破暁の刃 - 第651章　逆らう者たちの協力 - 清風書屋

神に逆らうその一言が、これまでずっと敬虔さを人前に示してきたヴェロダイの口から語られたとき、高暘は言いようのない奇妙さを覚えた。しかもその言葉を耳にしたあと、彼はもう一つ気づいたことがあった——ヴェロダイから漂うあのかすかな違和感は、単なる「非人間化」などではなかった。この聖女公主には、高暘はさらに一種の……見知らぬ気配を感じ取っていたのだ。

外見はまったく変わっていないように見え、話し方や立ち居振る舞いも以前とよく似ているのに、人に気づかれにくいある部分において、この公主の気質の細部には微妙な変化が生じているようだった。人としては同じその人なのに、内なるものは……すでに以前とは異なっているらしい。

言葉ではほとんど言い表せないその差異が一体何なのか、高暘にはどうしても説明がつかなかった。もともとヴェロダイについての理解も限られているからだ。だが彼は推測した。相手に起きた変化は、彼女が自称する「オフィーリア・ノートン」という古代人と必ず関係しているに違いない、と。

「何をお考えですか」と、高暘が長いこと答えないのを察して、ヴェロダイ、いや自らを「オフィーリア・ノートン」と名乗る古代人が口を開いた。

「君が一体どんな存在なのかを考えていたんだ……」と高暘は率直に言った。「絶えず蘇る古代の魂？　この器に宿っているのか？　どこかの時点で本来のヴェロダイ・モーンと入れ替わった？　元のヴェロダイはどこにいる？　それとも……最初から存在したことなんてないのか？」

「その問いは重要なので？」と、どこまでも恬淡とした表情をたたえた女性は穏やかに問い返した。「カイマーはすぐそばにおられます。星火の時代から今に至るまで生き延びてきた古代の魔導師です。奇妙で不可解という観点から言えば、生命の在り方を根本から変えた彼のほうが、われらよりもよほど不可思議なはずですわ。違いますか？」

「だが俺はカイマーを信頼している。君をそのまま信じることはできない。だからこの問いは重要なんだ」と高暘は言った。「君の秘密は多すぎて、語られることは少なすぎる。君は別の身分としてあまりにも長く動いてきた。今この瞬間の俺との接触はあまりに突然すぎる……だからこそ俺は君の来歴を、そして君が突然こんな話を俺に持ち出した本当の目的を、はっきりさせておく必要がある。なぜ俺に近づいた？　俺が協力すると、どうして確信できた？」

「そこまで気になさるのなら……」と、ヴェロダイ／オフィーリアは微かに笑った。「わたくしどもを、現世にさまよい出て消えようとしない頑固な魂と見なしていただいても間違いではありません。わたくしは確かに今この器に宿っています。ですが、彼女と入れ替わったのではありません……この器が生まれたばかりのとき、彼女の人格意識がまだ現れる前から、わたくしどもはすでに宿り終えていたのです——ですから、わたくしをありのままのヴェロダイ・モーンと見なしていただいて構いません。わたくしが経てきたのは彼女の完全な人生なのですから。ただ、そこにもっと古く、もっと長い記憶が添えられているだけで」

「わたくしどもは確かに、あなたのおそばにいるあの古代魔導師とは違います。わたくしどもはもう何年もこの世界で動いてきました。人類王国がこの年々どう変わってきたかを知っています。だからこそ、あなたの出現に殊更好奇心を抱いたのです……失礼ながら申し上げますと、長い観察の中で『変数』と呼べる要因は多くはありません。あなたはその一人です……」

「わたくしどもが曜辰教会に対して行ってきた観察と実験はすでに一区切りつきました。この計画からこれ以上多くの成果は得られません。ですが、わたくしどもはあなたと次の段階の協力を望んでいます。なぜあなたを選んだのかと申しますと……あなたはすでに一人の逆らう者を受け入れているではありませんか？　ましてやあなたは南境で新しい教義を推し進めている。率直に申せば、あなたが推し進めているものは、わたくしどもの目標とぴたりと重なっています。協力の理由はあるのです」

「あなたがわたくしどもと協力されるかどうかは……あなたの選択です。どのような選択をされようとも、わたくしどもは喜んで受け入れます。ただ申し上げられるのは、あなたが信頼を選ばれるなら、その信頼に完全に見合う報いをあなたは得られるでしょう。信頼されないのなら、わたくしどもは先に別の計画を進めるだけのことです」

高暘は静かにヴェロダイ／オフィーリアを一瞥し、ごく自然に開拓者之剣の柄に手を添えた。「もし俺がここで直接君を斬るとしたら？　君は巨大な不安定要素だ。俺がそうする可能性はある」

「この五十五キロの生物質は、わたくしどもにとって許容できる損失です」と、恬淡とした表情の女性は静かに言った。「そして、あなたがそうなさる必要はありません」

「確かにそうだな」と高暘はわずかに眉を上げた。「では『君たち』は具体的に俺と何を協力するんだ？　俺から何を得て、俺は何を得る？　そして最も重要なことだが……これも『君たち』のどこかの実験計画の一環なのか？」

「わたくしどもは、あなたとあのレイト大牧首が共に打ち立てた南方の教義に興味があります。白騎士の技術にも興味があります。南方の教義を基準として、あなたが曜辰教会を作り変えるお手伝いをいたしましょう。これがあなたの最大の収穫です。そして、わたくしどもがあなたから得たいものは……この過程で生じる技術的なフィードバックだけです。今のわたくしどもにとって、知識こそが唯一価値あるものです。それ以外には何も求めておりません」

「だが君たちは知識を得ると同時に、ついでに『余計な動き』もするんだろう」と高暘は大光明庁を見渡し、視線を最後に空っぽの教皇の聖座に留めた。「まさか俺の目の前で、この者たちはみな神降で死んだなどと言うつもりじゃないだろうな？」

「これらの『神の橋』を排除することは、わたくしどもの既定の目標です。これは忤逆計画の一部であり、あなたに起こることではありません。それに率直に申し上げれば、わたくしにはあなたにその種の脅威をもたらす力もありません——あなたは聖光の神の信徒ではありませんから、わたくしの手にある白金の権杖も、あなたにとってはただのありふれた超凡の聖物にすぎません」とヴェロダイは淡々と言った。「もちろん、もう一点も率直に申し上げましょう。あなたとの協力も、わたくしどもの基準においては確かに新しい計画です」

短い間を置いて、彼女は穏やかな微笑みを浮かべた。「どの計画にも失敗の可能性はあります——でも『協力』自体も失敗のリスクを負うものではありませんか？」

「……検討して、できるだけ早く返事をする」と高暘は二秒ほど黙り込み、「聖女公主」の目を見つめて言った。「これは双方にとって益になるかもしれない。だがより多くの信頼を築くためにも、俺たちの間で隠し合うものは少なければ少ないほどいい。そしてもし君がセシル帝国にとって潜在的な脅威だと分かれば、俺は真っ先に排除する」

「あなたのご懸念は理解いたします」とヴェロダイ／オフィーリアはわずかに頭を下げた。「相互の信頼こそ、わたくしどもが共に努めるべき方向です」

高暘は微かに息を吸い、ゆっくりと吐き出してから言った。「では、教皇と主教団全体の殉教をどう扱うかを話し合う必要がある。玄闕城には数万の聖光の信徒がいる。聖霊平原のすべての教会が曜霄教会の影響下にある——間もなく、誰もが大聖堂で起きたことを知るだろう」

ヴェロダイ／オフィーリアは顔を上げた。「何かお考えが？」

「教皇聖イヴァン三世は神降術のあと主のお召しに応じ、去る前に神託を聞かれた。神託の内容は……」と高暘は相手を一瞥した。「後ほど人を遣って届けさせる」

ヴェロダイ／オフィーリアの眉がわずかに上がったようだったが、すぐにいつもの恬淡とした穏やかな様子に戻った。「では、できるだけ折衷的な内容でお書きください。旧教典の影響が最も深い土地では、変革は段階を踏んで進める必要があります」

高暘は軽くうなずき、大広間の出口の方へ向き直った。

歩み去る前に、彼はわずかに振り返り、最後の問いを投げかけた。「君の言う『人類は必ず永続する』とは、全人類のことか、それとも選ばれた一部の人類のことか」

「その問いも重要なので？」

「非常に重要だ」

高暘の背後で、その声は数秒沈黙し、それからゆるりと届いた。

「おそらくすべての者がこの艱難の世界で生き延びることはできないでしょう。ですが、犠牲者が現れるたびに、それはわたくしどもの無能を証明するにすぎません」

どうやらこれが、逆らう者の答えらしかった。

高暘は微かにうなずき、聖光の漂う大広間を歩み出た。

ヴェロダイは静かに高暘の去っていく方向を見つめ、それからしばらくしてから大広間の奥へと歩を向けた。

「彼はこの界面の異常に気づいたかもしれない……新たにダウンロードした人格データは、まだ完全には安定していない」「だが交流の目標はすでに達成された」「今回の接触が積極的な結果を生むかは、なお不明だ……」「肯定的評価は有益——しかも、わたくしどもに残された時間はもう多くない」「少なくとも損失はあるまい……」

小さな独り言は、まるでいくつもの人格に分裂したかのようだった。その自己対話は大光明庁に低く響き、やがてしだいに静寂へと溶けていった。

白銀堡に戻った高暘は、真っ先に待機中の琥珀を呼び寄せた。

「おい……その顔、怖いくらい真剣じゃないか」と、高暘を見るなり琥珀は思わず声を上げた。