第535章 風雲児
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ついにこれほどの価値ある『奇物』を見つけ、しかもあなたのような洞察力に優れ、知恵の超絶した大師と巡り会えたのですから。正直に申せば、アングレー織機に大きな価値があることは私にもわかりましたが、あなたの導きとご指導がなければ、その真の力がどれほど大きいものか、おそらく一生思いも及ばなかったでしょう……」
ダニエルは子爵の称賛を当然のこととして受け止め、それからさりげなく探りを入れた。「子爵殿、あなたの友人たちはアングレー織機に興味を持つと思うかね？」
「ああ、彼らは皆、私と同じく目新しいものに興味を持つ連中です。ですが誰もが私と同じように投資の勇気を持っているわけではありません。ご存じのとおり、多くの貴族は土地を失ってから、手元に残った資産をことのほか大切にしており、宴ですら月に二度しか開けなくなったのです」とヘルミール子爵は休憩室の柔らかな寝椅子に腰をかけ、身を乗り出して脇の果物の皿から果実を一つ取り、その香りを嗅ぎながら言った。「ですがその中にもやはり二人ほど……いや、三人か、見識と勇気の両方を備えた者がいて、彼らは加わるでしょう」
「それならよい」とダニエルは頷いた。「加わる者が多ければ多いほど、我々の規模の拡大も速まり、宣伝の効果もより顕著になる。アングレー織機はすでに工造協会で登記を済ませている。そのうち君は工場を開くこともできるし、織機の使用許諾を外へ売ることもできる。その収益は年金をはるかに超えるだろう」
「正直に申せば、もう待ちきれません」とヘルミール子爵は手にした果実を脇に置いた。「ですが正直なところ……アングレー織機はとても便利ではありますが、十分な糸の供給があってこそ最大の価値を発揮できます。マルティン氏は……本当に冷冽の月が終わるまでに、新型の紡績機も設計できるのでしょうか？」
「彼なら成功するさ、安心したまえ。何しろ紡績機は織機より構造がずっと簡単だし、さらにヘリト人が七一四年に発明した水力紡績機という参考もある」とダニエルは微笑んだ。その笑みは慰めというより、むしろ人にぞっとする印象を与えるものだったが、「そのうえ私も彼を助けるつもりだ。私は機械学に……少しばかり通じているのでね」
ヘルミール子爵は長く息を吐いた。「それならよかった。紡績機さえ揃えば、私は何も心配することはありません」
「いや、実はもう一つ、前もって心配しておくべきことがある」とダニエルは首を振り、折よく注意を促した。「子爵殿、紡績機と織機が同時に動き出したら、我々には大量の……綿花が必要になるとは思わないかね？」
「……それは確かに考えたことがあります」とダニエルの言葉を聞いて、ヘルミール子爵の表情はいくらか真剣になった。「帝都付近の人々は穀物や豆類を栽培していて、綿花の主な産地はもっと南のほうです。しかも南の方でも、その綿花の生産量は機械の消費には追いつかないはずです——機械の効率は実に驚くべきものですから」
「穀物や豆類を栽培している農民たちを説得して、少し綿花も作らせてみてはどうだろう？ 何しろ綿花は中部地方でも十分な収穫が望めるのだから」とダニエルは主の教えを脳裏に思い起こしながら、ゆっくりと導いていった。彼の顔にはいっそう明らかな笑みが浮かんだ——その笑みはやはりぞっとさせる気配を帯びていたが、ヘルミール子爵の目には、その笑みは誠実と友愛に満ちて映った。「農民たちは天にも昇るほどの利を得るだろう。工場が綿花を買い取る値は、彼らが穀物を売って得る収入よりずっと高いのだからな……」
「では……もし彼らがそれを望まなかったら？」とヘルミール子爵はためらいがちに言った。「多くの農民はとても頑固ですし、しかも今は帝国の法律が彼らを守っています。私とて畑の作物を無理やり変えさせるわけにはいきません……」
「子爵殿、そこはぜひ議会でお力添えを——もっと多くの人間を紡績工場へ引き入れるのです。皆が我々の出資者になれば、議員たちとて綿花の重要性に気づかぬはずがありませんから……」
「おお、ダニエル老師、貴族議会の運営規則にもお詳しいのですか」
「少しばかりな」
目の前の、鋭い洞察力と卓越した知性を併せ持つ老魔導師を見つめ、ヘルミル子爵はついに感嘆の色を隠せなくなった。「ダニエル老師、失礼を承知で申し上げます——あなたはもっと早く帝都へお戻りになるべきでした。あなたの見識と眼力はまことに抜きん出ておられます。もし二年前に帝都へ戻っておいででしたら、とっくにこの地の風雲児となっておられたでしょうに」
「いや、子爵殿、これは若者の時代です」とダニエルはゆったりと言った。「期待していてください。あなたこそ、まもなくこの時代の風雲児となるのです」
ヘルミル子爵は大笑いすると、立ち上がって自ら近くの酒棚から酒杯と赤ワインを取り出し、自分とダニエルのためにそれぞれ一杯ずつ注ぎ、それから片方の杯を目の前の老魔導師へ差し出した。「これを祝して乾杯いたしましょう、老師」
ダニエルは酒杯を受け取り、軽く掲げた。「この素晴らしき時代に」
「この素晴らしき時代に」
（漫画の投げ銭機能が、おかしなことに開放されてしまった！ というわけで、ここでひと波宣伝を……）