはるかに超えていた。万物終亡会の古い典籍の中にさえ、これに類する記述は見当たらない……

いや、まったくないわけではない。彼は思い出した。万物終亡会の蔵書館にあった、古代森暝教会から受け継がれた宗教書の数々に、似たようなものが記されていた。凡人が触れることの叶わぬ神国の奥深く、太古の自然神たる巨鹿アモインが「輪廻」と呼ばれる一本の巨樹の下に棲んでいたという。その巨樹は天を覆い日を遮り、樹冠には「生命」と呼ばれる都市を載せ、根は地下深くに埋もれて「死」と呼ばれる大いなる墓を絡め取っていた……

目の前のこの巨樹もまた、万物終亡会が人工の神を強引に造り出したことでもたらされた副産物なのではないか。

こういうものに直面して、用意すべきものなど何もありはしない。

心を落ち着けて、言葉遣いだけはそれなりに整った遺書をしたため、うまい飯を腹一杯食う。もし自分がまだ狼将軍でありさえすれば、この場で慷慨する演説の一つもできようが、あいにく今の身分は囚人だ。だから向こうみずな見得を切る言葉も要らない。

彼は頭を垂れた。「準備はできています」

ガオ・イェンは頷き、傍らの兵士たちに目配せをした。すぐに必要な装備がすべて運ばれてくる。

バドは功を立てて罪を贖わねばならぬ元邪教徒であり、その任務は決死隊員にも似ていたが、ガオ・ヤンが彼をここへ連れてきたのは、憂さ晴らしや私刑のためでは断じてない。この任務には、バドのように事情に通じた万物終亡の神官が、どうしても必要だったのだ。ピ・ユンでは駄目だ。彼は暗黒教派を離れて十余年、この地宮の仕掛けの多くはとっくに変わってしまっている。だがバドならばできる。この下にどんな構造があるかを知り、地宮に新しく仕掛けられた魔法の機構や罠の解除法も心得ている。

何と言おうと、邪教徒という立場を脇に置けば、バドウィンデル本人はガオ・ヤンにとってかなりの価値がある。彼はこの探索任務で相手をあっさり失うことを望んでいなかった。できうるなら、何とか生きて帰ってきてほしい——そのために、彼はバドの任務完遂を助けるべく、一式の装備を整えさせたのだ。

兵士たちが運んできたのは大きな箱一つ。中には動きやすい鋼鉄遊騎兵の制式軽甲が一揃い。これは現在のセシル魔能スーツの中で、特殊任務に最も適し、防御力と補助性能のいずれも最も優れた鎧だった。ほかにも小分けにされた応急薬剤、追加のシールド装置、身を守るための武器が入っている。

バドが魔導装備の操作に不慣れなことを考慮し、ガオ・ヤンが選んだのはすべて自動で作動するか、操作が格段に簡単なものばかりだった。刀剣もまた伝統的な純鋼付魔の武器である。これだけあれば十分だと彼は信じていた。何しろ装備を除いても、バド本人はかなりの実力を持つ超凡者であり、それなりの自衛能力を備えているのだから。

バドは、風変わりだが一目で精巧と分かる造りのそれらの装備を見て、ガオ・ソンの意図をすぐに悟った。

「君が自ら死をもって罪を贖うつもりでいるのか、私には分からないし、気にもしていない。だが少なくとも今回だけは、何としてでも生きて戻ってきてほしい」とガオ・ヤンはバドに軽く頷いた。「これらの品は、君を最大限に守ってくれる。まずは試してみろ。細かい話はその後だ」

二人の兵士に手伝われ、バドはほどなく装備一式を身にまとった。手足を動かしてみると、その黒い軽甲の軽やかさと着心地のよさに満足し、この鎧が多种の元素防護と体質強化の効果を備えていることを感じ取る。続いて護身の短剣と一本の匕首を手に取り、気ままに振ってみた。神兵利器というほどではないが、すでに貴重な付魔装備であり、しかもきわめて扱いやすく手に馴染む。さぞかし厳選されたものなのだろう。

どうやら今回の任務は、確かに重要なものらしい。

バドが装備に慣れたのを見計らい、ガオ・ヤンは傍らの地面に置かれた奇妙な形の金属装置を指差した。「これは最後まで身につけて外すな」

バドが目をやると、三角形の台座に水晶を嵌め込んだ、おおよそ人頭ほどの大きさの魔法装置だった。台座には留め具もあり、どうやらこの鎧の胸元の留め帯に掛けられるらしい。手に取って重さを量ってみると、さほど重くはないが、これを携えて行動すれば敏捷さにある程度響くのは必定だった。

「これは何です？」とバドは好奇心から尋ねた。これが何の役に立つかも知らぬままでは、行動の妨げになるだけに思えた。だがガオ・ヤンがわざわざ身につけろと言う以上、何か必要な働きがあるのだろう。選り好みする資格のないことは分かっているが、せめて自分の身に何をぶら下げているのかは知りたかった。たとえこれが地下の施設を爆破するための自爆装置であっても、訳を知っておきたい。

何しろ、このセシル人たちが最も得意とするのは、ありとあらゆるものを爆破することなのだ。この前など、あの卑劣な騎士が投げつけてきた金属の箱ひとつで、半死半生の目に遭わされたではないか……

「通信装置だ。君が見たものを地上へ同送できる」とガオ・ヤンは、バドの胸の内の呟きなど知る由もなく、軽く説明しながら、離れたところにある魔網端末の起動を命じた。「これを着けていれば、我々は君の周囲の環境を確認できる」

ほどなく遠くの魔法装置が起動し、バドは胸元の装置もまた同調して微光を放つのに驚いた。続いて、あの装置の上方に自分の前方の映像が浮かび上がるのに気づく。この不思議なものは、彼に街頭に漂う魔法投影の数々を思い起こさせた。

似たような技術なのだろうか。

「多少は動きの妨げになるだろう。だがこれは現在最も進んだ、最も小型化された装備だ。それに君は超凡者なのだから、この程度の不便は克服できるはずだ」とガオ・ヤンは続けた。「有効範囲は任務の完遂に十分なはずだが、地下の状況は複雑で、信号に影響が出ることも考えられる。行動の際はくれぐれも注意してくれ。我々は信号が深刻に乱れたときに君へ通達する。あるいは、もし水晶が消えたのに気づいたら、即座に通信を保てる位置まで戻れ。その後、次の行動を決める」

バドはガオ・ソンの一言一言を真剣に聞いていた。行動が始まる前の、相手の指示の一つひとつが自分の生還率を左右する。そして彼は知っていた。この信じがたい魔法装置の意義は、連絡のほかにも、地上の人々が下の真の状況を、彼が戻った後の言葉の説明に頼らずとも確認できることにあるのだと。

観察期間中の囚人であり、罪を重ねた邪教徒である以上、彼の言葉は今なお信頼に値しない。セシル人は自分たちの魔導技術のほうを信じる。

その事実を、バドは素直に受け入れた。これは自分を証明するために必要な手段であり、代償なのだ。

「分かりました」と彼は力強く頷いた。

「よし、では出発だ」とガオ・イーはかすかに頷いた。「慎重に行動し、無事に戻ってこい」

無事に戻ってこい……

その短い一瞬、バドはふと呆けた。彼はまばたきをし、すでに色褪せていた記憶がにわかに頁をめくり始める。ぼんやりとした灰色の人生に埋もれた回想の奥深く、彼の脳裏に残る最後の温かな午後——彼は軍装をまとい、馬に跨っていた。娘が名残惜しげに彼の衣服を引っ張り、父が道端に立っていた。家族が自分に向けて放った最後の言葉は、確かこのいくつかの単語だったような気がする……

今となっては、彼にはもうかつての誰かに顔向けする資格もない。

バドは振り返り、淡い蛍光を放つ三角形の切れ目へと歩み出し、その姿はしだいに闇の中へと消えていった。

ガオ・ヤンは視線を戻し、左側のとある巨大な根の傍らの空地を見やった。その空地では、金属の基座が半ば宙に浮かんで微かに回転する発光水晶を支えており、満ち満ちた魔力が穏やかに放たれて、近くの魔晶石灯に火を灯し、空地に設けられた魔網端末も起動させている。

それは大出力の魔能オベリスクだった。「ソリン巨樹」主幹区の魔力供給を維持し、バドが携える通信装置の信号中枢でもある。これから始まる行動の間、「ソリン巨樹」根系区の状況はすべてあの水晶から伝送されてくる。

ほどなく、魔網端末を監視する兵士が高声で報告した。「映像が出ました、陛下」

「行って待とう」とガオ・イェンは頷き、傍らの琥珀とピ・ユンに言った。「バドは下で長く動き回るはずだ」

……

薄暗く、深く、道は曲がりくねり、果てしない深淵へと続いているかのようだった。

何かの発光する苔が近くの蔓や根の表面に貼りつき、限られた明かりを作り出していた。そのわずかな微光は道を照らすには足りず、かえって行く手をぼんやりと揺らめかせ、危険をいっそう募らせる。そこでしばらく進んだところで、バドは携帯していた照明装置を点けた。

セシルの魔導技術は確かに便利だ——彼は思わずそう考えた。

道は楽ではなかった。ここには理論上、広い傾斜路があるはずだったが、大崩塌と人造神の猛威が地表に近いこの部分の地宮構造を完全に崩落させてしまい、崩れ落ちた土層が急な斜面を作り出していた。幸いにも、どこからともなく現れた根が入り組み絡み合い、急斜面の上に比較的なだらかな「道」を重ねてくれていたので、普通に進む分には問題なかった。

バドは絡み合う根が形作る「道」を、周囲の砕けた階段や回廊の導きに従って、慎重に進む方向を選びながら、少しずつこの古い地下宮殿の奥深くへと歩を進めていった。

彼はここをよく知っていた。