破暁の刃 - 第400章　まだ終わっていない戦争 - 清風書屋

セシル領軍事区の軍情局指揮部内で、レモンドの遺体はほどなく高暘の面前に運び込まれた。

この南部教区の地区主教の死に様は異様であった。逃走の際に負った擦り傷や汚れのほかには、ほとんど外傷らしい外傷もなく、彼を死に至らしめたのはその頭蓋の中から生じたある種の「高熱」であった。地区主教の眼窩はすでに二つの真っ黒な窪みと化して焼け焦げ、乾ききって炭化した目の周りの皮膚は、ある種の吐き気を催させる有様で彼の頭蓋骨の眼窩の位置にぴったりと張り付いていた。そして彼の脳は……すでに灰烬と化して焼き尽くされてしまったらしい。

「我々は暗黒山脈のある山道で彼を見つけました」と、ソ・ジリンは自分の知る限りの状況を報告した。「見つけたときにはすでに死んでいました。周囲には格闘の跡もなく、残留した魔法の波動もありません。死因はご覧のとおり、脳が灰烬と化して焼け尽くされたことです……ですが、こういう形の呪いや魔法の効果を、私はこれまで見たことがありません」

高暘は身をかがめ、この聖光主教の状態を仔細に調べた。彼が手を伸ばしてレモンドの眼窩に差し入れると、そばにいた琥珀は思わず吐き気を催す声を漏らした。「うえっ……あんた、いくらなんでも気持ち悪すぎるでしょ……」

高暘は琥珀には取り合わず、灰烬をいくらか指先にまとわせ、軽く二度こすり合わせた。すると、その灰烬の中に微かな金色の光が一瞬だけ閃いて消えた。

「聖光の残留した残響だ、脳から発せられている……この主教は己の聖光に焼き殺されたのだ」と、高暘は眉をひそめた。「だが、なぜだ？」

琥珀は真剣な顔つきで、いい加減な推理を始めた。「もしかして、戦場から逃げ出したせいで曜辰教会のどれかの教義に背いて、それで山に逃げ込んだあと、内心の責めに耐えきれなくなって良心の爆発で死んだとか？」

高暘は顔を上げ、チラリと琥珀を一瞥した。「その話、自分で信じてるのか？」

ヘッティは琥珀のいい加減な推理をまるで無視し、高暘のそばに立って重々しい面持ちで尋ねた。「先祖さま、何かお分かりになりますか？」

「分からん。聖光の反噬による死因のほかには、彼の身には何の痕跡も残っておらん……だが、手がかりが皆無というわけでもない」と、高暘は両手を打ち、立ち上がった。「聖光の反噬が焼いたのは脳だ。これはつまり、最初の制御不能が脳から始まったということであり、それがわしに、ある者たちのことを思い出させるのだ……」

ヘッティは高暘の表情を見て、はっと気づいた。「永眠者ですか？」

「どうやら燼影教徒どもは大人しくしてはおらんようだ。我々の知らぬ領域で、彼らは常に活動を続けている」と、高暘は意外でもなさそうな口調で言った。アンス内戦の背後にすでに万物終亡会の影がある以上、いま南境の戦場に永眠者が現れたとしても、想像を絶する話ではない。もっとも、永眠者がなぜセシル人を「助けて」侵攻者を一人殺したのかには興味を覚えるが、それは彼が自分の仕事を続ける妨げにはならなかった。「この死体を他の死体と一緒に焼却炉へ送れ。徹底的に焼き尽くすのだ」

二人の兵士が入ってきてレモンドの遺体を運び出した。そばの琥珀は運び出されていく聖光主教を見て、感嘆の声を漏らした。「地区主教だぜ……こんなふうに死んじまうなんて……っていうか、これであんたと曜辰教会は完全に対立しちまったね」

「あの地区主教は十二人の騎士を連れてセシル領へわしと『交渉』に来て、町の平民を引き渡せと要求した。その瞬間から、彼らは宣戦布告したも同然よ」と、高暘は意に介さぬ様子で言った。「それに、たとえ今日のような一件がなくとも、わしはいずれ彼らと対立することになっていた。セシルが執行している法律は、いまや極端な膨張路線へとますます傾いている。冥曜教派が『政務庁の法律は教会より上位にあり』などという規則を受け入れられるはずがない」

ヘッティは先にカマイルから届いた戦報を思い返し、ふいに物思いに沈むような表情を浮かべた。「そういえば……あの主教と彼が率いた騎士団は、今回おそらく初めから我々と死闘を交えるつもりなどなかったのでは。あの主教は領主との交渉に来たという口実で、保護下にある『異端』を引き渡せと要求しました。私は、彼らの当初の目的は実のところ先祖さまをおびき出し、そのまましばらく足止めしておくことだけだったのではないかと疑っています。時機が来れば、彼らは何かしらの理由をつけて撤退したはずです。あとは教会と貴族の摩擦に関するしきたりに従って、金銀や土地のいくらかを賠償に充てれば、それで事を収められたでしょう。それに、私が推測するに、ホースマン伯爵と曜辰教会の当初の算段では、セシルはこの戦争の絶対的な敗者となるはずでした。曜辰教会のほうは、むしろ我々からの賠償を待っていたのではないでしょうか」

これまでヘッティは各方面から届く情報の処理に追われ、この件に心を集中させていなかった。いま一時的にすべてが落ち着いて、彼女はようやくあの「南部教区主教」が十二人の教廷騎士を連れてセシル領へ「交渉」に来た真の目的を悟った。そして高暘の返答は、彼女の表情をいっそう微妙なものにした。「それは明らかであろう。彼らはもちろん、わしを足止めしに来ただけよ。まさか玄闕城を攻め落とすつもりだったとでもいうのか？」

ヘッティはどんな表情をすべきか分からなかった。「それが、そのまま全員ここで死んじゃったんですけど……主教まで生き残れなかった」

「わしが最初に言ったことを覚えているか？」と、高暘はヘッティを一瞥し、悠々と言った。「彼らはこの戦争を起こすことはできる。だが、戦争が始まったあと、それがどれほどの規模になるかは、彼らに決められることではない」

ヘッティは高暘のその言葉を思案していたが、高暘は彼女に新たな命令を下した。「ゴドウィンに伝えよ。号外を増刷し、内容は――曜辰教会とホースマン伯爵が結託した……いや、一部の神官がホースマン伯爵と結託し、玄曜城を密かに襲撃する計画を企てたが、身の程知らずで力が及ばず、我が方の技術者一人と渡り合った末に全滅した、と」

ヘッティはまばたきした。「……本当にそんなふうに書くんですか？」

高暘はうなずいた。「そのとおりに書け。そして領内の全域に掲載しろ。領内だけでなく、軍隊に持たせて南境全域へ送り、南境の読み書きのできる者すべてが目にする機会を得られるようにするのだ。それから忘れるな、必ず『一部の堕落腐敗した神官とホースマン伯爵が手を組んだ』と強調するのだ」

高暘は本来、曜辰教会全体がホースマン伯爵と結託しセシルと敵対したと宣言するつもりであったが、曜辰教会全体を敵と見なすわけにはいかないことも分かっていた。少なくとも今は。

曜辰教会の神官階級は腐敗堕落しつつあるかもしれないが、この教派の信徒は大多数の民衆によって構成されている。セシル領内だけでも、領民のおよそ四分の一が聖光の信徒であった。これらの普通の信徒たちの曜辰教派への信仰や擁護は、それほど強烈で極端なものではないかもしれないが、それでも彼がいきなり曜辰教会は敵だと宣言すれば、混乱を引き起こさずにはおかない。だからこそ彼は、世論工作の最初の段階で、堕落した神官と普通の信徒とを区別しておくのが最善なのだ。

さらにいま一点、この世界の宗教は単なる精神的な拠り所ではない。その「神術の力」や神そのものが実在のものであり、しかもこの二つは生産力や自然界の構成要素ですらある。あの三燼冥教派のように徹底的に歪み堕落し、正常な社会秩序の中で立脚の基盤を失うのでない限り、彼が「聖光の信仰」を抹殺の目標とすることは不可能だ。彼が滅ぼせるのは、あの神官たちだけである。

しかも、堕落腐敗した神官でなければならない。なにしろ、曜辰教会全体にライテ・エイヴィケンが一人しかいないわけもあるまい？

先ほど琥珀は、彼と曜辰教会は完全に対立したと言った。その言葉はおそらく嘘ではあるまいが、高暘はその言葉に対して自分なりの理解と算段を持っていた。

ヘッティは命を受けて立ち去り、部屋の中には暫時、琥珀と高暘の二人だけが残された。琥珀は一人でしばらく考え込んでいたが、ふいに高暘がヘッティに与えた任務の中からある細部を思い出した。「あっ！ さっき、軍隊に持たせて南境全域へ送れって言ったよね……ってことは、まだ戦争は終わってないの？」

高暘は琥珀を一瞥した。「わしがいつ戦争が終わったなどと言った？」

「でも、全部の戦場で勝ったんじゃん」と、琥珀は頭をかいた。「北のホースマン伯爵は死んだし、その軍も散り散りになった。西のペイボー伯爵も死んで、逃げ出せた者はもっと少ないって聞いた。おまけに今は曜辰教会の主教まで死んだ……北と西の前線では捕虜をたくさん捕まえたって聞いたよ。その中には南境の貴族も大勢いる。普通に考えれば、これでもう戦争は終わったも同然だろ？ そしたら次は、捕虜になった貴族の家と交渉して、金や食糧や土地をせしめるんだろ……」

琥珀は高暘の顔に浮かぶ、笑うとも笑わぬともつかぬ表情を見ながら、だんだん声を低くしていった。そして最後にはついにゆっくりと口を噤み、顔にぞっとするような表情を浮かべた。「まさか、あんた、初めから手を引くつもりなんてなかったんじゃ……？」

「わしは前にも言ったはずだ。これは南境を再統合する戦争であり、しかもわしが求めるのは、かつてのような貴族たちが所領を分封して割拠し、脆い忠誠と封臣の関係によって維持される統合の局面ではない」と、高暘は厳しい表情で言った。