第698章 焼尽のあと
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
爽やかな風が茫漠たる荒原を吹き渡り、乾いた砂塵と枯れ葉や草屑を巻き上げていく。荒れ果てた土地に、かつて灌漑に使われていた溝は上流が途絶えたために干上がり、崩れ落ちた塀が泥土の中に倒れ伏し、黄色く色づいた雑草にその大半を覆われていた。
打ち捨てられた古い水車小屋が道端にぽつんと立っている。水車から脱落した巨大な羽根板は、まるで何かの断ち切られた手足のように痛々しく、半ば崩れた赤レンガの壁に引っかかっていた。水車小屋の周囲には焼け焦げた跡や爆発物に襲われた痕跡がそこかしこに見られ、焦げた道標が水車小屋前の十字路に傾いて立っていた。道標のぼやけた文字がかろうじて読み取れる。
「長尾林地—カブレ町」
ごつごつと骨ばった節くれだった手が道標を撫で、焦げた灰の層を払い落とした。
ノリスは手に付いた黒い灰を見つめ、それから指をこすり合わせて、少し離れたところにある打ち捨てられた古い水車小屋に目を向けた。
秋風が吹き寄せ、風に運ばれた冷たい空気がノリスのもはや健康とは言えない肺に流れ込むと、彼は思わず腰を折り、続けざまに咳き込んだ。
同行していた数人の若者がすぐに駆け寄り、一人が少しよろめいた農業大臣の体を支えた。「大臣、大丈夫ですか？」
「なんでもない、歳だよ。この季節の風はわしには優しくないんでな」ノリスは手を振り、部下であり弟子でもある者の支えを断ると、視線をゆっくりと水車小屋の方から戻した。「この場所には聞き覚えがある……長尾林地のあたりで最も肥沃な土地がここだったそうだ……」
「すべて荒れ果ててしまいました」と若い官僚が嘆息まじりに言った。「部隊がここに到達したときには、長尾林地全体が晶簇軍団に占領されていました。集められた生存者は百人にも満たなかった。あの怪物どもを完全に駆除するため、兵士たちは爆撃を実行したあと、すべての町を焼き払いました。町の周辺の集落も含めて、です」
「荒廃か……荒廃は恐ろしいことではない。荒れた土地はまだ取り戻せる」ノリスはゆっくりと言い、雑草に覆われた農地の方に目をやった。「恐ろしいのは、残留した汚染だ。あちらを見に行こう」
同行の若い官僚は振り返り、数台の魔導車を道端に待機させると、ノリスの歩みに続いた。
かつて肥沃だった田畑は荒廃し、雑草が生い茂ったところに爆撃と焼却が加えられ、焼かれたあとに幾度かの風雨を経て新たな雑草が芽吹いた。今では遠目にはかつての農地の面影はほとんど見て取れない。ノリスはかろうじてそれと分かる畝の跡のそばにしゃがみ込み、手を伸ばして土を一掴み取り、指先で軽くこすり合わせた。
草木の灰が混じった黒い土は、わずかに湿り気を帯びた粘りのある手触りで、指の動きに従って地面へと零れ落ちていく。
「なんと良い土だ……」ノリスは手を差し出し、同行者たちに手に残った土を見せた。「南にこんな良い土地があるか？」
感嘆のあと、彼は手を叩き、サンプリング担当者に現地の土壌サンプルを収集するよう指示を始めた。同行の書記官の一人は携帯していた資料ファイルを取り出し、該当する報告書を見つけた。「ここおよび周辺の田畑は『絨莎草荘園』の一部で、カブレ子爵の私有地に属します。ただしカブレ町全体の正確な人口はもはや統計が難しく、おおよそ三百戸前後と概算するほかありません。比較的遠い村落と一箇所の鉱山は含みません」
野外作業服を着て、胸に帝国制式の藤環ドルイド徽章を付けた若い技術者が土質を調べながら言った。「ここの土壌は見たところまだ健全で、しかも肥沃です。以前発見された二箇所の汚染区域と比べれば、状況ははるかに良い……」
「とりあえず緑に分類しておけ」ノリスは膝に手を突き、ゆっくりと立ち上がった。「次の播種の季節までに、できる限り耕作可能な土地の資料を集めるんだ。深刻な汚染区域の標記も忘れるな……」
「はい、大臣。それから、我々はこのあと……」
同行の農業省の官僚が応じたが、その言葉が半分ほど進んだところで、そばの土手に立って警戒していた護衛が突然、少し離れた方に向かって怒鳴った。「誰だ？出てこい！！」
幾対もの目が瞬時に護衛の怒鳴った方向へと向かった。ノリスがまぶたを上げると、少し離れた打ち捨てられた水車小屋の中で人影が揺れ動いているのが見えた。護衛が二度目の呼びかけをしたあと、水車小屋に隠れていた二つの人影はついに廃墟の中から姿を現した。
男と女の二人連れで、年齢はよく分からない。くすんだ色の衣服をまとい、髪も顔も汚れきっていた。彼らは慎重に腰をかがめながらこちらへ歩いてきて、謙卑と怯えを帯びていた。まるで一歩でも間違えれば、目の前の数人の「大人物」に捕まえられてしまうかのようだった。
ノリスはその男女を見た瞬間、表情が無意識にわずかに震えた。彼は数年前の自分を思い出していた……あの謙卑で萎縮した姿勢は、かつて彼の骨の髄に何十年も刻まれていた。彼はそれをあまりにもよく知っていた。
「生存者？この区域にまだ生存者が？」若い書記官の一人が驚いて低く声を上げた。
ノリスは眉をひそめ、二人が近づいてからようやく口を開いた。「なぜここにいる？ずっとここに隠れていたのか？」
「旦那様、わたくしどもは……南の町から逃げ戻ってきたのです……以前は外へ逃げておりました。戦がありまして、それからこちらが終わってから、戻ってきたのです」
その猫背の男は慎重に話し、話しながら絶えず手で自分の衣服の糸くずをいじっていた。その言葉はやや支離滅裂で要領を得なかったが、ノリスはすぐにその意味を理解した。この二人はずっと水車小屋に隠れていたのではなく、おそらく事が起きた当初に皆と一緒に逃げ出し、幸運にもこの地獄から生き延びて逃げ出したのだ。この半年ほどの間は、おそらくポンペイかスコッドランドのあたりを流浪し、逃げ荒れていたのだろう。今は北方が安全だという知らせを聞いて、また戻ってきたのだ。
似たような状況はこの広大な地域では珍しくなかった。あの災厄の中の生存者は少なかったが、それでも必ず逃げ延びる者はいたのだ。
これらの人々の一部は南境から派遣された部隊に収容され保護された。一部はすでに南方で長く身を落ち着ける場所を見つけたかもしれない。そしてまた一部は……彼らは幾世代も耕してきた土地を捨てがたく、唯一慣れ親しんだ故郷を捨てがたく、あるいは南方でどうしても生きる道を見つけられず、こうしてまた戻ってきて、すでに戦火の廃土と化したこの土地をさまよっていた。
放っておけば、これらの人々の大半はいずれ飢えと寒さと病に倒れるか、野獣の口に命を落とすか、あるいは残った者が聖霊平原東部地区の流賊や盗匪に変わり、この荒廃した土地は驚くべき規模の無法地帯となるだろう。
しかし帝国は放ってはおかない。ノリスと彼が率いる作業班、そして別の方向へと進発した他の幾つかの隊。彼らの任務は、この「帝国の穀倉」を再建することなのだ。
「わしは旦那様などではない。ノリスという。陛下の命を受けて、この地を再建しに来たのだ」首を振り、煩雑な思いを頭から振り払って、ノリスは目の前の男女に言った。「ここは今、住むのに適していない。まずは南東の安置区へ行くといい……」
髪の汚れた女はノリスの後の言葉を聞き取れなかったようで、目を見開いた。「陛下？どの陛下です？フランシス陛下はもうおられないのでは？」
ノリスは一瞬、愕然とした。
中部地区のこれらの逃亡貧民の間では、情報がこれほどまでに遅れ滞っているのか。彼らは帝国の成立を知らないばかりか、内戦が本当に終わったのかどうかさえ知らないだろう。彼らはいつから逃げ荒れ始めたのか？そして文明世界からどれほど長く隔絶されていたのか？
先進的で繁華な玄曜城で数年を過ごしたノリスは、再びこの見慣れた貧困、見慣れた後進性を目の当たりにし、一瞬言葉を忘れてしまった。代わりに彼のそばに立っていたドルイド技術者が思わず口を開いた。「高旸セシル陛下です。彼はすでに皇帝となられました」
その男女はしばらく呆然としていたが、やがてようやく何度も驚きの声を上げた。
「まずは南東の安置区へ行きなさい」ノリスは再び彼らに言った。「車がある。連れて行ってやれる。他にも逃げ出してきた難民が何人かいて、あちらで暫定的に身を落ち着けている。ここに残るのは危険すぎる。ここは今、人が住める場所ではない」
その男女はようやくノリスの意図を理解した。彼らはためらい、思い悩んだが、ノリスの周りの同行者や護衛を見てまた緊張と畏れの表情を浮かべた。しかしノリスは慰める以外に、この二人にすべてを説明する方法を思いつかなかった。彼はいくつかの保証をするしかなく、同行者に少しの食料を出させ、さらにこれが「皇帝陛下の命令」であると強調して、ようやく彼らを安心させた。
しかし兵士に従って立ち去る前に、その猫背の男は突然また口を開き、衣服の糸くずをいじりながら慎重に言った。「旦那様、わたくしどもにはまだ荷物が……一緒に持って行ってもよろしいでしょうか？」
ノリスはうなずいた。「いいだろう。だが多すぎるなよ。車に載りきらない」
男はたちまち幾度も礼を述べ、それから素早く廃水車小屋へと駆け戻った。しばらくして、彼は今にもばらばらになりそうな、ぼろぼろの小さな手押し車を押して出てきた。その台車にはさまざまな雑多な品々が山積みになっていた。古びた壺や鉢、色も分からなくなったぼろ布が積み重なり、まだ人が座れるほどの場所も残されていた。
これがこの男女の全財産なのだ。ノリスはほとんど想像できた。