第429章 セシルの「戦船」
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
ロペニー・グラン女爵が信頼できる人間はそう多くない。目の前のこの執事は、どうやらその一人に数えられるらしかった。
「私の女主人に仕えることができますとは、光栄の至りにございます」
グラン城の執事は、高旸の面前で深々と頭を垂れた。礼儀正しく、恭順でありながら品位を失わない所作だった。
「では、もう一度君の女主人のために尽くしてもらおう」高旸は執事に軽くうなずいてみせた。「磐石要塞へ行ってもらう……」
執事は頭を下げたままの姿勢で言った。「何をしてまいりましょうか」
「使いを立てて、セシルの軍がすでにグラン領を占領したと告げるのだ……」高岱はそう言いかけて、ふと口調を変えた。「ところで、君の芝居の腕はどれほどのものだ？」
執事は顔を上げ、平然と言った。「十一日前、あの盗賊どもが城に押し入ってきたとき、私はその場におりました。焼けただれた若様を薪の山に隠し、私は薪にもたれて死体のふりをしたのです――あの盗賊どもの目の前で、丸一日一夜、死体のふりをしておりました」
執事はそこまで言ってひと呼吸おき、自信に満ちた微笑みを浮かべた。「私の芝居の腕は、なかなかのものでございます」
……
セシル領、白水河北岸。
二艘の大型内河船が、新たに築かれた造船所に停泊していた。船体のあちこちに見える足場、そして造船所の各所で忙しく立ち働く職人たちが、この二艘が慌ただしく改装されている最中であることを示している。造船所の脇の platform では、海蛇の姿をしたティルが長い尾で自分の身を宙に支え、興味深げにその二艘の細部を見つめていた。
彼女の目には、この二艘が新造ではなく、何かを土台に改造されたものだと映っていた。原型は日頃白水河で見かける大型貨物船とさほど変わらない。そしてその「貨物船」なるものも、海妖の目から見ればとても人前に出せる代物ではない。彼女が今興味を抱いているのは、改造され新たに付け加えられた構造の部分だけだった。
職人たちが金属の外板と合金の骨組みで船の要所を補強しているのが見える。甲板には大きな穴が穿たれ、各種の金属製の支柱や用途不明の配管系統を取り付けるのに使われている。帆の多くはすでに取り外され、その空いた空間には羽を広げたような金属の骨組みが幾つも据え付けられていた。その骨組みの上には、人間の魔法のルーンが一面に刻まれている。
なんとも奇妙な改造である。ティルはそれに興味津々だった。
同じく造船所で船の改造を検分していたのが、騎士バイロンだった。この騎士は誇らしげな顔つきで、一方の船を指さし、ティルに自慢げに語った。「この二艘はどちらも、我らが白水河で砲撃したときに鹵獲したものだ――あのとき鹵獲した船はほぼどれも損傷を負っていたが、無傷で残ったのはこの二艘だけだった」
ティルはバイロン騎士の顔に浮かぶ自慢の色を見て取り、興味津々の顔で尋ねた。「それがすごいことなの？」
「これはペイポー地区で造られた船だ、南境で一番造船に通じた土地のな！」バイロン騎士は腕をひと振りした。「南境で最大の船はみな、あそこが造ったものだ！ この二艘が素晴らしく見えないか？」
「はあ……まあ、そうね」ティルはいい加減に尾の先を揺らし、相変わらず興味深げに、両側へ羽のように広がる構造を眺め続けた。「あたしはむしろ、高旸がこいつらを一体どう改造するのかのほうが気になるわ……」
「上へ連れて行ってやろう」バイロンは領主に言われたことを覚えていた。目の前のこの海妖が、この二艘の「変わり船」を北方へ運ぶ「動力源」になるのだと知っているので、このときはなかなか熱心な様子だった。「見ながら説明してやる」
船に上がってみて、ティルは高旸がこの二艘に施した改造が想像以上に手の込んだものだと気づいた。甲板の大部分はすでに薄い金属板で覆われ、金属板には魔紋が一面に刻まれ、あの広がった羽の構造とつながっている。甲板の下にも数多くの配管や合金の骨組み、魔法の機構が見て取れる。船全体は外見こそ伝統的な内河貨物船のままだが、その実、骨の髄までとっくに何らかの魔導造物へと変わり果てていた。これほどの改造が一日や二日で終わるはずもなく、彼女は思わず尋ねた。「この船、引き揚げてきたその日から改造を始めたんじゃないの？」
「正直に言うと……そのとおりだ」バイロンは隠さなかった。「白水河の砲撃のあと、領主はこの最も無傷な二艘を魔導化改装するよう命じた。ただ最初の計画では、魔晶軌道砲を船に据え付けるつもりだった――そのために我々はわざわざ甲板を補強し、船内にも多くの追加骨組みを入れた。あそこを見ろ――小型の副砲ならもう幾つか据え付けてある。だが今は、予定していた主砲をあの『虹光装置』に替える。虹光装置は最大の魔晶軌道砲よりも大きく、重量も恐ろしいほどだ。主砲は二門から一門に減らさねばならず、しかも船が沈まぬよう、すでに据え付けた副砲も半分外さねばならん……」
バイロンはそう言いながらティルを甲板の下層へ導き、歩きながら周囲の改装部分を指し示した。「幸い魔網の接続口は共通規格でな、魔晶軌道砲のエネルギーも虹光装置に使える。この魔網ユニットが見えるか？ 甲板の上もこの船室も、さらには船底にまで一層敷き詰めてある。船全体で言えば、小さな工場の魔網を腹の中に敷き詰めたようなものだ。これで自ら自分にエネルギーを供給できるというわけだ……」
ティルはバイロンの後ろをくねくねとついて行き、目を大きく見開いて、この「時代遅れの木船」の腹に詰め込まれた先進的な魔導構造を興味深げに眺めていたが、ついに我慢できなくなった。「どうして新造船を一から造らないの？ こんなに先進的なものを、こんなに遅れた船に詰め込むなんて、ちぐはぐもいいところだわ」
「……造船技術が足りんのさ」バイロンは両手を広げ、いかにも困った顔で言った。「造船は技術の要る仕事でな、南境で一番造船に通じた職人というのも、つまりペイポー地区の連中のことだ。あいつらが造る船が、目の前にあるような代物さ。これ以上の技術は……領主のほうで研究はしているが、いつ結果が出るかも分からん。ましてや結果が出たところで、新造船を一から造るのにどれだけかかるか分かったものではない。磐石要塞の敵が待ってはくれんのだ」
「ちっ……」ティルは舌打ちし、何か言いたげだったが、結局は何も言わず、尾の先で近くの木の柱をつついた。
バイロンはこの海妖の反応を見て、密かに口をへの字に曲げ、続けた。「もう一度船底を見せてやろう――あそこはまだ未完成の場所だ」
二人はこの「戦船」の底へやって来た。魔晶石の灯りに照らされた船室で、ティルは明らかに何か大型設備のために用意された金属の支柱と、まだ接続されていない魔網ユニットの数々を見つけ、思わず好奇心をそそられた。「ここには何が入るの？」
「動力だ」バイロンが言った。「まだ解決していない問題のな」
ティルは「動力」という言葉を聞いた途端、高旸に頼まれたことを思い出し、たちまちうなずいた。「ああ――そう、あなたたちの領主は、動力の問題を解決するためにあたしを呼んだのよね。この二艘は今は自分では動けないから、あたしに手伝ってほしいって……」
「ああ」バイロンが話を引き取った。「上甲板の帆を外したのに気づいたか？ あれは追加の魔網と補助用のルーン列を据え付けるためだ。しかも水泵と対応する配管を取り付けるために、この船に元々あった漕ぎ手の場所も潰されてしまった。だから従来の方法では、この船は今はまったく動かせん――その代わりに、領主は魔能エンジンで駆動する『櫂』を設計したのだが、見てのとおり――まだまるで完成していない」
バイロン騎士は船底の、何か大型設備を据え付けるための空き場所を指さし、残念そうに言った。「卵さんがずいぶん前から研究しているが、いまだに成品ができあがらんのだ」
ティルは聞けば聞くほど眉をひそめ、ついには我慢できずに尾の先で「とんとん」と近くの木を突いた。「なによ、この改造……挙げ句の果てに船が一艘、動力まで失くなってるじゃないの……」
バイロン騎士は手をひらひらと振った。「計画どおりにはあるんだよ、まだ載せていないだけさ！」
「こういうものはもっと早く設計しておくべきでしょ！」ティルは腰に手を当てた。「あんたたち、造船を本当に分かってるの？」
バイロンはその言葉を聞くと、思わずため息をついた。「ああ、だから我々の造船技術は追いつかないと言うのだ――伝統的な内河船なら、高給で職人を募って造れるが、こういう魔導技術を使う新型船となると、どうやって造ればいいのか誰にも分からんのだ！」
「ちっ……」ティルはまた舌打ちし、また何か言いたげだったが、結局はこらえて口を噤んだ。しばらく木をつついたあと、手をひらりと振った。「もういいわ、だいたい見終わったし、あんたたちの魔導技術もあたしには分からないし……あたしは戻って寝るわ。出発するときに声をかけてくれればいいから」
そう言い終えると、海妖の令嬢はくねくねと船室を出て行った。
バイロンは振り返って、がらんとした「機関室」を一瞥し、思わずひとりごちた。「どうして話に乗ってこないんだ……」
そう言って間もなく、階段のあたりから足音が聞こえてきた。顔を上げると、船室へ入ってくるフィリップ騎士の姿が見えた。
「ティル嬢はもうお帰りになったのか？」若い騎士は、ひとりで船室に立つバイロンを見て、好奇心から尋ねた。「我らの戦船を見学していったのか？」
バイロンはうなずいた。「ひととおり見て回ったよ。