破暁の刃 - 第387章　真の戦争の暗雲 - 清風書屋

高暘は自分が転生してきた衛星の精霊であり、相応の見識と耐性を備えていると自負していたが、それでもティアに関わる事柄に遭遇するたびに、「おいおい、この世界にはどうしてこんな奇妙極まりない種族がいるんだ」という気持ちを抑えられなかった。たとえば今、巨大な海魔の姿で水潭の上に伏せ、こちらをじっと見つめ返している海妖の令嬢を前にして、彼はまずＫを唱えるべきか、それとも先にＨＰを回復すべきか、ひどく迷っていた。

なぜならティアは、あの捕虜の命を繋ぎ止めるために、ずっと治癒術をかけ続けていたからだ。

琥珀が言う、ティアの何本かの触手には精神鼓舞の効果があるという話について、高暘は特に何も感じなかった。おそらく自分が神の精神的干渉を免疫しているのと同じ原理だろう――この世界には、人間の神智を乱す力の多くが彼には効かないのだ。

「さて……客人に挨拶でもしようか」高暘は眼角を引きつらせながらしばらくティアを見つめ、ようやく意識をこの海魔女から引き離して、触手にきつく縛られ、今にも息絶えそうな捕虜へと視線を移した。「名前は？　身分は？　目的は何だ？」

クレメンテは苦しげに頭を持ち上げ、高暘を見た瞬間に何が起きたかを悟った。そして自分を縛り上げているあの恐ろしい生物が、彼の生存への執念をすっかり打ち消していた。しかしだからといって、素直に協力する気になるわけではない。「答え……るものか……」

琥珀は老爺のその言葉を待っていたとばかりに、すぐさま横から身を乗り出した。「こいつの名はクレメンテ。でも、デュークとかいう王室付き魔導士に化けてたんだよ」

「デューク……」高暘はフランシス二世が今回国境へ派遣した具体的な面々を知らなかったが、少し考えを巡らせれば、この偽装者が死んだ国王の側にずっと潜んでいたのだと推測できた。彼の表情は微妙なものになった。「つまり、お前の任務は国王を殺すことか？　お前とその背後にある勢力は、今回の和平交渉をぶち壊そうとしているのか？」

クレメンテは目を閉じ、答えるつもりはないという姿勢を示した。一方、索霽林は高暘のそばに寄り、低い声で何かを囁いた。

「お前は魔導士に化けているが、実はドルイドだ」高暘はクレメンテを見据え、平坦な口調で言った。「お前が何者かは分かったぞ。万物終亡会の狂人だな、違うか」

クレメンテはついに一度だけ答えた。「好きに言えばいい。お前たちに我らの偉大な事業は理解できまい」

「実を言うと、こういうことだ」高暘は頷いた。「俺は最初からお前たちの事業など理解する気はさらさらなかった。ただ、お前たちを一人残らず消し去りたいだけだ。クレ……メンテだったな？　今回の行動の手回しは確かに俺の予想を超えていた。お前たちを甘く見ていたことは認める。俺はお前たちを、暗い片隅で火を煽る鼠どもに過ぎないと思っていた。まさかこんな大事件で大暴れするとはな……大胆に仮定してみよう。お前たちが国境へ国王を暗殺しに行けるのなら、王国内部でも何か動きがあるのだろうな？」

クレメンテはただ冷笑を重ねるだけで、答える気はさらさらなかった。

これには高暘も少々困った。目の前のこの目立たぬ老爺（この老爺の姿とて本物とは限らない、何しろ万物終亡会の信徒は肉体の形態を変えるのが得意なのだ）は、おそらく万物終亡会の高階級の成員だろう。こうした高階級の邪教徒は、強大な実力だけでなく、意志の面でも並外れている。並の尋問手段など彼らには何の効果もないし、心に訴える法術ですら、彼らの頭脳の防壁を突破できるかどうか分からない。

もしこれが永眠者なら、高暘も相手の脳にハッキングする手を考えられたが、これは堕落したドルイドだ。手も足も出ない気分だった。

だが高暘が頭を悩ませていたその時、水潭の中のティアが突然口を開き、沈黙を破った。「もしかしたら……少しは協力的にさせられるわよ」

高暘はわずかに眉を上げた。「ほう？」

「でもこの手段は一度きり」ティアは手を広げ、幾本かの空いた触手もそれに合わせて広がった。「少なくとも、『嵐の子』と自称する連中で行った実験によれば、この手段は一度しか使えなくて、それを使えば人は死ぬわ」

「……この化け物め！」クレメンテはティアの言葉を聞き、ついに動揺した。彼はもがきながら叫び立てた。「何をするつもりだ？」

「お前たちに他人を化け物呼ばわりする資格はない」高暘はクレメンテを一瞥し、それから少し思案して、ついに決心した。「ティア、任せたぞ」

高攸は永眠者の内部に制御可能な勢力を築こうと試みていたが、大多数の極端に狂った、極端に熱狂的な邪教徒にとって、救済も勧誘も無意味な試みだと知っていた。とりわけクレメンテのような万物終亡会の信徒には、ティアの「一度きりの手段」を試させるのが唯一ふさわしい対処法だった。

高暘の許可を得ると、ティアの下半身の海魔の体からすぐに数本の細い新たな触手が分裂し、クレメンテへと伸びていった。この邪教徒もついに巨大な危険の到来を悟り、一層激しくもがき始めた――だが、彼のあらゆる抵抗も、すでに彼を固く縛り上げ、なおかつ不気味な符文の輝きを浮かべる触手には敵わなかった。わずか数度の呼吸の後、それらの新しく細い触手はすでに彼の首のあたりまで達していた……

しかしその時、高暘のそばに立っていた琥珀が突然叫んだ。「ちょっと待って！」

ティアは不思議そうに動きを止めた。高暘は振り返って琥珀を見た。「どうした？」

琥珀はかなり迷っているようだったが、最後には一歩前に進み、顔を上げてティアを見た。「私にも聞きたいことがあるの……この人をもう少しだけ持たせてあげられない？」

「いいわ」ティアは頷いた。「あなたたちの尋問が終わるまで、この人は生きているわ」

高暘は興味深げに琥珀を一瞥し、それからティアを見た。「よし、では始めよう」

クレメンテは全身の力を振り絞ってもがき、もう絶望の淵に達したかのようだった。それでもなお、彼は声高に罵り続け、その声の大きさは驚くほどだった。「お前たちはいつの日か代償を払うことになる！　お前たちは神の食卓に並ぶことすら許されぬ！　神が満腹された後に唾棄される残滓となるのがお似合いだ！　私は屈しない！　私は屈しないぞ！！」

その罵声の中で、濁った淡紫色の魔法の光暈を放つ、ぬめりとして冷たい数本の触手が、クレメンテの首筋を伝って這い上り始め、少しずつ後者の耳へ、頭皮へと潜り込んでいった。想像を絶する恐怖と精神的圧力がクレメンテの心を掴み、彼の脳裏には果てしない幻象が浮かび上がったかのようだった。幻の波の音が耳元に響き、その幾重にも重なる波の中には無数の聞き分け難い低い囁きが潜んでいた。それらの狂気を誘う声の中、彼は深海にまつわるあらゆる恐ろしい伝説を思い出した――尽きることのない嵐の果て、混沌とした暗い深海、嵐の主の宮殿、海魔と海怪たちの狂宴の会場……

この万冥寂教徒の目は大きく見開かれた。自己意識を保つ最後の瞬間、彼は突然たじろいだ。自分が死よりも悲惨で恐ろしい光景を目にしたと感じ、その光景は彼を思わず屈服させたくなった――しかし、もう彼にその機会はなかった。

触手はすでに彼の耳孔、頭皮、さらには目にまで入り込み、この万冥寂教徒の脳は自由に思考する能力を失った。

ティアはようやく静かになったクレメンテを一瞥してから、頭を揺らした。「あなたたちの神が何を好んで食べるのかは知らないけれど、あなたたちの神はきっと、どれもこれも美味しいんでしょうね」

目の前で起きていることに、高暘ですら全身に鳥肌が立つのを感じた。彼はクレメンテの今のおかしな状態と、ティアのあの身の毛もよだつ触手を見つめ、思わず呟いた。「この場面をもう少し……穏やかにできないのか？」

ティアは少し考えた。「触手をピンク色に変えることはできるわ」

「やっぱりやめておく……」高暘は慌てて手を振り、それからクレメンテを見た。「もう聞いてもいいのか？」

「いつでもどうぞ」ティアは軽く頷いた。「でも言葉はできるだけ正確に選んで。そのほうが答えを得る効率も上がるから」

高暘はうんと相槌を打ち、クレメンテの前に来た。「フランシス二世は確かに死んだのか？」

クレメンテの顔の皮膚が震え、喉から低くかすれた声が漏れた。「この手で……殺した……」

高暘は続けて問うた。「エドモンド王子はお前の共犯者か？　彼は万物終亡会に操られているのか？」

「エドモンド……モーンは……アンスの王位を必要としている。彼は万物終亡会の……協力者だ……」

「協力者であって、誰かが誰かを操る関係ではない、と……」高暘は眉を上げた。クレメンテからエドモンド王子の弑父の確証を得たことは驚きだったが、驚きの一方で彼の心の大半を占めたのは不可解さだった。「エドモンドは何をしようとしている？　ただ王位を簒奪するためだけに？」

これが彼に最も理解できない部分だった――フランシス二世はすでに高齢であり、エドモンド王子は王位の第一継承者だった。あの才能豊かな王子が、これほど極端な一歩を踏み出す必要など全くなかったのだ。なぜ彼は、フランシス二世が国境交渉を行った後に、このような驚天動地の所業に及ばねばならなかったのか。しかもそのために万物終亡会の邪教徒と手を組むなど、一体なぜなのか？！

おそらく今回の問いがやや複雑だったため、クレメンテは数秒ためらった後、ゆっくりと答えた。「……エドモンドは……第二王朝の国王になりたいだけではない……彼は……第一王朝の栄光を、アンスの全盛を望んでいる。彼が望むのは……真の王権だ」