破暁の刃 - 第644章　王の代償 - 清風書屋

「なぜなら、我々は恐ろしい誤解を一つ解かねばならないかもしれないからです」と、ウェルズは高崧の視線を受け止めつつ、相手が口を開く前に、傍らの別の貴族が口を挟む前に、先んじて言った。「話し合う必要があります、セシル公爵」

高旸はしばらくウェルズを見つめ、それからうなずいた。「もちろんです」

小さな町はすでに破壊し尽くされていたが、国王と公爵が事を談じるための部屋を見つけるのは難しくなかった。頑丈な小さな礼拝堂が、ここで唯一まだ崩れ落ちていない建物であり、簡単な片づけを経て、その礼拝堂は二人の語らいの場となった。

高旸とウェルズの二人を除いて、誰もが礼拝堂の外に遮られていた。国王に従ってやってきた貴族や護衛たちも、セシル軍団の指揮官も、そして高岑についてきたヴィクトリアも同様だった。

傷だらけの木の扉がぎしりと閉まり、一筋の陽の光がひび割れた彩色水晶の窓を通って礼拝堂の内へと差し込んだ。崩れ砕けた神像と説教壇の前に、高旸とウェルズは向かい合って立っていた。

高旸は周りの様子を見回した。「まさか、我々が初めて真面目に語らうのがこんな場所になるとは思いませんでしたよ」

「ここは白銀堡よりずっと清潔です」とウェルズは笑って言った。「少なくとも、ここにはあれほど多くの監視の目がありませんから」

「ですが外の目は少なくありません」と高岱は言った。「興味がありますね、あなたはこの先どうするおつもりか」

「そちらこそ、お考えになったことは？　もしこれが罠で、私がただあなたを不義の立場に追い込み、カラス台地への砲撃を唆そうとしているだけだとしたら。もし私がただこれによって異己を排除し、王位を守ろうとしているだけだとしたら――そういう状況でどうすべきか、お考えになったことは？」

「考えるまでもありません」と高旸はウェルズを見つめた。「なぜなら、政権は刀槍から生まれるのですから」

ウェルズはやや愕然とした表情で高岑を見つめた。彼は二秒ほど呆然とし、それから突然、大笑いし始めた。

この新たな国王は廃れた小さな礼拝堂の中で、声を限りに笑った。貴族らしさなど微塵もなく、隠すことも遠慮することもなく、しまいには息も絶え絶えになるほど笑った。まるで前半生において一度も心から大笑いしたことがなく、その分をすべて今日に溜め込んで一気に笑い出したかのようだった。数分後、ようやくその笑い声は徐々に収まり、彼はゆっくりと腰を伸ばし、力強く深く息を吸い込んだ。その顔にはなお笑みの名残が浮かんでいた。「そうです、そうですとも……あなたはやはりそういう人だ……」

「我々の世代は、みなそういう人間でした」と高珩は自ら進んで高旸・セシルの記憶を引き受け、しみじみと言った。「ではあなたは、あなたはどんな決断を？」

「ご存じですか、この一年近く、聖霊平原と北境、西境の各地ではさまざまな改革が進められてきました。我々はありとあらゆるものを試しました」とウェルズはすでに落ち着きを取り戻し、ゆっくりと語った。「新型の工場、町の管理、新しい軍隊の操典、さらには新しい学校、新たな自由民制度まで……そのすべてが古い秩序に挑むものでしたが、ヴィクトリアと柏嶼の両公爵は最大限の努力を払ってそれらを推し進めました。我々はみな、これらのものがアンスを再び強大にしうると信じていたからです……」

かすかな喧噪が礼拝堂の外から伝わってきた。まだ遠くに聞こえたが、どうやら次第に近づいてきているようだった。

ウェルズは振り返って固く閉ざされた礼拝堂の扉を一瞥し、それから向き直って話を続けた。「しかし結局、ほとんどすべての改革は失敗しました……工場は土地を集める新たな手段と化し、軍隊の操典はほとんど効果を上げず、新制度は広まらず、学校は……学校はそもそも建てられませんでした。唯一の変化といえば、王都の貴族が真っ向から対立する改革派と保守派に分かれ、争いが絶えず、内耗が絶えなくなったことくらいです……

「ですがご存じですか、これがアンスにとって唯一の変革への努力ではなかったのです。

「あなたが復活する前、すでに十数年、いや数十年もの間、我々は何度も努力してきました――もちろん、当時私は白銀堡から遠く離れていましたから、厳密に言えば、私の父王と数名の護国公爵が何度も努力したのです。

「セイラス・ロレン公爵は、ティフォンを参考にした改制案をもたらしました。

「私の父王は議会の設立を検討したことがありました。

「前任の北境公爵は『王国憲法』を推し進めました。

「柏嶼大公は新たな商業政策を推し進めました。

「すべて失敗しました」

礼拝堂の外の喧噪はますますはっきりとしてきたが、それは高旸とウェルズの語らいを妨げるには至らなかった。高翊は微かにうなずいた。「その一部は知っています」

「私は白銀堡を離れましたが、このすべてを見つめてきました」とウェルズは続けた。「ずっと以前から私は考え続けてきました。いったい何が王国をより良き方向へと変えることを妨げているのか、と――我々に知恵ある者が足りないのだろうか？　しかしティフォンが新政を施す前、彼らの学者や顧問はアンスより多いわけではなかった。開明な貴族が欠けているのだろうか？　しかし国王も護国公爵の一人一人も改革派であり、貴族のなかにも改革を支持する者は常に存在した。金が足りないのか？　糧が足りないのか？　時間が足りないのか？　しかし実際には、アンスが歩み出した時とティフォンが改革を始めた時とでは、さほど違いはなかったはずです。

「では、我々にいったい何が欠けているのか？

「ティフォンと比較を進めるなかで、私はおぼろげにいくつかの鍵を見つけました。そして南境が台頭した後、我々があなたの新たな秩序に倣ってより激しい改革を行い、より激しい反発と矛盾に遭遇した後、私は理解したのです……

「問題は、国王を頂点とし、分封領主制を骨格とし、土地と農奴を血肉とするアンスの体系全体にあるのだと。

「私はエドモンドやロレン公爵のやり方を認めませんでしたが、今は言わねばなりません……彼らは私を助けてくれたのだと。

「セシル公爵、変革を上から下へと進めようとするならば、最も困難な部分が何か、ご存じですか？」

ウェルズは微笑を浮かべ、静かに高旸を見つめていた。

しかし高旸が口を開く前に、彼はすでに自ら答えを口にしていた。

「それは、自分自身を倒すことです」

ウェルズは大股に礼拝堂の扉へと歩み寄り、外の喧噪がすでに怒号と叫びの渦と化したその時、扉を一気に押し開けた。

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