第645章 人の心
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
何しろ、彼が推し進める秩序と旧来の貴族の秩序とのあいだにあるのは「齟齬」ではなく、まさしく真っ向からの対立なのだ。最初から相容れぬと定まっているのなら、いっそ直接的であるに越したことはない。
何しろ、彼は旧貴族たちのあいだに自らの「逃げ道」を残す必要などなく、むしろ気をつけるべきは、もし今日この欺瞞の芝居に加担すれば、いつの日かその偽善が民衆の目に汚点と映るということだった。
「言うべきことは言った」と彼は淡々と言った。「誰か発言したい者は？」
教会の広場は静まり返っていた。だがその静寂は、緊張と恐れによるものだけではなかった。矛盾と葛藤の心境が一人一人を苛んでいたのだ。立場の比較的単純な兵士や下級騎士たちを除き、その場にいたわずかでも爵位を持つ貴族たちは皆、この問題の難しさを悟っていた――
叛国者があくどい極みであることに疑いはない。この場に立つ者のほとんどは、まさしく王都を真に守り抜き、あの逃亡派を唾棄していた主戦派であり、あの証拠を目の当たりにしたのち、彼らが鴉台地で起きたことに対してある程度の肯首を覚えたのは当然のことであった。
しかし高暘がセシル側のやり方に不安を覚え、あの一斉砲撃に誰もが深く警戒心を抱いていた。
国王が確かに王国の「害虫」を駆除したのは事実だが、否定できないのは、国王がこうした手段で異分子を排除したのもまた事実だということだ。セシル公爵が鴉台地の真相を知っていようといまいと、国王のあの手紙は本物であり、動機もまた本物だった……
巨大な矛盾とほとんど荒唐無稽ともいえる分裂感が、その場の誰もをして、しばし何を言うべきか分からなくさせた。どちらも支持すべきではないように思われたが、どちらかを支持しなければならないのだ……
この耐え難い静寂が丸々数分間続いたのち、突然、誰かによって打ち破られた。
小さな礼拝堂の前に集まっていた人々が突然左右に割れ、公爵の外套をまとい、気品あふれる風貌の柏嶼・フランクリン公爵が進み出た。
この公爵が手に掲げていたのは、傍目には何の変哲もない品――ミスリル製の金属板であった。
その金属板を見ても、高暘の顔には微塵の驚きも浮かばなかった。彼はただわずかに顔をそらして隣のビクトリアを見やった。その北境の女公爵の複雑な視線のなかに、彼は一抹の重苦しさを見て取り、その重苦しさはすぐにまた解き放たれたものへと変わった。
柏嶼・フランクリンはミスリルの板を捧げ持ったまま高暘とウェルズの前に進み出ると、ウェルズと深い眼差しを交わしたあと、身を翻し、広場の人々を見渡した。
「いずれにせよ、国王がセシル公爵の手を借りて異分子を排除した行為は紛れもない事実である。その動機には甚だしい私心と権力の恐るべき濫用が潜んでおり、この疑いようのない事実は一つのことを証明している。すなわち、ウェルズ・モーンはもはや我々の国王としてとどまるにふさわしくない。彼は退くべきであり、位を譲るべきである。
「セシル公爵による鴉台地への砲撃は、国家反逆者を駆除する霹靂の手段である。彼は王都の権力中枢から遠く離れており、政見を異にする者を排除する動機は存在しない。この決定はあまりに冷酷との誹りを免れないが、国難危急の状況下における正常な決断である――これが私の判断だ。」
高暘の背後で、その姿を人々の視線から隠していた琥珀が、小さく呟いた。「まったく、荒唐無稽だな……」
高暘が声をひそめて応じた。「ああ、まさに荒唐無稽だ。」
柏嶼の言葉には論争の余地が山ほどあった。まるで一方の過ちを殊更に大きくし、他方の恐るべき行為そのものを故意に無視しているかのようで、実際に砲を撃ったのは高暘であるのに、最終的には誰もがその点に目を向けさせられないように仕向けられているのだった。
しかし最も荒唐無稽だったのは、柏嶼の言葉が終わったあと、広場では誰一人として異を唱えなかったことだ。
人々はしばし沈黙し、それから互いに視線を交わし、ある種の言葉なき暗黙の了解のもと、一人また一人と頷き始めた。
柏嶼は振り返り、ウェルズの目を見据えた。「陛下、この結論にご異議は？」
ウェルズは安堵の笑みを浮かべた。物事はついに、彼の計画した方向へと戻ってきたのだ。
「異議はない。」
「では、王位をお譲りください、陛下。」
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