破暁の刃 - 第586章　ネット会議 - 清風書屋

晩秋、薄霧がしだいに立ちこめはじめる。

まだ霧月には早い。しかしテュポンの帝都オルドナンは昔から雨と霧の多い町であり、霜天座が天穹の最高点へとゆっくり近づくにつれ、薄霧はますます頻繁にこの「若い」都を訪れるようになっていた。とりわけ冷たい秋の雨のあとには、霧は約束でもしたかのようにやってくる。

秋の雨はいつも長く降りつづけ、やんでからもなお、ぽつりぽつりと雫が空から落ちてくる。冷たい雨とぼんやりとした霧のあいだに、オルドナンの荘厳な黒い塔楼と軒を連ねる尖塔が大通りを挟んで黙然と立ち並ぶなかを、黒髪の女魔術師マリーは、いささか古びた黒い魔術師のローブに身を包み、うつむきながら足早に通りを歩いていた。

微風のシールドが晩秋の寒気と空から落ちる雨粒を遮っていたが、それでも霧のなかの景色は心の底からわきあがるような寒気を運んでくる。マリーは無意識にローブの襟を掻き合わせ、そのとき師であるダニエルの怒り顔が脳裏に浮かんだ——こんなふうに首をすくめて街を歩くところを師に見られたら、またきっと怒られるにちがいない。

彼女は首を振って、そんな取り止めのない連想を払いのけ、それから顔を上げて前方を見た。

晩秋の街角である。田舎なら、この時期の道で人の姿など見られるはずもない。ところがマリーの視界のなかには、薄霧のぼんやりとした向こうを歩く人影が一組や二組ではなかった。

その人々はやや薄手の古い麻の服をまとい、頭にはフェルト帽や汚れた頭巾をかぶっている。多くは表情の鈍い男たちで、なかには眠たげな顔をした子どもや女もいる。たいていが同じ方向へと向かって進み、足取りは重く、無表情に歩いていく——この朝の霧のなかで、道を行く彼らはまるで薄霧から抜け出してきた亡霊のように異様だった。

マリーにはわかっていた。彼らは工場へ働きに出る労働者なのだ——紡績工場、印刷工場、ルーン鋳造工場、それに燃石酸化工場——工場が増えはじめたのは去年の冬からで、この労働者たちもまた去年の冬から増えはじめたのだった。

工場は繁栄をもたらし、街全体を目を見張るような速さで回転させ、いっぺんに権力と富を失った小貴族たちを再び贅沢な酒宴と舞踏会のなかへ呼び戻した。大魔術師の弟子として、また帝国工造協会のなかで名を上げつつある新進として、マリーはそうした大物たちの集まりに参加したことがあり、工場主たちがどれほど速く富を蓄えているかをいくらかは知っていた。その富は機械の驚くべき生産効率と、皇帝陛下が機を逃さず推し進めた市場法案から生まれ、さらにいえば、こうした生きる屍のような……人間たちから生まれていたのだ。

だが工場主たちはそんなことなど気にも留めない。

マリーにはわかっていた。師がどのようにして陰でこのすべてを推し進めているのかも、この奇跡のような工場熱の裏にどんな計画が横たわっているのかも、おおよそ見当がついていた。そしてそのすべてを知る者として、師の計画を進める主要な助手として、若い女魔術師はこの寒々しい街角でふたたびローブの襟を掻き合わせ、表情の鈍い「新市民」たちのあいだを足早に通り抜けた。

パメル通りを抜け、魔術師区の外縁にあるいくつかの塔楼を抜けると、師と自分を含む何人かの弟子たちが住む場所がある——上層の富裕区に構えた華やかな邸宅だ。

三階建ての主棟に塔楼が二つ、庭園が二つ、さらに整った厩舎と使用人部屋を備えたこの邸宅は、王立魔術師協会の会長が師に贈ったものだった。

門番は見知った男の弟子だった。そばかすの浮いたこの若者は、マリーの姿を見るとどこか奇妙な表情を浮かべ、マリーが口を開くより先に自分から言った。「師は『地下室』にいる。戻ったらすぐ来るようにとのことだ」

地下室……

マリーの胸にふいに緊張が走ったが、彼女はすばやく顔の表情をすべて平らにならし、かすかに頷いた。「わかりました」

彼女は邸宅の庭を抜け、母屋へ入り、階段を下りて地下室の入口へとやってきた。普段は普通の弟子や使用人の立ち入りが禁じられているこの場所で、マリーは二体の傀儡の召使いが、虚ろな目をして門口に控えているのを見た。

若い女魔術師は唾を呑みこんだ。彼女は師が近ごろいよいよあらわにしてきた親しげで穏やかな変化を、しきりに自分に思い起こさせながら、地下室の扉を押し開けた。

師によって秘密の実験室に改造されたこの地下空間のなかでは、魔網に駆動される魔晶石の灯りが部屋じゅうを明るく照らしていた。マリーはすぐに部屋の片隅で黒袍の老魔術師ダニエルを見つけ、そしてダニエルの背後に、奇妙な造形の……椅子を見た。

それは明らかに魔法の造物だった。ルーンをびっしり刻んだ台座の上に据えられ、座面の側面にはかすかな光が流れている。背もたれの内側にはいくつもの異様な金属の突起が並び、その背もたれ自体は何かの魔法の皮革で包まれているようだった——この椅子を見た瞬間、マリーはいくつかの恐怖物語に描かれた生贄の装置を思い浮かべた。

ダニエルがまぶたを持ち上げ、黄褐色の眼差しで、門口に立ちすくむ女弟子を見据えた。「来なさい、主がおまえに会いたがっている」

マリーは深く息を吸いこんだ。

自分がどうやって足を運んであの椅子のそばまで行ったのか、師の指示どおりにどうやって不器用に革帯と留め金で自分の位置を固定したのか、彼女は覚えていない。頭のなかにあるのはただ一つ——この日がついに来た、自分は師によってあの恐ろしい「主」に生贄にされるのだ……

師の背後に「主」が存在することは知っていた。もちろん知っていた。師に突如として現れたあの知識も、恐ろしい計画も、すべて「主」が差し向けたものだ。その知識の断片がテュポンじゅうの魔導技術の発展を推し進め、あの恐ろしい計画の第一歩がオルドナンの貴族たちの勢力均衡を変えた。そのほかにも代数、立体幾何、微積分、ルーン論理学……それらの知識は畏敬の念を起こさせるが、それ以上に、師の後ろにいる「主」がどのような本質の存在なのかを否応なく意識させる。

名状しがたい異域の邪神だけが、こうした気前のよいやり方で「知識」を授けるという——そしてそれらの「知識」には、いずれも代償が要るのだ。

「坐りなさい。しばらくしたら、何を見ても心を開いて受け入れなさい。いかなる抵抗もしてはならん——さもなければ苦しむのはおまえ自身だ」ダニエルはかすかに震えるマリーの肩を強く押さえ、厳しく冷たい口調で言った。

マリーは思った。自分がおそらく、その「代償」なのだろう、と。

師はさらに続けた。「おまえはある純粋な空間へたどり着く。そこでは口を少なく、目を多くしなさい。主の眷属たちがそこに集まっているからだ。彼らの一人ひとりは、おまえよりはるかに賢く、はるかに強く、はるかに尊い」

マリーは唾を呑みこみ、ついにこらえきれずに何か言って緊張を和らげようと思い、口を開いた。「わ……わたし、『主』に会ったら……な、何を言えばいいのでしょうか？」

ダニエルの動きが止まった。彼は黄褐色の眼でマリーを見つめた。気のせいだったのかもしれないが、マリーにはその眼差しのなかに、自分へのほのかな称賛があるように思えた。

「まず自分の名を言え」老魔術師は厳粛な面持ちで言いながら、同時に椅子のルーン起動装置を作動させた。「それからこう言うのだ——学びは我が喜びなり、と」

「あ……」

マリーは戸惑いのなかで短い悲鳴をあげた。しかし彼女が問いかけるより先に、不意に襲っためまいが、彼女を光怪陸離とした光影の幻の深みへと引きずりこんだ。

再び目を開けたとき、彼女の目の前にはすでに、高く遠い青空と果てしない水面、そして大量の奇妙な金属の台座を備えた広大な空間が広がっていた。

マリーは、自分があの異様な「生贄の椅子」に坐っていないことに気づいた。代わりに坐っているのは快適なハイバックチェアで、目の前には華やかでゆったりとした円卓があり、円卓の周りにはきちんと整った席が並び、いく人かの見知らぬ者がそこに坐っていた。そして円卓の向こう側で、ひとりの大柄でがっしりした男が静かにこちらを見つめていた。

ほとんど一瞬で、マリーにはわかった。あの男こそ、師の口にした「主」なのだと。

主従の別などつけようのない円卓ではあったが、あの男の放つ気配は明らかに他の誰とも異なっていた。

マリーは「主」の姿がこうだとは思っていなかった。自分はさぞ恐ろしい悪魔か、あるいはもっと名状しがたい何かを目にするのだろうと思っていた。しかしともかく、人間の姿をした「主」に、彼女は少なくともいくらか気を楽にした。そしてほっと一息ついたまさにそのとき、老魔術師ダニエルの姿もこの空間に現れ、マリーの隣の席に坐った。

ダニエルはやや呆けている弟子を睨んだ。「何をぼんやりしている」

マリーはようやく夢から覚めたように、慌ててあたふたと立ち上がり、つっかえながら師に言わされた言葉を口にした。「わ……わたしはマリーといいます、姓はありません、それから……それから……学びは我が喜びなり！」

その場の空気はいくらか気まずくなったようだったが、マリーは緊張のあまり空気の変化などまったく感じ取れなかった。彼女には、円卓の周りに坐る人影たちが一斉に自分のほうへ視線を向けるのが見えた。そのなかにはなんと、全身が青い光に満ちた霊体の生き物までいて、その「霊体の生き物」は興味深げに自分を眺めながら、ぶうんと鳴るような声を出した。「この子はなかなか面白い」

赤い長いドレスをまとった、美しく優雅な女性が微笑みかけてきた。「少し緊張しているのね——もっと楽にして」