破暁の刃 - 第679章　琥珀 - 清風書屋

サリレンドルフが水源を見つけたのを読むと、彼女は思わず小さく息を吐いた。「食堂を見つけたのかもしれない……まだ使える食堂を……」

高攸はそばで軽くうなずきながら、低い声で言った。「俺が気になるのは、彼が見た人影のほうだ」

「ここにそのことが書いてある」と琥珀はページをめくり、ざっと目を通すと、そこを指さした。

「……再び人影を見た。しかも一つではない。今度は幻覚ではないと確信できた。だが、その後に起きた出来事のせいで、私はさらに驚き、困惑することになった。

「その人影とは『影の住人』だった。

「専門書の記述どおり、彼らは幽霊のように形を持たず、どこかぼろぼろの『屍衣』に包まれて人の形を成していた。影の世界を自在に往来し、そして明らかに、侵入者である私に気づいていた。

「私は戦闘の準備を整えた。だが戦いは起こらなかった。あらゆる学術的記録は、影の住人が影の世界に侵入した物質的生物をすべて襲うと述べている。しかし、あの影の住人たちはただ冷ややかに私を見つめていた。彼らが確かに見つめていると、私は確信できた。あの『屍衣』の中には虚ろな闇しかないというのに……

「耐え難い対峙ののち、影の住人たちは皆立ち去った。我々の間には何の交流もなかった。

「何が起きたのか、私にはまったく分からなかった。」

琥珀は眉をひそめた。彼女もまた、養父が遭遇した影の住人たちにどこか奇妙なものを感じたが、説明をつけることはできず、その疑問を胸に押し込めて、さらに先を読み進めた。

新しいページで、サリレンドルフの筆は影の要塞での体験をさらに記していく。

「……十四日目、私は一つの部屋を見つけた。この部屋のいくつかの装置は……まだ動いている。

「目にしたものを正確に描写することは難しい。それらはあまりに私の知識の範疇を超えていた。巨大な柱の周囲に、淡黄色の半透明な卵状の容器が大量に、それぞれの台座に固定されているのを見た。あの卵状の容器の大きさは、おおよそ大人の牛ほどもあった……

「多くのパイプがその大型の柱から伸び、周囲の卵状容器につながっている。

「ほとんどすべての容器は壊れていた。ひび割れ、傾き、地面に落下し、中身はすでに干からびていた。そしてそれら壊れた容器の中に、私は多くの小さな骸骨を見た。

「私は背筋が凍った。皇家影衛として、私は多くの凄惨な光景を見てきたし、多くの死の場面も見てきた。だが、あの容器の中の小さな骸骨は、私が見てきたどの光景よりも奇怪で恐ろしかった。思わず疑いたくなる。かつてのゴンドール人は、ここでいったい何をしていたのか？

「私は震撼と緊張を抱えてこの部屋を調べ、そして彼女を見つけた。

「唯一つ完全な容器、唯一つまだ生きている個体。

「彼女はある種の液体の中で身を丸め、半透明の水晶の容器の中に浮かんでいた。その光景はまるで一枚の琥珀のようだった。

「この瞬間の自分の心情を言い表すことはできない。そしてさらに私を戸惑わせたのは、これらの水晶の容器が任務で語られた目標物と完全に一致することだった。つまり……容器の中の『もの』こそ、私が持ち帰るべき『古代の遺産』だということになる。

「私の任務は達成できる。だがその前提として、何とかして外へ出なければならない。しかもこの手のつけようのない容器を連れて。もし無造作に開ければ、中の小さな女の子はそのまま死んでしまうのではないか？ これは実に厄介なことだ。」

琥珀の目は眼前の紙頁に釘付けになった。すでにこのページの内容を読み終えていながら、次のページへめくる気配はなかった。一分後、高旸がそっと彼女の肩を叩いた。

琥珀ははっと我に返り、それから深く息を吸って、このページをめくった。

「……十五日目、私はどうすべきかまだ考えがまとまらない。だがふと気づいた。いくら考えても無駄だ。私はまだここに閉じ込められているのだから。

「生きて外へ出ることすらできない人間が、任務の達成などと考えるとは、あまりにも身の程知らずが過ぎる。

「私は当面解決できない問題をひとまず脇に置き、再び出口探しに注意を集中させた。

「この先かなりの長い間、私に付き合ってくれるのはこの琥珀の中の小さな子だけだろうと考え、私は彼女に名を与えることにした。琥珀、と。

「だが彼女には別の名があるはずだ。ここの卵状容器の台座にはそれぞれ一行の文字が刻まれており、容器ごとに文字がわずかに異なっている。それこそが本当の名なのかもしれない（もっとも、かつてここで働いていたゴンドールの学者たちが、実験体の一群に本当に名をつけたのかどうか、私も疑ってはいるが）。しかしそれは千年前の古ゴンドール文字であり、現在の共通字母表とは大きく異なる。そして私の古代文字の知識はちょうど弱点なのだ。

「私はその文字を写し取るしかなかった。もし有一天、本当に生きて外へ出られたなら、王都の学者たちが私の疑問を解いてくれるかもしれない。この小さな子の本当の名を、あるいは少なくとも、かつてのゴンドール人たちが彼女をどう呼んでいたのかを、私に分からせてくれるかもしれない。」

このページの末尾に、サリレンドルフは大きな空白を残していた。その空白の場所に、彼は太い字体で一行の文字を写し取っていた。この時代に、それを読める者はごく少ない。

琥珀はその一行の文字を見つめ、しばらくしてから顔を上げ、高崧の目を見た。「この文字は……どういう意味？ 私の元の名は？」

高旸はその文字から視線を戻し、黙って四、五秒ほど琥珀を見つめ、それからようやく小さく息を吐いて、ゆっくりと口を開いた。

「人造人間三十六号。」