破暁の刃 - 第645章　人の心 - 清風書屋

小教会の外にはすでに人々が集まり始めていた。突如広まったある噂がすべての者の心を揺さぶり、貴族も兵士もこぞって驚愕した。すでに事前に漠然と真相を察していた者たちでさえ、事の詳細を知るや否や、愕然とせずにはいられなかった――

国王は、かつて己に反対した貴族たちを一掃するために、高暘＝セシル公爵に濡れ衣を着せるために、自らの王権を確実にするために、セシル家の王国権力中枢への復帰を阻むために、あろうことか自ら一手に演出したのだった、鴉台地であの世間を慄然とさせる殺戮を。

これは流言ではない。確たる証拠と証人があった――本来ならば焼却処分されるはずの密書が、何者かによって発見された。また、沈黙を甘んじない数人の内廷近侍たちも名乗りを上げ、国王の罪を証言した。小教会の外で、恰幅のよいバーリン伯爵が怒りに任せて手にした一通の書状を振り回していた。「これは陰謀だ！ 国王は偽の情報でセシル公爵を欺き、公には鴉台地が怪物に占拠されたと思い込ませたのだ。国王は百人もの貴族と彼らの騎士を殺した、ただその者たちがかつて自分に反対したという、ただそれだけの理由で！」

教会を取り囲む騎士たちがざわめき始め、そのざわめきは次第にだんだんと声高な叫びへと変わっていった。震撼と恐怖の余韻に浸る内廷貴族の一部もまた、ほどなく非難の波に加わった。人々のなかで妙に沈黙を保つ者はごくわずかであったが、他方、一部の貴族たちは茫漠とした面持ちで、まるで自らの立場を一瞬にして失ったかのように、まるでこの世界のどこに齟齬が生じたのか皆目分からぬかのように、呆然としていた。

より多くの者が煽動され、裏切られたことへの怒りが、人々のあいだに広がり始めた。

「われらの支えた国王は、なんと暴君だったのか！」

「今日、あの男は反対する貴族を百人殺せた。ならば明日にはわれらを殺すだろう！」

「あの男はそもそも血を踏みしめて戴冠したのだ！ われらは最初から知っていたはずだ！」

人々のなかで、声を限りに叫ぶ者が現れた。初めはほんの一握りの叫びにすぎなかったが、それがどうしたことか瞬く間に群衆のほとんどを染め上げていった。国王に教会から出てくるよう叫ぶ者もいれば、裏切られたと感じた者たちは怒りに満ちた目でその扉を見つめていた。もしも教会の門口に最後の衛隊が守りを固めていなければ、これらの者たちは教会に雪崩れ込んでいたかもしれない。

そして、教会の扉が内側から押し開けられ、ウェルズ＝モーンが人々の前に姿を現した。

「国王が出てきた！」「出てきたぞ……」

群衆は騒然としながらも思わず半歩後ずさったが、すぐにまた押し寄せてきた。四方八方から喧噪が湧き起こり、あの手紙の内容について国王に説明を求める声が上がった。バーリン伯爵は最前列に立ち、手にした書状を振り回しながら大声で言った。「陛下！ このすべてをご説明ください――なぜ陛下はセシル公爵に、鴉台地が怪物に占拠されたと書き送られたのですか！」

この恰幅のよい伯爵の顔は真っ赤に染まり、一言口にするたびに全身の力を絞り出しているかのようだった。

ウェルズは黙ってバーリン伯爵を数秒見つめ、周囲の群衆が静まったところで、はっきりとこう言った。「わたしはただ、王国の蛀虫を駆除したまでのことだ。」

これは形を変えた自白であった。群衆はたちまちどよめいた。

そして、そのどよめきがほぼ頂点に達しようとしたとき、群衆は突如として再び静まり返った。

一人の長身の影が教会のなかの闇から歩み出てきた。高暘は門をくぐり、無表情のままウェルズの傍らに立った。

「率直に言おう。墓から出てきた日から数えて、わたしはこの時代で少なからぬ人間に出会ってきた。ある者はわたしの敵手たらんとし、ある者は自らをわたしの敵手と心得、ある者はわたしの盟友であり、またある者は自分がわたしの盟友だと信じ込んでいた」と高暘は傍らの国王を一瞥した。「だが、おまえだけだ。敵手でも盟友でもないおまえだけが、今に至るまで、わたしを真に驚愕させ、いささか不意を突いた最初の存在だ。」

「それは何よりの光栄です」とウェルズは微かに笑みを浮かべ、声をひそめて言った。「次にあなたがなさるべきことはただ一つ――わたしを糾弾することです。」

高暘とウェルズの低いやり取りを聞き取れた者はいなかったが、二人が何やら言葉を交わしたことは誰の目にも明らかだった。宝藍色の外套をまとった一人の貴族が声高に叫んだ。「セシル公爵、あなたはこの『国王』に欺かれたのです！ あの男はあなたを不義の境涯に陥れようとしているのです！」

高暘は叫んだその貴族を一瞥し、ごく小声でウェルズに言った。「この男はおまえに忠実だな。」

そしてウェルズが応じるより先に、彼はさらに言った。「残念ながら、おまえが用意したこの舞台は、わたしの流儀にそぐわない。」

ウェルズの顔にようやく微かな驚きが浮かんだ。だが彼が何かを言おうとする前に、高暘はすでに一歩進み出て、集まった貴族と兵士たちに向かって言った。「疑うことはない。わたしは鴉台地に何があるか知っている。」

小教会前の広場はたちまち静まり返った。誰もが驚愕のあまり声を失い、しばしのちに思わず息を呑む者もいれば、本能的に周囲へと視線を投げる者もいた――

セシル軍団の兵士たちと戦車は、まさにその空き地の周囲に集結していた。それらの冷たい戦争の機械は、悲しみも喜びもなく、整然たる規律のまま、黙然とこのすべてを見つめていた。

「あの手紙は本物だ。わたしが鴉台地を砲撃したのも事実だ。だが、この件が正しいか否かを論じる前に、諸君に見せたいものがある。」

高暘はそう言いながら脇へと手を伸ばした。人々はそこで初めて、黒い身体に密着した皮鎧をまとった小柄な半エルフが、いつの間にかそこに立っていたことに気づいた――この驚くべき隠密の技は、まずその場の超凡人たちを驚かせ、続いて彼らは、この半エルフが文字と図案の刷り込まれた紙の束を高暘の手に差し出すのを見た。

高暘は琥珀から受け取った印刷物を、まず何気なくめくってから、読み上げた。「ユリエル伯爵。王室直封の貴族にして、封地は聖スニル西部にあり。先月五十八日、叛逃を策し、一時は物品を満載した馬車十二台を用意した。そのなかには職務の便を利用して窃取した、本来なら城防の物資となるはずの馬車三台と数頭の軍馬が含まれる……のち、王室騎士団の異常な動きを察知し、逃亡を急遽取りやめた。

「ホディコル子爵。内廷の貴族。同じく叛逃を策し、しかも守衛への賄賂によって王室に属する財物を大量に移した……これまた情報に通じていたために逃亡を急遽取りやめ、そののち新王への忠誠を積極的に示すことで、かつて犯した罪を覆い隠そうとした。

「バルゲ子爵とその兄弟。北城門からの叛逃を企て、そのために叛逃に反対し白银堡へ報せようとした一人の正直な騎士を殺害し、それを足を滑らせて墜落したかのように偽装した。

「こちらはさらに凄まじい。叛逃を企てたホプキナ女伯爵。わたしの手元には、彼女が馬車に乗って慌ただしく北城門へと向かう魔法の影像さえある――」

高暘は一枚の紙を掲げた。そこには、紋章を削り取った貴族の馬車が城門へと向かう画像がはっきりと映し出されていた。画像のなかでは、面長の女が頭を突き出し、緊張した面持ちで街路を見つめている。そして馬車の後ろの背景には、聖スニルの誰もが知る北部の城壁があった。

「わたしの手元にはまだ多くの資料がある。非常に多く、な。」

高暘の声は、広場で呆然と立ち尽くす多くの者たちをはっと我に返らせた。そして我に返ったのち、ほとんど誰もが、全身を貫くような寒気が心の底から広がっていくのを感じた。

公爵はすべての者を見渡した――たとえ彼が遠く南境にいようとも、その視線はすでに北方の王都を覆っていた。

これらの資料、これらの文字と図像が示す視点は人を不安にさせ、そこに備わる細部は人を戦慄させた。一瞬のあいだ、広場の貴族たちは錯覚さえ起こした――まるで自分たちは何の遮蔽もなく、セシルの目の前にあって生活しているかのように。宴の宾客の一人一人、門廊の下の衛兵の一人一人、道端を通り過ぎる行商人の一人一人、あらゆる隅々、あらゆる瞬間に、セシルに属する一対の目が自分を見つめているかのように。

だが高暘自身は知っていた。彼はとうていそこまでできてはいない。二年余りの経営を経て、軍情局が確かに聖霜栖城内に多くの拠点と密偵を設けてはいたが、彼の王都に対する「監視」はなおかなり限られたものであった。ただ、叛逃を図った貴族たちが運が悪すぎただけなのだ。あるいは、彼らが銀堡の眼差しばかりを気にして、道端にありふれた平民や街角の路地の窓の奥の視線をおろそかにしたために、多くが尻尾を出してしまったのだった。

一方で、彼の手元の資料もまた半ば真実で半ば虚偽であった――だが、こういう時、それを気にする者がいるだろうか？

「国難の折に叛逃を企て、しかも軍需物資を巻き上げ、城防の配置を破壊し、さらには城を守る将兵を殺害する。これは重大な叛国行為だ」と高暘は手にした資料を置き、平熙たる語調で言った。「鴉台地で起きたことは、ただの一度の法の執行にすぎない。」

これが高暘の流儀であった――鴉台地への砲撃を命じたのは彼であり、それを認めない理由など何もない。彼はあの貴族たちを一掃しようとしているのだ、これまた認めない理由など何もない。南境で彼がやってきたことと同じように、伝統的な貴族に関わる事柄において、彼は回りくどいことをせず、偽りもしなかった。