破暁の刃 - 第428章　「接収」 - 清風書屋

高旸はもっと早く気づくべきだった。ティルというこの塩水魚と無駄口を重ねるより、一口の「小さなお菓子」を食わせたほうがよほど効くのだと。興味津々といったティルの顔を見て、彼はさっきまでの長広舌がまるごと無駄だったと思い知った。

だがそれでも構わない。過程は問題ではない、この塩水魚が手を貸してくれさえすればいいのだ。

検証型の虹光装置はかなり巨大な武器であり、その巨大さ以上に頭を悩ませるのは付属のエネルギー・モジュールだった。カマエルが提供した技術報告によれば、虹光装置は長時間安定したエネルギー供給を得て初めて有効に稼働する。だが現在、各種魔晶軌道砲に用いられている魔力コンデンサではこの要求を満たせない。つまり虹光装置は、固定の魔網の上に据え付けて固定砲台とするか、さもなければ魔網の一大区画を「引きずって」戦場へ赴くかのどちらかしかない。しかも現在のセシルの輸送技術では、虹光装置を陸路で前線まで運び、確実に起動させるのは極めて困難だった。

不可能だというわけではない――部品を小分けにして少しずつ送り、戦場で組み立てれば何とかなる。だがそれでは時間がかかりすぎ、高旸の「短期間で磐石要塞を落とす」という要求にそぐわない。それに、のんびり虹光装置を組み立てている暇があるなら、フィリップが魔晶巨砲でじっくり撃ち続けても要塞の城壁は打ち破れるはずで、そうなれば新型武器は登場する意味をまったく失ってしまう。

最良の選択は船だ。白水河という天然の航路を利用し、虹光装置を磐石要塞の眼下まで直接運び込む。

いかなる場合でも、大型貨物船の輸送力は陸上の輸送手段をはるかに凌ぐ。しかも船体そのものが大きいため、内部に各種の魔法機構を組み込むのも容易だ。加えて河川輸送なら、白水河の河水で虹光装置を冷却するという高旸の構想も実施しやすい。どう見ても、水路輸送こそ最良の方案だった。

実際のところ、「虹光装置」がなくても、高旸はすでに自分の水上戦力を建造すべく動いていた――白水河でペイポー伯爵の軍を殲滅した後、彼は南方貴族の「戦船」を一揃い鹵獲し、職人や魔導技師の一団に命じてそれらの船の近代的改修に着手させていた。新造することも考えなかったわけではないが、造船は実に技術を要する仕事で、前世でキーボード・ウォリアーとして培った程度の書物の知識では実用に耐える近代船はおろか、この世界の現行造船技術に至っては深刻な技術の断絶と後退を経ており、かき集められる造船職人でも「ペイポー艦隊」の船と同程度の内河艦しか造れなかった。ゆえに彼は鹵獲した戦船を土台に近代化改修を施す道を選んだ。時間と費用を節約できる一方で、技術の蓄積にもなるからだ。

だがそれらの船の改修はまだ終わっていない――それどころか、最近になって動力面の技術的難題まで持ち上がっていた。

磐石要塞での開戦は間近に迫っており、自らの戦艦がのんびり改修を終えるのを待つ時間はない。あれこれ思案した末、彼はやはり領地にいる既成の「水運の専門家」に助力を求めることにした。ティルは自らを「潮汐大師」と名乗っており、この分野では信頼に値するはずだ。

もちろん慎重堅実な性分から、高旸はすべてをティルに任せるつもりはなかった――万一この塩水魚が水槽の中で天地がひっくり返るまで眠り続けるつもりなら、彼には予備の方案がある。フィリップに巨砲を何門か余分に回してやればいい、磐石要塞の門が開かないとでもいうのか。

磐石要塞の魔法障壁がどんなに強固でも、重型火砲の絶え間ない爆撃には耐えられないはずだ。

助力を約束し、自分が本当に小さなお菓子を食べられることを何度も確認すると、ティルの興奮も次第に薄れていった。彼女は大きなあくびをひとつし、目に再び眠気を浮かべた。「ところで、あなたたちまだ用事ある？　ないならまた寝るけど……目が覚めたら桟橋に行くから……」

高旸はすでに水の中でゆっくり沈み始めたこの海妖を一瞥し、ふと本当にひとつ思い出した。「そうだ、実はひとつある――ストーム・チャイルドがまた海妖と戦っているらしい、何があったのか知っているか？」

「え？　また戦ってるの？」ティルは泡を立てて再び水面へ浮かび上がり、きょとんとした顔をした。「この時期は群星帰位が終わったばかりじゃないの？　姉妹たちはみんな海底で食休みしてるはずよ……こっちは大イカを掘りにも行かなければ、ストーム・チャイルドの島礁のあたりをうろつきもしないのに、あの頭のいかれた人間どもは何をまた発作を起こしてるの？」

ティルの心からの困惑の表情を見て、高旸はわずかに眉をひそめた。「では、お前も何が起きたのか知らないのだな。」

「もちろん知らないわよ」ティルは頭を振った。「あたしはずっとあなたの目の届くところにいたんだもの、深海のことなんか知るわけないでしょ――でもそういえば、あなたはどうしてそれを知ってるの？」

「独自の情報筋があるものでな」高旸は相手の問いに直接は答えず、曖昧にそう言った。それからティルの淡々とした様子に気づき、思わず好奇心から尋ねた。「故郷の状況が心配ではないのか？」

「心配することなんて何もないわ。あのストーム・チャイルドどもは大した波も起こせないし、海は海妖のものよ」ティルは何気なく言い、続けてあくびをした。「それにここから泳いで帰るのはすごく遠いし、やっぱり体力をためておくわ……元気が出たら……そのときに帰って様子を見ようかしら……」

この乾物魚の姿を見て、高旸はこいつは一生帰れないかもしれないな、と思った。

彼はやれやれと首を振り、コハクとともに振り返ってティルの水槽を離れた。だが二人が戸口に差しかかったところで、水音が再び水槽から聞こえてきた。海妖の令嬢が水槽の縁に手をかけ、高旸を見つめていた。「あっ、今ひとつ可能性を思いついたの……」

高旸は振り返って彼女を見た。「どんな可能性だ？」

「果てなき海が魔力の嵐に包まれていると、海上は魔力の変化を最初に観測できる場所であり、最も魔力の影響を受けやすい場所でもあるの」ティルは思案にふける表情を浮かべた。「あのストーム・チャイルドどもはもう海の上に長すぎるほどいる……もしかしたら……彼らには魔潮の接近を感じ取れるのかもしれない。」

高旸の表情が厳しくなり、エンキーが半分ほど沈黙したのち、彼はティルに軽くうなずいた。「忠告に感謝する。」

ティルは多くを語らず、水槽の中でただ手を振るだけだった。それから上体をそらりと後ろへ倒し、あの傲慢不遜な寝相のまま腹を翻して水に浸かり、眠り始めた。

ティルの部屋を出てから、コハクはようやく思わず呟いた。「魔潮、魔潮って……そんなものが存在しなければどれだけいいか……誰かが思い出すたびに、全身がぞわぞわするのよ。」

「慣れればいいさ、我々の昔はもっと魔潮に近かった」高旸は淡々と言った。「魔潮がどうやって来ようと、人が生きている限り、日々はいつもどおり過ぎていくものだ。」

「まあいいわ、あなたがいつも言うとおり、天が落ちても背の高いのが支えてくれるんですものね――あなたみたいな大きな背なら長く支えられるでしょ」コハクの耳がぴくりと動き、ひとまず魔潮のことを脇へやった。「私はもう眠くて仕方ないの。今日はもう他に用事はないでしょ？」

「今日はもうない」高旸はうなずいた。「だが明日はある――お前も一緒にグラン領へ行くんだ。」

大軍の出征を前に、ここはひとつ大々的にグラン領を「接収」するときだ。

……

高旸・セシルの軍勢がグラン領へと進軍した。

旗印鮮やか、甲冑輝くセシルの戦士たちは、何の抵抗も受けることなくグラン地区へと進入し、ほどなくしてセシルの旗を裂石堡の城壁に掲げた。断崖の頂に位置するこの城塞の中で、緊張に身を縮めていた侍従や家臣たちは、ついにこの「貴族戦争」の「最終結果」を目の当たりにした――彼らはこの土地の新しい主人を迎えたのだ。

少なくとも、すべての真相を知らぬ一般人たちの目には、事実はそう映っていた。

南境の情勢を根底から覆したこの戦争が勃発し、領地の女主人の行方が知れなくなってからというもの、裂石堡では三分の一の者が逃げ出し、残る三分の二の者は執事の強権的な統制のもとでどうにか城内の秩序を保っていた（もちろん、その陰には城に潜伏させた軍情局の工作員や鋼鉄遊騎兵たちの助けがあった）。だが相対的に安定した秩序の裏には、領地全体に漂う緊張が隠れていた。

真相を知らぬ者たちにとって、貴族連合軍の惨敗の知らせは凶報だった。それは彼らがまもなくセシルの捕虜となり奴隷となること、土地は略奪され財産は奪い尽くされることを意味していた。そして略奪がいつ始まり、どこまで進むかは、あの「暴怒玄源宗」がいつ暇になるかでまったく決まっていた。

いま、その玄脈宗がどうやら暇になったらしい。

だが彼らが怯え不安がる「略奪」は、決して到来しない定めだった。

鎧をまとった高旸は威風堂々たる姿で裂石堡に入った。道すがら見かけたあの不安げなグランの家臣や使用人たちを思い返し、彼は思わずこっそり首を振った。ロペニー・グランがセシルとの秘密の盟約を公にするはずもなく、玄闕城塞の人々は自分たちの女主人が実はセシルと手を組んでいることなど今も知らず、当然ながらセシル人が彼らの財産に指一本触れようともしないことなど思いもつかないのだ。残念ながら今に至っても、高旸は城の大半の者にそれを説明できないうえ、城全体、さらにはグラン領全体を完全に掌握して、セシルの軍が領地に入ってからの真実の細部が漏れ出ぬよう手配しなければならなかった。