第524章 教会の代弁者
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ヴェロデが去ったあと、朦朧とした影が高旸の傍らでもぞもぞと動き、たちまち琥珀の姿に凝り固まった。この半エルフはまばたきしながらヴェロデの去っていく方向を見つめ、低くつぶやいた。「あの女、あたしが見えるんじゃないかしら……」
「彼女は最後まで君のほうを一度も見なかったぞ」
「だから見えてたって言うのよ——あの女はあらゆる方向を見たのに、あたしだけを見なかった」琥珀は腰に手を当て、いかにも専門家らしく言い、それから首をかしげた。「でもって、そもそも……この『聖女公主』っていったいどういう態度なわけ？ あんたがあんなにずばずば言ったのに、まだ怒った様子もないなんて、まさかホントはあんたを結構認めてたりして？」
「いや、彼女は一度も何らかの態度を示したことがない」高旸は首を振った。「私が何を言おうと、たとえ燿曜教会を焼き払うと言おうと聖光の神に帰依すると宣言しようと、彼女はおそらく態度を示さないだろう……こういう手合いが最も手に負えない。予測がつかぬからだ」
「ふん、だから神棍は嫌いなのよ」琥珀は不満げに口をゆがめた。「詐欺師より詐欺が上手いんだから」
「それより、今夜は変わりはないか？」
「せっかく磐石要塞を越えて、あんたというこの古い粽の本拠地まで来たんだもの、そりゃあ『あちこち見て回る』わよ」琥珀は鷹揚に手を振った。「懐かしい顔も見かけたわよ——でもまあ、奴らはそこそこ行儀がよくて、たいていはあまり越度もないわ。軍情局の局員も鋼鉄遊騎兵も遠くから見張ってるだけだし、あたしも引き続き見張ってるわ」
「それならいい」
……
「安らかに暮らせる故郷、か……」領主府の庭園のなか、露台を離れても晩餐の広間へは戻らぬヴェロデは、静けさに満ちた夜色のなか、花壇に沿ってゆっくりと歩いていた。とある水池の縁で彼女は足を止め、顔を上げて遠くの街区に灯る万戸の灯を眺め、小声でひとりごちた。「玄闕城……本当によく似ている……」
しばらくのあいだ眺めやったのち、彼女はそれら魔晶石の灯から視線を引き戻し、歩みを進めた。だが、魔晶石の灯ともまた異なる光が別の方角から彼女の目に入り、その歩みを再び止めさせた。
それは、全身に輝く秘術のエネルギーをみなぎらせた、長身の影であった。その躯はエネルギーによって鋳られたかのようであり、夥しい数のルーン護甲の板が、いわば何らかの封印のように彼の人の形を保っている。そしてこの長身の影の傍らには、白髪を肩に垂らした一人の女性が付き従っていた。
ヴェロデの視線はその異様な秘術のエネルギー体に惹きつけられた。彼女は相手を見つめ、やがてその視線はあのルーン護甲の板の上に落ちた——それら古い金属には古ガンダール帝国時代の魔法の符が描かれ、一部の甲板には星火の時代の刻印もなお見て取れた。ヴェロデはじっとそれらを見つめ、双方の距離がごく近くなるまで、その視線を戻さなかった。
これがあの伝説の古代魔導師なのか？セシル家がかつて隠し持っていた力——？
ヴェロデがカマイルを見つめているあいだ、カマイルもまた目の前の、まるで散歩でもしているかのような「聖女公主」を観察していた。双方が長らく互いを観察し合ったのち、ようやくヴェロデが視線を引き戻すと、カマイルのほうから沈黙を破った。「こんばんは、公主殿下——宴会場は息が詰まりますか？」
相手の声を聞いて、ヴェロデはいつものように折り目正しい微笑みを保ちながら、一礼した。「新鮮な空気を吸うのは健康によろしいのです。カマイル大師、貴下も新鮮な空気を吸いにいらしたのですか？」
「……私はここ数年、ほとんど呼吸というものをしません」カマイルはぶうんと唸るような声で言い、気まずい空気が広がる前にわずかに身をずらした。「私の隣にいるのはセシルのルーン大師、ジェニー・ペロウ嬢です」
「こ……こんばんは」ジェニーはどこか緊張した、そしてどこか不慣れな様子でスカートの裾をつまんで一礼した。かつて「百人援建団」の一員だったころ、彼女も一度だけヴェロデを見かけたことがあったが、そのときはこの伝説の公主殿下と面と向かって話す機会などなかった。「お会いできて光栄です」
「私もです、ジェニー嬢」
短い挨拶と世間話のあと、双方はすれ違って進んだ。
「さっきは緊張して死にそうでした」ずいぶん遠くまで来てから、ジェニーは声を潜めて言った。「でも公主殿下は本当に親しみやすい方ですね……」
「そうか？私は気づかなかった」カマイルの声は低い。「私はただ、彼女から一種の……懐かしく、そして居心地の悪くなるような気配を感じただけだ」
「気配？どんな気配です？」
「神——彼女は神と関わりがあるか、あるいは神域へ行ったことがある」
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