破暁の刃 - 第408章　村人 - 清風書屋

ライトは崩れ落ちた瓦礫の間をゆっくりと歩いていた。南から吹く風が原野を渡り、踏み荒らされた麦畑を通り抜け、この見るも無残な土地へと流れ込んでくる。風の中にはもう血の匂いも焼け焦げた臭いもなく、代わりに湿り気を帯びた清らかな甘さが混じっていた。それは、まもなく夏の雨が降り出すことを告げている。

雨が降れば、草木は再び芽吹き、荒れた田畑にも新しい若芽が顔を出すだろう。自然はいつだって人間よりずっと早く息を吹き返す。だが、貴族の敗残兵によって火を放たれたこの村が、いつになったら再建されるのかは分からない。

この小さな部隊は戦場の後片付けのために来たのではない。ライトと新たな戦友たちは、カント地区からホースマン捕虜収容所へ向かい、そこの衛生兵と交代するよう命じられただけだった。この廃墟を通りかかったのは偶然であり、部隊がここに長く留まることはない。ライトもそれは分かっていたが、それでもこの村のために小さな浄化の儀式を行いたいと思った。牧師としての務めを、せめて少しでも果たしたいと考えたのだ。

小隊指揮官の許可を得て、彼は村の廃墟の中央へと足を運んだ。そこには崩れ落ちた長屋があった。おそらく村人たちが集会に使っていたのだろう。建物はすっかり焼け落ち、焦げた板や梁はまるで絡み合った枯れ枝のように、砕けた土や石の間に埋もれている。屋根を支えていた細い梁は、痩せこけた異形の肢体のように青く澄んだ空を指し示していた。

そして長屋の傍らには、埋め戻された井戸があった。

ライトは廃墟の中からまだ形の整った瓦を一枚見つけ出し、井戸のそばに置いた。瓦に清らかな水を注ぎ、そのそばに小さな野花を幾輪か添える。それから懐から親指ほどの長さしか残っていない白い蝋燭を取り出し、瓦の後ろに立てて聖光の象徴とした。

すべてを整え終えると、彼は蝋燭の上でそっと指を擦り合わせた。

何も起こらなかった。聖光の欠片すら現れなかった。

ライトは黙って手を引き、懐から火付け器を取り出した。火元素のルーンが刻まれた銅片二枚と、小さな魔素結晶で作られた小型の魔法装置である。火付け器を蝋燭に近づけ、スイッチを押すと、ルーン銅片の先端が赤く光り、芯に火が移った。

「聖光があなた方の進む道を守らんことを……もはや寒さと闇に囚われることのなきよう……あなた方の魂が安らかならんことを……これより飢えと苦しみがありませんように……」

ライトは祈りの言葉を静かに唱え終えると、身をかがめて蝋燭の火を消した。だが蝋燭をしまう前に、彼の眼角が突然、井戸のそばの雑草の間に静かに横たわる見慣れた物を捉えた。

それは鉄製の徽章で、榛の実ほどの大きさしかなかった。円環と光束の記号が刻まれ、縁には皮带や絹糸を通すための鉄環が見て取れる。聖光徽章――教廷騎士の胸甲に掲げられるものだ。

ライトはその徽章を拾い上げ、そこに刻まれた曜辰教会を表す紋章を静かに見つめた。

彼は突然思い出した。貴族連合軍には聖霊平原から来た牧師や神官、さらには教廷騎士までもが支援として加わっていたのだ。

彼は振り返り、焼け落ちた長屋を見た。その廃墟の中に、彼はついに微かに残存する魔力の揺らぎを感じ取った。それは聖光が残した気配だった。

拾い上げた聖光徽章をライトは手に握りしめ、少しずつ歪め、折り曲げていった。

その時、ごく微かな物音が突然この牧師の耳に届き、瞬時に彼の注意を引いた。

それはごく短く、ごく小さな音だった。小さな枝が地面に落ちるような音で、軽やかな兎が草地を駆け抜ける音の方がまだはっきりしているかもしれない。しかしライトはその異様な物音に気づき、すぐに音のする方へと探し始めた。崩れ落ちた長屋のそばを、何度も何度も行き来して探した。

そしてついに、彼は土砂や焦げた木に覆われた蓋板と、そこに固定された鉄環を見つけ出した。

ライトは大きめの石や木をいくつか脇へ放りやり、片手で蓋板の鉄環を掴んで力任せに引くと、蓋板は跳ね上がった。その下の暗闇の中で、彼は十数対の恐怖に満ちた目を見た。

「ここに生存者がいる！」

兵士たちはすぐに集まってきた。十数名の完全武装した兵士が現れると、地下室にいた恐怖に震える平民たちも、ついに選択の余地なく外へ出てきた。ライトがそばで数えると、男女老若合わせて十七人だった。

その者たちは襤褸をまとい、顔色は黄色く痩せこけ、長く陽の光を浴びなかったためにひどく憔悴していた。貴族の兵が去った後ずっと地下室に隠れていたのだろう。今は立っていることさえやっとの状態で、互いに寄りかかって小さな塊を作り、恐怖の眼差しで目の前の見知らぬ兵士たちを見つめていた。

一人の戦闘兵が開いた地下室の口から飛び降り、しばらくして梯子を伝って上がってきた。「下にまだ三人死んでいる。誰か手伝いに来てくれ、運び上げる必要がある。」

小隊指揮官は他の兵士に下へ行って手伝うよう命じ、自らは生存者たちの前に歩み寄った。「お前たちはこの村の者か？残っているのはお前たちだけか？」

生存者たちは怯えた表情で互いに顔を見合わせた。首を何度も振る者、ためらいながら頷く者、ただ呆然と立ち尽くし、指揮官の言葉などまるで理解していない様子の者もいた。

「まず食べ物と水を取ってこい」と指揮官はため息をつき、そばの者に振り向いて命じた。「肉の干物は持ってくるな、喉に詰まらせて死にかねない。」

食べ物はすぐに運ばれてきた。しかし十数人の者たちは警戒と疑惑に満ちた目でただ見つめるばかりで、唾を飲み込みながらも、誰一人として前に出ようとしなかった。兵士たちが食べ物を手に握らせて初めて、これは自分たちに食べさせるものだと確信したのだった。

最初の一人が食べ物を口に詰め込むと、他の者たちもすぐにむさぼり始めた。ライトは感じ取った――食べ物が腹に収まるにつれ、この者たちの目の前の兵士たちに対する警戒心も、ほんの少しだけ薄れていったのだ。

彼らは依然として緊張していたが。

「お前たちはこの村の者か？」人々が少し体力を取り戻した頃、ライトは彼らの中へ歩み寄り、できるだけ穏やかな口調で尋ねた。「ずっと地下室に隠れていたのか？村には他にも地下室があるのか？」

数人の村人がライトの逞しい体躯を恐れるように見つめたが、ついに一人が口を開いた。「私たちは……他には誰もいません……」

そして口を開いたその者は、背後にある地下室を指さし、さらに周りの者たちを指さした。「私たちだけです。」

「私たちは高暘・セシル公爵の軍だ」と小隊指揮官がそばで言った。「恐れることはない、もう安全だ。」

しかし村人たちはまるで聞こえていないかのように、小隊指揮官の言葉にまったく反応を示さず、兵士たちの腰に佩かれた熔切剣を恐ろしげに見つめていた。

「セシルの軍は他の軍とは違う、我々は食糧を奪わない」と小隊指揮官は言った。村人たちが何を恐れているのか、もちろん分かっていた。「村に火を放ったのは誰だ？コンシコ子爵の騎士か？カロル子爵の者か？それとも別の貴族か？」

村人たちはその名を聞いた瞬間、思わず震え上がったが、誰一人として小隊指揮官の問いに正面から答えようとはしなかった。ここで口を開けば、翌日には絞首台に吊るされるのではないかと恐れるかのように。しかし数秒後、それでも一人の澄んだ声が向こう見ずに口を開いた。「白い袍をまとった騎士……」

口を開いたのは小さな子どもだった。声からして女の子だろう。しかし彼女が半分ほど言いかけたところで、そばの大人が素早くその子の口を塞いだ。残りの言葉は、こもった唸り声に変わってしまった。

ライトはその子の前にしゃがみ込み、そばの大人に手を振ってどかせた。彼はその子の目を見つめた――それはひときわ輝く大きな瞳だった。小女孩は決して美しいとは言えず、ざらついて乾いた肌には大きなそばかすさえ浮かんでいる。雑草のように乾いた乱れた髪が顔の四分の一を覆っていたが、その乱れた髪の奥から覗く大きな瞳は、ひときわ強い印象を与えた。

ライトはその瞳を見つめ、一語一語区切るように尋ねた。「白袍の騎士……彼らは教会の騎士か？」

小女孩はまずぼんやりと首を振り、次にためらいながら頷いた。「分からない……でも、そばに牧師もいた……」

生存者の中からついに誰かが堪えきれず、低くむせび泣き始めた。「私たちは食糧を納めたんです……みんな納めたんです……」

ライトには、この一見とりとめのない言葉が何を意味するのか分かっていた。

彼らは食糧を納めた――貴族連合軍が兵を挙げて出征した時、おそらくすべての領地の平民が食糧や財物を軍糧として差し出したのだ。貴族たちは「我々が兵を出すのはお前たちを守るためだ」という理由でそれらを徴収する。そして多くの平民はそうした言葉を安易に信じる（信じなくとも意味がない、発言権はすべて領主にあるのだから）。おそらく前線から潰走した貴族兵が村を略奪し、家に火を放つその時まで、自分たちに何が起きているのか理解できなかったことだろう。

そして今に至っても、セシルの者が目の前に現れたのを見て、この「異郷の者たち」がかつて領主様と戦っていた者たちだと思い至る者はほとんどいない。あるいは思い至ったとしても、彼らはそれに対して何の反応も示さないだろう。彼らはただ己の不幸を嘆き、貴族様、騎士様、そして兵士たちの手にある刀剣と法杖を恐れるだけだ。その上にある、より複雑な利害関係など、彼らには思い及ぶべくもない。

彼らに思い当たることといえば、自分たちが以前「食糧を納めた」ということだけだった。