第644章 王の代償
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
セシル人の装甲獅子鷲が空を掠めていったとき、ユリエル伯爵にはなお、カラスタワー台地の景色を眺める余裕があった――かつて幾つかの哨塔と小さな砦が置かれていたこの高地は聖スニルの守備拠点の一つだったが、いまは戦火に破壊され尽くし、散り散りになった残壁のあいだには、守備隊が慌てて退却したあとに残した旗や装備、そして晶簇巨人の四散した屍体が見えるばかりだった。真新しい旗がそうした壊れた廃墟のあいだにはためいており、奇妙な対比の美をたたえていた。
涼しい風が吹いてきた。風には戦場特有の異臭が混じっていた。ユリエル伯爵は深く息を吸い込み、笑いながら言った。「この数日は本当に苦しかった――だが、ありがたいことに、その苦難の日々もようやく終わった。」
「われわれはほとんど抵抗に遭わなかった。この場所には重傷を負って死にかけの怪物が数体いただけだ」と一人の子爵がそばで言った。「この戦果では、どうも物足りないのでは？」
「構わぬ。このままの残骸をかき集めてくればよい」とユリエル伯爵は何気なく言った。「わが王はこれから忙しくなるはずだ。こんな些事をいちいち見分ける暇などあるまい。」
「われらの新国王さま、ねえ……」そばの子爵が軽く笑い、それから不思議そうに空を見上げた。「妙だな、あの獅子鷲どもはなぜずっとこのあたりを彷徨いているのだ？」
「あれはセシル人の獅子鷲だろう」とユリエル伯爵も空を見上げた。「われわれに挨拶に来たのか？」
装甲獅子鷲はさらにしばらくカラスタワー台地の上空を旋回し、それから突然翼を震わせ、斜めに遠方へと飛び去っていった。
ユリエル伯爵は目を細めた。しばらくして、ある不安がついに彼の胸底から浮かび上がってきた。
彼は、国王に処刑されたルクレー伯爵のことを思い出した。
「これは罠だ――」
ユリエル伯爵が驚愕の声を張り上げた。しかし、鋭い唸り声はすでに遠方から響いてきていた……
カラスタワー台地は天が裂け地が崩れるような爆発に包まれ、閃光が絶えず走り、雲霧がもうもうと立ち昇った。
ウェルズは聖スニルの城壁に立ち、平熙はそのすべてを見つめていた。そして長いこと経ってから、彼はようやく小声で言った。「彼は実に決断が早い。」
そして彼のほかの者たち、すなわち城壁の上でカラスタワー台地に何があるかを知っている者たち、国王を支持する貴族の子弟たち、城を守る将兵たち、そしてそのほかさまざまな理由でウェルズに留め置かれた者たち――彼らは皆、驚愕と恐怖をたたえた目で、遠くのあの恐ろしい光景を見つめていた。
人々が悲鳴をあげ、城壁の上は大混乱に陥った。国王のもとへ駆け出してさらなる命令を乞おうとする者もいたが、ウェルズは手にした長剣を振り上げ、魔力を込めた声を城壁じゅうに響かせた。「静まれ――宮廷貴族と留守守備隊は、われに従い城を出よ。セシル公爵を迎えに行く。」
「陛下！」一人の宮廷貴族が声をあげた。「なりません！ 彼らはたったいまカラスタワー台地を砲撃し、たったいま殺したのです、あの……」
「彼らはカラスタワー台地に貴族騎士団がいることを知っていたのか？」とウェルズ・平熙は問うた。「彼らは、われが白銀堡で下した命令を知っていたのか？」
「陛下、それは……」
「おそらく恐ろしい誤解なのだ。だからこそ、面と向かって明らかにする必要がある」とウェルズは疑いを容れぬ口調で言った。「ともあれ、セシル人は王都を救い、平原の怪物を一掃した。彼らの軍団は城外にある。われわれは会いに行かねばならぬ。」
国王の最後の一言は、その場のすべての者に側面から気づきを与えた。驚愕と恐怖に陥っていた宮廷貴族たちは、真の主導権が誰の手にあるのかを悟った――そしてさらに賢い者たちは、ウェルズの異常な態度からおぼろげにいささかの事実を察し、陽光のもとで起きた恐ろしい血生臭い真実の臭いを嗅ぎ取っていた。短い茫然ののち、彼らは自分たちにこれ以上の選択肢がないことに気づいたのだった。
カラスタワー台地に起きた砲撃の背後にどのような真相があろうとも、彼らはいまや国王の命令に従って城を出、セシル軍団を迎えねばならないのだ。
……
「会合の場所は製粉所の町だ。あそこはすでに廃墟だがな」とヴィクトリアは柏嶼公爵との魔法伝訊を終え、振り向いて高岱を見た。「ウェルズと宮廷貴族たちはすでに出発した。」
高硯は頷いた。「われわれも出発する。」
その平静な態度はヴィクトリアにさえ言葉にしがたい恐怖を覚えさせた。彼女は思わず言った。「罠ではないかと、ご心配では？」
「心配だ。だから戦車大隊を一つ連れていく――だが、おそらく使うには及ぶまい。ウェルズは賢い男だ。柏嶼・フランクリンならなおさらだ。」
ヴィクトリアは一瞬たじろぎ、それから視線をすぐ近くに立つ暗鴉に走らせた。
陽光のもとで起きたこの恐ろしい出来事は、この皇家影衛が運んだ一通の書簡によって成し遂げられたものだった。初めのうちヴィクトリアは、なぜ柏嶼が直接魔法伝訊で自分に連絡しなかったのかと考えた。なにしろ自分はすでに聖スニルの地に着き、魔法伝訊の届く範囲にいるのだから。だがすぐに彼女は合点がいった――あの西境守護は彼女をよく知っている。柏嶼は、彼女がこの大胆で極端な「陰謀」に断じて同意しないこと、事前に連絡すれば彼女がそれを阻止するために動くだけだと分かっていたのだ。
安蘇の商業を司る柏嶼公爵の行動規範は、おそらく商人のそれと同じなのだろう……この国にとって最大の利益を精密に計算し、それを実現するためにはあらゆる手段を厭わない……この点は、安蘇の陳腐な貴族の垣根に縛られ続けてきたヴィクトリアには、おそらく永遠に真似できないものだった。
高暘はすでに指揮所の外へと歩み出していた。ヴィクトリアもまた素早く気を取り直し、そのあとを追った。だが車に乗る直前、この北境の女公爵はふと現場に一人足りないことに気づいた。「あの琥珀嬢はどこへ？」
高暘は宿営地に停まる魔導車へと歩きながら、何気なく言った。「何か調べに行ったのだ。」
宿営地の奥、兵士たちが厳重に警護する一棟の兵舎のなかで、一台の魔網端末機が低く唸りを立てて動いていた。端末機につながれた印字装置は、白紙を次から次へと吐き出し続けている。紙の上には大量の文字と、一枚また一枚の白黒の画面、そして細密な手描きの紋章が印されていた。
琥珀は魔網端末機のそばに座り、印字されて出てくる紙をめくりながら、奇妙な笑みを浮かべていた――その笑みには三分の満足と七分の嘲弄が混じっていた。
「本当に多いこと……よくもまあ、あのウェルズは、これだけの連中に足を引っ張られながら、今日まで城を守り通せたものだ……」
……
セシル軍団は護衛隊を一隊分け、取り決めの時刻と場所に従って聖霜棲城の外の製粉所町の廃墟へ向かった。そして彼らが到着する前に、ウェルズはすでにこの地に着いていた。
ほとんど残壁だけとなったこの廃墟には、もはや占領や修繕の必要はまったくなかった。晶簇巨人の軍団がそれを踏み平らし、ほとんどすべての建物と囲いを打ち壊した。どうやら完全に均して建て直すことだけが、これを処理する最良の手段のように見えた。
ここへ派遣されていた王室騎士団は、ほとんど労せずして廃墟の周辺をさまようまばらな怪物を一掃し、それから安蘇の旗を瓦礫の山に突き立てた。
カラスタワー台地の方角から轟く砲声が響いてきたとき、騎士団は黙したままここに駐屯していた。彼らはすでに命令を受けていた。何が起ころうとも勝手にこの地を離れてはならぬ、と。そしてもしカラスタワー台地に何事も起きなければ……
彼らの任務は、ここで戻ってくる貴族を待ち伏せて殺すことだった。
安蘇の旗が廃墟と化した町のほとりにはためき、砕けた瓦礫と崩れた囲いが陽光のなかで物寂しい気配を漂わせていた。黙り込んだ騎士団がこの瓦礫の山を守るなか、ウェルズ・モーンは己に忠誠を誓う、生き残った貴族と兵士たちを率いて町の外に立ち、あの獰猛で異様な鋼鉄の戦争機械がこの開けた地へと乗り入れてくるのを見つめていた。
回転する履帯、護盾の輝きを浮かべる鋼鉄の装甲、陽光のなかで寒光を閃かせる軌道砲の砲口――それらを見たとき、ウェルズは周囲のすべての者が緊張したのをありありと感じ、喉が鳴る音を幾度も耳にした。
事実、彼自身でさえ、あの戦車を目にしたときには、否応なく心が揺さぶられた。
戦車に護られていた一団の中央の魔導車が扉を開け、高暘がそこから歩み出た。続いて現れたのは、白い長いドレスをまとい、表情の冷たくよそよそしい北境の女公爵ヴィクトリアだった。
ウェルズのそばの貴族と騎士たちがわずかにざわめいたが、誰もそれ以上の動きを見せなかった。ヴィクトリアはただ静かに高暘の斜め後ろに立っていた。たとえ彼女が、高暘がカラスタワー台地を砲撃したあとに自分がそのそばに立っていることが何を意味するかを、よく分かっていたとしても。
彼女はこういうやり方で、かつて高崧にした約束を果たそうとしていたのだ。
その場の空気は微妙で張りつめていた。言いようのない気まずい沈黙がすべての者を包んでいた。高旸にももちろんその異様な空気は感じられたが、彼はただ淡い笑みを浮かべ、泰然と目の前のアンスの新たな王へと歩み寄った。「どうやら無事に会えたようですね、国王陛下――ですが、ここの空気はあまりよろしくないようだ」