第711章 眠りの中で
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
バドはこの広大で死に絶えた地下空間に静かに立ち尽くし、神経を張り詰め、重い眼差しを向けていた。
鎧の留め帯に固定された通信装置からは、いまだ虚ろな甲高い音が響き続けている。
彼はこの装置の原理を理解していなくとも、魔法の常識から判断すれば、それが伝訊魔法が完全に遮断された結果だということは分かる――しかし、それはいつから起きているのか？
水晶は依然として微光を放ち、装置表面のルーンも正常に作動している。この「すべてが平時のまま」という光景が彼の警戒を緩め、今に至るまで通信がいつ途絶えたのか確信が持てないのだ……彼はすでにこの不気味な闇の場所へあまりにも深く踏み入りすぎたのかもしれない。地上のセシル人たちは、とうに彼が送り戻す映像を見られなくなっているのではないか？
バドは深く息を吸い込み、高ぶる緊張をゆっくりと鎮めた。彼は軽率にさらなる呼び出しを試みることも、前進を続けることもしなかった。慎重に一歩後退し、来た道を引き返そうと準備する。
遮断されたのか、あるいは距離が遠すぎて伝訊魔法が効力を失ったのか。もし後者であれば、来た道を戻れば解決するはずだ。
だが、一歩後退した途端、目の前の光景が突然変化した。
闇に破られた議事庁に突然明かりが灯った。明るい魔晶石の灯りが広間全体を昼のように照らし出す。天井や近くの壁に走っていた巨大な亀裂はいつの間にか消え失せ、砕けて倒れていた石の机や椅子も無傷の姿を取り戻している。そしてこの突然復元された議事庁では、数十人の長袍や裙袍をまとった人影が長机を囲んで座り、緊張した厳粛な会議を進行している最中だった。
バドは長机の周りから声が聞こえてくるのを耳にした。
「偽神の躯に問題が発生した。我々には制御できない。これは予想外の変化だ……」
「大教長の状況はどうだ？」
「辛うじて偽神の躯から脱出したが、傷は重い。今は深層で休んでいるが、意識はすでに戻っている」
「あの怪物は？」
「当面は下に閉じ込められている。短時間では束縛から逃れられないはずだ。ベイラ教長が再び休眠状態に戻す方法を思案している」
「まだよかった。状況にはまだ転機がある。我々さえ……」
バドは全身の筋肉を強張らせ、目の前の不気味な光景を凝視していた。そして息をする間にも、彼は議事庁の景色が突然「震え」たのを見た。机のそばに座る人影たちが一瞬にして皆、姿勢や位置を変えたように見え、話している内容も変化していた。
「……大教長が偽神の躯の覚醒作業を一時停止するよう命じ、プロセス中のすべてのデータを再検証するよう求めた」
「現在把握している状況によると、廃土から伝わってきた情報には誤りがあった。発見が早くて幸いだった……」
バドの目の前が眩み、広間の光景はまた変化した。今度は集まる人影が以前より少なくなり、話している内容はなんと、制御を失った偽神の躯を無事に破壊した後、教会がどう再建されるべきかというものだった……
彼はついに自分が見ているものを理解した。
この「議事庁」の中には、現実世界では決して起こらなかったことが絶え間なく浮かび上がっている。どの場面にも共通点があった。もしあのとき、あの極めて重要なプロジェクトが制御を失っていなければ。もしあのとき、儀式を執り行っていた教長たちが早期に不備に気づいていれば。もしすべてが無事であれば。もしすべてが取り戻せたなら……
彼は長机の周りに集う人影を見つめながら、自分がいま執念によって形作られた夢の中へ深く沈み込んでいることに気づいた。この暗く深い地下、この巨樹の根の最も深い場所で、かつて偽神の躯の覚醒儀式に参加し、吞み込まれて死んだ万物終亡の神官たち。彼らの執念がここに蟠り、そして自分は知らぬ間に、彼らが共同で織り上げた夢の中へ陥ってしまっていたのだ！
バドは自分が巨大な危険の中にいることを悟った。夢は常に、並の超凡の力では対抗し難いものだからだ。どれほど己の実力が強かろうと、ひとたび夢の中へ完全に沈み込めば、精神領域の達人でもない限り、通常の超凡者はいかに強くとも無力な赤子と化してしまう。永眠者が恐ろしいのは、まさに彼らがこうした力を掌握しているからであり、そして自分はおそらく「目覚める」ための最良の機会を逃してしまった。
さらに致命的なのは、夢の世界の時間の流れは外と往々にして釣り合わないということだ。自分がどれほど夢に浸かっているのか、これからどれほどここを彷徨い続けるのか、彼には分からない。外ではまだ一瞬しか経っていないのに、自分はここに数百年も囚われることになるかもしれない……目覚める前に、彼の魂は夢の中で死んでしまうのだ。
緊張と驚愕の中、バドの目の前の光景が突然また震えた。今度は、自分の視点が広間の入口から長机のそばへと移ったことに気づく。彼自身が議事庁の長机のそばに座っており、目の前には古めかしく重厚な石机があり、その傍らには威厳ある落ち着いた教長たちが座っている……
中層の神官にすぎない彼には、この机のそばに座って会議に参加する資格などまったくなかった。彼もかつて自身の昇進を期待し、教長の身分で議事庁に座るとはどんな光景かを想像したこともあった。だが今この瞬間、実際に「ここに座って」みて、胸に湧き上がってきたのは冷たい戦慄だった。
最悪の事態がすでに起こっている。彼はこの夢に同化されつつあるのだ。
彼は夢を見始めていた。
……
地上では、ガオ・ヤンたちがすでに十分ほど静かに待機していた。魔網端末から送り返される映像には、依然としてまったく変化がない。
映像に映っているのは、ルーンが一面に刻まれた部屋。部屋の中には、奇妙な魔法の輝きを放つ黒い柱が二本立っている。
早くから準備を整えていた緊急接応の小隊が入口付近に到達しており、ドルイドたちも巨樹の根に魔法をかける準備をしていた。生命体の共鳴を通じた接続でバドウィンデルの状況を確認しようというのだが、ガオ・ヤンがまだ命令を下さないため、全員が待機している。
地下の状況は複雑で、現状は不気味だ。軽率に次の行動へ移れば被害が拡大する恐れがある。それに……ガオ・ヤンはその静止した映像から、バドに何が起きたのかを推し量ろうとしていた。
通信装置はバドの襟元付近に装着されている。ニコシ蛋総が自ら（手はないが）丹精込めて仕上げた精巧な品だけあって、その感度はきわめて高く、ごく微細な物音さえも記録して伝えてくる。
音を増幅させると、ガオ・ヤンはバドの穏やかで長い呼吸音をはっきりと聞き取ることができた。
この呼吸音は、バドがまだ生きていることを証明していた。そして……別の情報も垣間見させてくれた。
「彼は寝ている……」とガオ・ヤンは眉を寄せ、いささか自信なさげに言った。「はっきりとはしないが、いびきをかいている」
周囲はやや静まり返り、雰囲気が次第に不気味になっていく。
だが琥珀は至って当然だと思った。「想像できないことではないわね。何しろ彼は以前、磐石城の監獄に居座って只飯を食らい、鼻くそで拘留期間を延ばすという絶技まで身につけたらしいから。その図太さには私も遠く及ばないわ。そんな人物が地下遺跡の探索中に眠ってしまうのも理解できるわ……」
ガオ・ヤンは黙って琥珀を一瞥した。何も言わなかったが、半エルフの令嬢には、ガオ・ヤンの眼差しが知的障害者を慈しむもののように思えた……
彼女はたちまち飛び上がってガオ・ヤンの肘を殴りつけたくなったが、それはしなかった。
ガオ・ヤンは琥珀がぶつぶつ言い始める前に、一言だけ注意を促した。「彼はおそらく夢に入ったんだ」
「いびきから相手が夢を見ているかどうかまで判断できるのね……」と琥珀は最初、反応できずに思わず半分ほど呟いたが、言い終わらぬうちにガオ・ヤンの意味を理解した。「ちょっと待って……夢に入った？！ 永眠者の、あれ？！」
その場にいる者たちはみな愚かではない。ガオ・ヤンの注意喚起で、ほぼ全員が事態を理解した。かつて自ら隊を率いて国内の邪教の拠点をいくつか掃討したことのある女騎士マルグリタは、永眠者たちの不気味で危険な力に思い至り、顔にたちまち凛とした表情を浮かべた。傍らのピ・ユンは顎鬚を撫でながら眉をひそめた。「そう言われると……確かにあり得る……」
この老人は何しろ二重の邪教の徒であり、永眠者と万物終亡会の食堂の両方に食い込んだことがある、いわば二五界の古株の一人だ。彼がそう言うのを聞いて、ガオ・ヤンは自分の判断は固まったと瞬時に確信した。巨樹の根元の巣穴の中に、形なき夢境が存在し、バドウィンデルはそれにやられたのだ。
「しかし、そんなはずがあるだろうか？」ピ・ユンは腑に落ちない表情を浮かべた。「ここは万物終亡会の巣窟だ。奴らに夢境技術などあるはずがない……」
ガオ・ヤンは眉をわずかにひそめ、かつて壮麗なる壁で哨兵の塔の増築・修復工事を行ったときの出来事を突然思い出した。
彼は夢境接続の中で、思いがけず万物終亡会の成員と遭遇した。その中には、七百年前にすでに死んだはずのベイ・イーラまで含まれていた……
万物終亡会の手元に夢境技術があるのは確かだ。技術がなくとも、関連する設備は必ずある。三大暗黒教派の中で、嵐の子は行動様式がやや不可解だが、残る二つの教派の私的な結びつきは昔から緊密だった。万物終亡会の巣窟に永眠者の造物が残されていても、何ら不思議はない。
二重の邪教残党であるピ・ユンは、しばらくの間それに思い至らなかった。