第401章 追撃と逃亡
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
戦争は終わっていない。
この時代の貴族戦争の大半に照らせば、セシル人が北方と西方の前線で大勝を収め、南境の貴族連合軍が総崩れとなって潰走したその瞬間に、この戦争は幕を下ろすはずであり、続くのはセシル人が捕らえた捕虜を用いて南境の各家族と交渉し、贖金と土地によって利権を分割する段階のはずであった。だが、それは戦争を仕掛けた貴族たちの一方的な思惑にすぎない。
戦争は彼らの荒唐無稽な討伐の口実によって始められることはあっても、一度の戦闘や一度の降伏によって終わることは決してない。
連合軍の主な潰走部隊は北方に位置したホースマン主力であった。五万の貴族連合軍はあの戦いで実のところ一万人にも満たない死傷しか出していない。彼らの冗長で混乱した隊列、険しく歩きにくい山道、四方に散らばった乱れた行軍路こそが、砲撃に直面した際に瞬時に潰散した原因であったが、同時にそのおかげで彼らの大半が生き延びてもいた。第一波の砲撃は連合軍の先頭部隊（ホースマン伯爵の率いた一個兵団を含む）を破壊したにすぎず、その後の半日の間に、連合軍が潰走の踏みつけや督戦騎士の斬りつけ、撤退中の崖からの転落によって死んだ者の数は、砲撃で炸死した者と比べても遜色がないほどであった。
その後、生き残った四万人は昼夜を問わぬ惨めな逃走を始めた。
必要な留守部隊を残してカント地区の安全を確保するほか、フィリップとヴァルド・ペリッチ騎士の率いる第一、第二兵団の合わせて三千余りが、常に遠くからこれらの潰走する敵に食らいついていた。
三千が四万を追い回すなど、ほとんど笑い話にしか聞こえないが、それは現実に起きていた。
カロール領西部の丘陵地のなか、領主の命令を懐に抱いたフィリップは乾きパンを数口かじると、すぐさま隊列の中ほどへ赴き、砲撃陣地の配置状況を確認した。
特殊な設計の馬曳き戦車が一つまた一つと軍陣中央の空き地に停まり、兵士たちは馬車の周りを素早く駆け回り、それぞれの車体の底盤を固定し、小型の軌道加速砲の状態を点検している。
それら戦車の車輪は鋼鉄で補強され、車軸の筒には頑丈な鋼鉄の枠が溶接され、小型化された「説得者」軌道砲がその鋼鉄の枠に固定されていた。
これは領主が移動戦闘のために専用に設計した「砲撃戦車」であり、小型化された「説得者」軌道砲は馬曳きの戦車に容易に搭載できる。戦闘状態に入ると、戦車の曳き具は外され、同時に車体の四囲が太い鋼製の固定杭によって地面に打ち付けられる。軌道砲の射撃が生む反動は頑丈な鋼鉄の枠と特殊設計の「後退機構」によって緩衝され、大地へと伝えられる。こうした精妙な設計によって、これらの威力絶大な兵器はついに固定砲台を離れ、軍に随行して移動する恐るべき兵器となったのである。
そしてこれらの砲撃戦車の稼働を確保するため、一両の砲撃戦車にはさらに二両の補助戦車が付き従う。一両は砲弾を満載し、もう一両には大型の魔力キャパシタと魔網装置が取り付けられている。前者が弾薬を、後者がエネルギーを供給し、この三両で一つの「移動砲撃ユニット」を構成する。そして追撃部隊には、こうした砲撃ユニットが合わせて二十もあった。
これらの砲こそが、いまだ逃げ惑う貴族連合軍を昼夜悪夢に陥れる根源であった。
これらの先進的で強力な兵器は、若い騎士の目にはすでに信じがたい強力な装備と映ったが、フィリップは知っていた。これらも領主の口にかかれば「過渡的なもの」にすぎないのだと。あの伝説の英雄には、移動砲撃ユニットよりもさらに強力で、さらに想像を絶する構想があるらしい。だが目の前の任務にとって、構想のなかにしか存在しないものは重要ではない。目の前にあるこれらの魔晶軌道砲こそが、セシル戦闘兵団の確かな力なのである。
訓練された兵士たちは最速で砲撃陣地の構築を終え、それから指揮官の命令を待った。フィリップは顔を上げ、老騎士ヴァルド・ペリッチがこちらへ歩いてくるのを見た。
「哨戒が煙塵を見つけました。敵は予定位置におります」
このカント領出身の老騎士は几帳面に報告し、それからいささか畏敬の表情で準備の整った砲撃ユニットを一瞥した。一方フィリップは空の太陽を見上げ、心のなかで黙って時間を測っていた。
数分後、若い騎士は小声で言った。「そろそろ食事の時間だろう」
そして振り返り、近くの伝令兵に向かって声高に命じた。「砲撃開始、三斉射！」
砲手たちは命令を受けると、次々に砲撃の拉杆を引き倒した。連なり響く空気の爆鳴と鋭い嘯きに伴い、淡い青の魔力の輝きをまとった二十発の魔晶軌道弾が、破壊的な気勢を携えて砲口を飛び出し、晴れ渡る空に淡い弧を幾筋も描いた。
遠方から絶え間ない巨大な爆発が聞こえ始めた。爆発はいずれもあの煙塵からは実のところかなり遠い場所で起きているのだが、誰もが知っていた。あの貴族の逃げ兵どもはすでに砲弾に肝を潰しており、たとえ砲弾が彼らの千メートル先に落ちようと、音を聞けば即座に逃げ散るのだと。
三斉射ののち、砲撃陣地は射撃を止め、伝令兵が陣地のなかを走りながら新たな命令を伝えた。「戦車、準備！」「軽歩兵第一大隊、第二大隊、出発！」「擲弾兵、戦車とともに出発！」
訓練されたセシル第一兵団はただちに命令の執行を始め、カント地区から来た第二兵団もその雰囲気に感染され、次々に動き出した。ヴァルド・ペリッチは敬意のこもった表情でフィリップを見つめた。「まさかこんなに若いのに、戦い方がこれほど老練とは。お前たちセシル人は皆、これほど戦に長けているのか？」
フィリップの顔に一抹の落ち着かない笑みが浮かんだ。老騎士の賞賛は彼にはどこか居心地が悪く聞こえた。「それは……実のところ、私はただ領主の命令と指示に従っているだけで、自分でもこれらの手段がこれほど役に立つとは思っていませんでした」
そう言いながら、フィリップの心には思わず、高暘が彼に言い渡したあの指令の数々がよみがえっていた。
戦闘が終わったのち、逃げ惑う貴族連合軍を追撃せよ。絶え間ない追撃をもって、遠距離からの軽砲撃と継続的な攪乱によって敵を極限まで疲弊させよ。道中、貴族連合軍の後を追い、彼らが立ち寄るあらゆる駐屯地を攻撃し、可能な限り彼らが補給を得る前に屯所から追い出し、敵の糧食補給を味方の糧草の源とせよ。可能な場合には、道中のあらゆる貴族の穀倉を開き、部隊の口糧を供するほか、すべての糧食をセシルの名のもとに近隣の住民へ分配せよ。訓練を受け装備も精良なセシル第一兵団を主攻とし、カント地区の第二兵団を随行させ、次々と落伍する敵の捕虜を捕らえ、これを後方へ送れ。この過程では最も厳しい軍管を施行せよ……
これは忍耐と心理的限界を競う競技となる。最初に耐えきれなくなるのは、砲声のなかで怯えおののく貴族連合軍に決まっていた。
あの決定的な勝利以来、この先も長く続くに違いない追撃はすでに三日続いていた。わずか三日ではあったが、フィリップはその一日一日の追撃のなかで、領主のあの指令の有効さと……恐ろしさをますます強く感じていた。
領主はこの戦争の行く末をすでに見通していたらしく、さらには敵が潰敗したのちの動きと、その大半の反応までも予見していたらしかった。セシルの軍はまるで弱々しい羊の群れを追い立てて噛みつくかのようであり、戦争はその過程で名誉とは無縁の何かへと変じていったが、同時にますます濃厚な血の匂いと残酷さが浮かび上がってきていた。
騎士道を奉じる正統の騎士でありながら、フィリップはそれでもこれらの命令を執行することを選んだ。それは彼の忠誠のためだけではなく、彼の理性が告げていたからでもあった。この一見残酷な行動こそが、実は南境に一日も早く平和を取り戻す方法なのだと。あの愚かな貴族たちが徹底的に打ち倒されてこそ、彼は数年後にまた碎石嶺の砲撃を行う必要がなくなるのだ。
軍が進発し、終わりがないかのように思われる追う者と逃げる者の営みが、再び南境の広大な土地の上で繰り広げられた。熱エネルギー射线銃を携え、体力に満ち闘志を漲らせたセシル戦闘兵は、弓に射られた鳥のごとく怯える貴族の残兵を追撃し続けた。
三日目のあの天地を滅ぼすような砲撃のあと、貴族連合軍はとっくに似たような砲弾の嘯きと爆発音に肝を潰していた。逃走のさなか、彼らには対処の策を考える余裕などまったくなく、たとえ少数の者が理性ある思考を保っていたとしても、命を逃れることしか考えていない数万の潰兵に押し流されて一路逃亡するしかなかった。こうした状況のもと、セシルの兵士たちは敵のまともな抵抗にほとんど出会わなかった。
追撃の初期、貴族の残兵のうちなお戦闘力を保っていた少数の部隊も反撃を試みたが、振り返って抵抗したこれらの部隊はまもなく熱エネルギー射线銃の一斉射撃の犠牲となった。彼らのうちの少数の生き残りは、追撃部隊が受け入れた最初の捕虜となった。そして追撃が続くにつれ、こうした抵抗はますます少なく、ますます力弱くなっていった。
恐慌と同じように、飢えもまた、この貴族連合軍のすべての者の体力と心を少しずつ蝕んでいた。
命を逃れるため、貴族連合軍は大量の輜重と糧食を捨てざるを得ず、糧食の大半もまた逃亡の道に捨て去られた。セシル人がこのような恐ろしい、活路を残さぬ追い立てをするとは誰も思わず、この終わりなき逃亡のなかで、彼らはすぐに身に携えた乾きパンをほとんど使い果たした。そしてセシル人のほとんど絶え間ない砲火と攪乱が、彼らにまともに食事をするための時間をまったく与えなかった。