第434章 迫り来る
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
セシル人の野営地を襲撃し、魔法装置を破壊するために送り込まれた部隊は、ことごとく失敗に終わった。
悪い報せが磐石要塞に届けられたが、セシル人の軍はなおも進撃を続けていた。マルキー卿の髪は、目に見える速さで減り始めていた。
彼はかすかに感じていた――自分の以前の自信は……いささか過剰すぎたのではないかと。
南方の貴族たちの口から、彼は確かにセシル人の脅威が甚大であることを認識し、手元の情報に基づいてセシル軍を削る策を練り上げた――それは騎士道精神にさえ悖る策だった。
セシル人の「天火の爆発」は何らかの魔法装置によって撃ち出されており、しかもセシル人は陣地を築かねばそれらの魔法装置が最大の威力を発揮できないことを、彼は知っていた。そこで、それらの魔法装置が稼働を始める前に破壊しようと手勢を送ったのだった。
しかしその者たちは、超非凡者と対抗するためだけに用意されたかのような、きわめて戦闘力の高い部隊に遭遇し、ほとんど全滅した。
小規模な部隊による奇襲は無効だった。マルキー卿はやむなく軍隊を出して敵を妨害させるほかなかった――これが二つ目の騎士道精神に悖る策である。
周知のとおり、軍隊が行進しているときこそ最も脆弱で最も混乱しやすい。大所帯の部隊は行動中に有効な指揮を執ることが難しく、下級の兵士たちは混乱に直面すると往々にして自ら陣を乱し、士官たちとて兵士が慌てふためく状況のなかで有効な反撃を組織することはできない。ゆえに、敵軍の行進中に奇襲を仕掛ければ、往々にして remarkable な効を奏する――そして同時に、混乱に陥った軍隊が貴族たちの思わぬ死傷を招く危険が極めて高いため、伝統的な貴族戦争においては「行進中の軍隊への攪乱」はずっと禁じられてきた事項であった。
だが、すでに夜間の野営地奇襲という手を打っていた以上、マルキー卿は騎士道精神をもう一つ破ることなど気にも留めなかった。
しかしながら、安蘇七八六年火月五六日、セシル人は予定どおり磐石要塞南部の細長い平原に足を踏み入れた。そして、マルキー卿が妨害に送り出した部隊のうち、逃げ帰った者は半分にも満たなかった。
愕然とする要塞の将軍を前に、率いていた負傷した騎士は、悪夢のような遭遇を語った――
彼が兵士たちを率いて大げさなまでに気勢を上げ、セシル人へと突進したとき、敵はまるで最初から彼らを見ていたかのようにすでに備えを固めており、しかも少しも慌てていなかった。あのセシル人の兵士たちは機械のように正確に、ほとんど反射的に反撃を開始した――まずは何らかの個人携帯用の「天火の爆発」、次に投擲される爆発物と腕甲から放たれる魔法の光線、最後には普通の兵士の甲冑など軽々と切り裂く付呪の刀剣と、いずれも威力絶大だった。
いわゆる奇襲攻撃は、いざ戦いが始まってみれば、自ら進んで死地へ赴くようなものだった。
現実が示したのは、要塞を離れて自ら攻め込むこと――それがいかなる形の攻撃であれ――良い策ではないということであった。
マジー卿は心をどこまでも沈めて、ただ静かにセシル人が到来するのを待つほかなかった。
安蘇七三六年火月五七日、磐石要塞の向かいの平原の果てにセシル人の旗印が現れた。
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