破暁の刃 - 第650章　反逆計画の続行 - 清風書屋

曜霄教会を取り巻いていた、数日間にわたる光輝の障壁が次第に分解し始めた。無数の淡金色の微粒子が、絶えず融けゆくそのエネルギー障壁からこぼれ出て、ひらひらと夜空の深みへと消えていく。そして、しだいに消えゆく障壁の内側では、なおも悠然たる鐘の音が鳴り続けていた。

鐘の音は悠々と響き、まるで招待のようだった。

高暘と二人の守護公爵は教会区の前の広場に立ち、教会の方向の情景を眺めていた。柏嶼公爵がわずかに眉をひそめる。「奇妙だ……この時間なら神官団は大聖堂から出て信者たちと会っているはずだ……教会区がどうしてこんなに静かなんだ？」

高暘は顔を上げて見た。漂う聖光の微塵の中、教会区は奇妙なほど静謐で厳粛な気配を保っている。司教や高位神官たちの姿は見えず、慌ただしく建物の間を走り回る普通の神官や侍従たちが見えるだけだ。大聖堂の上層の回廊には、恐慌に駆られた人影もいくつか見える。状況はまさしく異常だった。

三人が教会の中で何が起きたのかと推測していたそのとき、数多の奇跡とルーンが描かれた、荘厳で重厚なあの門が、ついに人によって開かれた。

しかし、そこから出てきたのは司教と高位神官たちで構成された神官団でも、教皇聖イヴァン三世でもなかった。素白の裙袍をまとったヴェロダイ・モーンであった。彼女はゆっくりと教会を出て、高暘たちの方へ歩いてくる。その手には、本来教皇のものである白金の権杖が握られていた。

気のせいだったのかもしれない。あの「聖女公主」を見た瞬間、高暘はかすかな違和感を覚えた。ヴェロダイは前回会ったときと同じに見えるのに……どこかしら、彼女には調和を欠くところがあるように感じられたのだ。

その感覚は言葉にしがたく、そしてすぐに、ある驚くべき報せによって跡形もなく吹き飛ばされた。

「教皇冕下はすでに主のお召しに応じられました。司教団は神降術の儀式において、身をもって殉教されました」とヴェロダイは、いつもと変わらぬ穏やかな表情で、沈静とした平らかな口調で語った。

高暘たちは一瞬、愕然とした。

……確かに驚いた者はいた。だが驚いたのは、教会の外にいる者たちだった。門が開くと、教皇がいなくなっていたのだ……

「全員……殉教したのか？」柏嶼は自分の耳を信じられないかのように、一歩進み出て問う。「神降術のその場で？　何か事故でも？」

「神降の力は凡人の耐えうるものではありません。教皇冕下はご高齢ゆえ、儀式の終わりまで持ちこたえられませんでした。司教団は儀式の暴走を防ぐため、自らを器として献祭されたのです」とヴェロダイは言いながら、わずかに身体を横にずらした。「大聖堂はすでに開放されております。大光明庁は当時のままの現場を保っております」

それは三人を中へ招き入れるという意味だった。

柏嶼とヴィクトリアは互いに顔を見合わせ、しばし躊躇したのち、教会の正面門へと歩き出した。高暘は短い愕然と思索から覚めると、その頭の中に一瞬にして無数の推測と思考が湧き上がったが、最後にはすべてがヴェロダイへと注ぐ一つの深い眼差しへと収束した。

あの聖女公主はただ淡々とした表情を保ち、平然とそれに応じた。

そして振り返って教会へ戻る前に、ヴェロダイは教会区の外のいくつかの変化に気づいた。

街路には至るところにセシル軍団の兵士がいた。遠く白銀堡の上空からは、安蘇の王旗がすでに姿を消している。本来なら王家の旗のみを掲げることが許される主塔の上空では、セシルの剣と犁の旗が一筋の光に照らされ、夜風の中にはためいていた。

ここに高暘・セシル本人が現れたことと結びつけ、この聖女公主の表情はついにいくらか変化した。彼女は眉をわずかに上げ、声を発して問う。「城内で何があったのですか？」

「大きく変わりました。安蘇の王権は終わりましたが、それは平和的な移行です」とヴィクトリアは冷ややかな声で言った。「ここの主は、今は高暘・セシル陛下です」

「詳しく説明します」と高暘はヴェロダイに言った。「本当に多くのことがありました。われわれも一つずつ整理していく必要があります」

ヴェロダイはうつむき、胸の前で聖光の徽記を描き、静かに言った。「私はすでに聖光に帰依しました。もはや安蘇の公主ではありません。王権の交替は私には関係のないことです……玄闕城が生き残ったこと、それこそが最も重要なのです」

高暘は彼女を二秒ほど見つめたが、何も言わず、すぐ近くの教会へと歩み出した。

大光明庁では、聖光の力はすでに鎮まり、朦朧と立ちこめていた聖光が再び雲海となって、広間の上空をゆっくりと漂っていた。そして教皇の聖座には今、誰もいない。わずかな残滓すら見当たらない。この広間で見つけられるすべての痕跡といえば、聖座を囲む十数か所の残り火、それら灰白色の灰だけが、神降術が行われた要所に散らばっている。それこそが、かつての司教団のすべての残り物だった。

それは確かに、荒れ狂う聖光が人体を焼き尽くしたあとに残る痕跡のように見えた。しかも大光明庁の内部には、争いや外敵の侵入の兆しは少しも見当たらなかった。

しかし、これから城内の秩序の再建を始め、帝国中核区の安定を維持する重責を担う柏嶼とヴィクトリアの両公爵は、このときただ頭痛だけを覚えていた。

彼らはこのとき、機をみて早々に身を引いたウェルズを少し羨ましく思わずにはいられなかった。さらには、あの国王陛下は大聖堂で起きた惊天の変事をとうに知っていたからこそ、あれほど断固として身を引いたのではないか、などと余計な推測まで膨らませてしまうのだった。

「神々よ……」柏嶼の顔色はひどく悪い。「むしろあの晶簇の怪物どもを相手にしていたほうがましだ……」

ヴィクトリアは静かに彼を見つめ、淡々とした声で言った。「もう一度、城を守るのか？」

「そういう意味じゃない……」柏嶼はすぐに手を振り、それからヴィクトリアを上から下まで見た。「以前は気づかなかったが、君は人を皮肉ることもできるんだな？」

「ただの好奇心で、聞いてみただけよ」とヴィクトリアは何気なく言い、それからヴェロダイを見た。「つまり、今大聖堂には司教級の聖職者はもういない、と？　高位神官はあとどれだけ残っている？」

「司教団は確かに全員が殉教されましたが、高位神官は損なわれておりません。教会の機能はまだ正常に稼働できます」とヴェロダイは言い、同時に手にした白金の権杖をわずかに掲げた。「私はすでに白金の権杖の承認を得ております。暫定的に大聖堂を管理することができますが、しかし今、王権に変動が生じました。聖スニルの秩序は再編を要し、信者たちも新しい環境の中で安寧を求める必要があります。多くのことは、おそらく私と高暘・セシル……陛下が協議して初めて決められるでしょう」

「今すぐ話しましょう」と高暘はすぐに言った。「君さえよければ」

「そうしましょう」ヴェロダイは軽くうなずき、二人の守護公爵を見た。「お二人の大公は、休憩室でしばらくお待ちいただけます」

高暘は、この「聖女公主」が自分と二人きりで話したいことがあるらしいと見て取ると、柏嶼とヴィクトリアに言った。「君たちは先に城へ戻って休んでくれ。話は明日にしよう」

「わかった」とヴィクトリアはうなずき、短く言うと、なにやら心にわだかまりを抱えているらしい柏嶼公爵を連れて、ともに大聖堂をあとにした。

大聖堂の外へ出て、聖光の届かぬ場所まで来てから、柏嶼はついに振り返って一目見て、ヴィクトリアに言った。「この件、妙だとは思わないか？　聖イヴァン三世は確かに老いているが、神降術に耐えられないほどではなかったはずだ……それに司教団が全員殉教？　彼らの信仰がいつでも殉教できるほど敬虔であることは信じるとしても、一度の神降儀式で一人の生存者も出ないとは……あまりにも出来すぎている」

「確かに妙ね」とヴィクトリアは言った。「でも手がかりがない」

「ヴェロダイ殿下はきっと多くを知っている……」柏嶼は言いかけて口をつぐんだ。「だが、話すつもりはなさそうだ。少なくとも、われわれの前で話すつもりは」

ヴィクトリアはしばし沈黙し、それから振り向いて、大聖堂の方向を見つめた。

細かな雪片が彼女の髪の間からこぼれ出る。微かな風に乗って、彼女の声が届いた。「でも、全体から見れば、これは良いことよ」

柏嶼は一瞬とまどい、その表情は微妙に変わった。数秒の静寂ののち、彼は泣いているのか笑っているのかわからない表情を浮かべた。「ああ、良いことだ……ただ、同時に起きていることが多すぎて、とても気を楽にはできんがな」

「時代の転換点……おそらく、こういうものなのでしょうね」

大聖堂の中、高暘とヴェロダイは大光明庁に立っていた。前者はやや落ち着かぬ様子で周囲を見回した。「ここで話すのか？」

「ご安心ください、ここには余計な目はありません」とヴェロダイは穏やかな口調で言った。「聖光の神の目さえも」

高暘はヴェロディをじっと見つめた。「その言葉は……あまり敬虔には聞こえないな」

だがヴェロディはただ微笑みを浮かべ、手にした白金の杖をそっと持ち上げた。「聖光の神の意志の架け橋を表す白金の杖はすでに私の支配を受け入れています。信じる者なら誰一人、私の敬虔さを疑いはしません」

「だが私は信じていない」と高暘は言った。「聖イヴァン三世は本当に神降によって死んだのか？　主教団は本当に殉教したのか？」

「彼らは自らの信仰のために命を捧げました。定義から言えば、当然殉教です」とヴェロディは穏やかに言った。「まさか、あなたが彼らの死を惜しむとでも？