第674章 戴冠
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
巨日がしだいに昇り、魔術師たちが事前に聖スニル付近の雲層を払いのけ、燦々たる陽光が街全体を照らし始めた。広場の周囲に集まった人々は押し合い、揺れ動き、無数の目が白銀堡の方角を見つめていた。そしてついに、群衆の最も前方から、いくつかの大きな叫び声が突然上がった。
「誰か出てきたぞ！」「二階のバルコニーに人影が！」「正門も開いた！」
重い鎖の巻き上がる音とともに、白銀堡の大门がゆっくりと半分ほど開き、騎兵の一団が整列して門から出てきた。勇ましい兵士たちは目新しい魔能鎧を身にまとい、兜は輝き甲は明るく、旗印も鮮やかで、さらに長い紅の絨毯が城内から伸び、跳ね橋の端まで続いていた。
広場の人々は一気にざわめき立った。誰もが首を長く伸ばし、城の大门の方角を見つめている――伝統的な礼節によれば、君主はまもなくあの扉から現れ、臣民の跪拝の挨拶を受ける。その後、儀礼官と摂政公爵が登場し、君主の合法性と王権の移譲を宣言する。そして多くの平民にとって、これは生涯にただ一度、王族の一員を目にすることのできる機会にほかならない――帰ってから半年ほど自慢できる、価値ある体験なのだ。
しかし人々は、城から君主が現れるのを見なかった。見えたのは、一隊の騎士が門口に立ち、城の正門から内部の中庭へ通じる道を塞いでいる姿だけだった。そして困惑が人々の間に広がりきる前に、雄渾で力強い声が突然、上空から響き、拡声魔法の力によって広場全体に届いた。
「全員、注目！ 第一步兵方隊、歩調――とれ！！」
突然聞こえてきた音に不少の人々が驚かされ、広場の周囲の群衆がわずかにざわめいた。続いて、また別の奇妙な音が彼らの耳に届いた——それは最初、小石をじゃらじゃらとひっくり返すような音に聞こえ、整然としていてリズムがあったが、やがて音は大きくなり、太鼓の音のように人の神経を揺さぶるほどになった。
人々はついに、その音の源が何であるかをはっきりと見た——
兵士たちだった。方陣を組んだ、完全武装の兵士たちである。
人々は首を伸ばし、目を見開き、やや戸惑いながら広場の光景を見つめた。一列また一列と兵士たちが整然たる隊列を組んで現れるのが見えた。どの兵士も同じ甲冑を身に着け、同じ装備を持ち、まるで一つの型から打ち出されたかのようだった。最前列の指揮官は鋭い剣を手にし、第一列の兵士たちは旗を高く掲げ、残りの兵士たちは驚くほど整った足並みを踏んでいた。あの整然とリズムを刻む音は、なんと彼らのブーツが地を踏む響きだったのだ！
自由気ままな貴族の私兵に慣れ、王国軍が「武具自弁」制度のもとで見せる種々雑多な装備に慣れていた人々にとって、目の前の光景は広場にいる誰にとっても信じがたいものであり、ほとんど不気味で畏怖すら覚えるものだった——ただ人間を並べるだけで、こんなことが可能なのか？
そして歩兵方陣が現れるのと同時に、目ざとい者たちはついに城門の中にもわずかな動きがあることに気づいた。
騎士たちが整った足並みで両側へと退き、城の庭へと通じる大門がすっかり開け放たれた。かすかな光を放つ、何であるか見当もつかない巨大な物体が、中からゆっくりと頭を覗かせつつあった。
しばらくして、人々はそれが何であるかをようやく見て取った——
それは前方へ進みつつある、身の毛もよだつ巨大な頭蓋骨だった。
それは魔法で駆動する大型の車両に据えられており、頭蓋骨は車両をほとんど完全に覆い隠していた。透き通るような骨の表面はかすかな輝きを放ち、空洞の眼窩には今なお強大な魂が潜んでいるかのようだった。この巨大な頭蓋骨がどれほど強大な生物の遺したものなのか、人々には想像もつかなかったが、その蒼白い表面をひと目見ただけで、誰もが腹の底から湧き上がる震撼と畏敬を覚えた——しかしその強大な生物はすでに死んでおり、ここに現れているのはただの頭蓋骨にすぎない。
高崧の姿はこの頭蓋骨の上にあった。頭蓋骨を貫いて打ち込まれた鉄鋼の platform の上に立っている。彼は黒い厳粛な礼服をまとい、頭に王冠はなく、手には長剣を突いていた。ダイヤモンドのブローチが胸に留められ、そのブローチは巨きな太陽の降り注ぐ陽光の中で燦然と輝いていた。
鉄鋼の platform の両脇には、翼のような金属の構造物が二つあり、剣と犁の徽記をあしらった布幔が翼の先端から垂れ下がり、地面近くまで届いていた。
巨大な頭蓋骨は跳ね橋の前端まで進み、そこでしっかりと止まった。数台の護衛戦車が後ろから追いつき、頭蓋骨の両脇に一列に並んだ。
高旸は跳ね橋の向こう側の広場を見下ろしており、歩兵方陣もほとんど同時に彼の面前に到達した。
朗々たる声が広場に響き渡った：
「止まれ！」
歩兵方陣が瞬時に止まった。軍靴が地を踏む音は、ほとんど一度きりしか聞こえなかった。
「抜剣！」
無数の熔切剣が一斉に抜かれ、刃を前方に向け、整然と各兵士の左前方に立てられた。
「刀鋒を灯せ——」
「陛下に敬礼！！」