제387장 진짜 전쟁의 먹구름
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
고양은 자신이 차원을 넘어온 위성 정령이라 자부하며 남다른 식견과 인내력을 갖췄다고 여겼지만, 티르와 관련된 일만 마주하면 매번 ‘아니 이 세상에 어떻게 이런 괴상한 종족이 다 있담’ 하는 감회를 억누를 수 없었다. 지금처럼 거대한 해마(海魔) 형상으로 웅덩이 위에 엎드린 채 자신과 눈싸움을 벌이고 있는 해요(海妖) 아가씨를 보고 있자니, 도대체 먼저 카드를 내야 할지 아니면 체력을 회복해야 할지 몹시 갈등스러울 따름이었다.
티르가 계속 치료술을 펼치고 있었던 건 그 포로의 목숨을 겨우 붙들어 매기 위해서였다.
호박이 말한, 티르의 몇몇 촉수가 정신 고양 효과를 지닌다는 점에 관해서는 고양이 별로 느끼지 못했다. 아마 자신이 신명의 정신 간섭을 면역하는 원리와 비슷할 터였다. 이 세계에서 인간의 이성을 흔드는 온갖 힘은 그에게 거의 효력을 발휘하지 못했다.
«자, 그럼 손님에게 인사를 건네 볼까.» 고양은 눈꼬리를 파르르 떨며 한참이나 티르를 바라보다가, 마침내 시선을 이 해마녀에게서 떼어 촉수에 꽁꽁 묶여 마지막 숨결만 남은 듯한 포로에게 옮겼다. «네 이름은? 신분은? 목적은 뭐지?»
클레멘트가 간신히 고개를 들었다. 고숭을 보는 순간 그는 무슨 일이 벌어졌는지 알아차렸고, 자신을 결박한 그 무시무시한 생명체는 그가 품었던 모든 생존 의욕마저 꺾어 버렸다. 그러나 그렇다고 해서 그가 순순히 협조하리라는 뜻은 아니었다. «말해 줄…… 것이 없다……»
호박은 바로 그 노인의 이 말을 기다리고 있었는지 옆에서 불쑥 끼어들었다. «이자는 클레멘트예요. 그런데 듀크라는 왕실 법사로 변장하고 있었어요.»
«듀크……» 고양은 프란치스코 2세가 이번에 국경으로 파견한 인물 구성을 자세히 알지 못했지만, 조금만 생각을 이어 가니 이 변장자가 죽은 국왕의 곁에 내내 잠복해 있었으리라는 짐작이 들었다. 표정이 미묘해졌다. «그래서 네 임무는 국왕을 죽이는 것이었나? 너와 네 배후 세력은 이번 화담을 깨뜨리려는 건가?»
클레멘트는 눈을 감아 버렸다. 대답할 생각이 없다는 태도였다. 그때 소제림이 고양의 곁으로 다가와 낮은 목소리로 몇 마디 건넸다.
«법사로 변장했지만 실은 드루이드군.» 고양이 클레멘트를 바라보며 평온한 어조로 말했다. «네가 어떤 놈인지 알 것 같아. 만물종말회의 미치광이, 맞지?»
클레멘트가 마침내 한 번 대꾸했다. «좋을 대로 말해라. 너희가 우리의 위대한 사업을 이해할 수는 없을 테니.»
«사실은 이렇지.» 고양이 고개를 끄덕였다. «나는 처음부터 너희 사업을 이해할 생각이 털끝만큼도 없었어. 그저 너희를 전부 사라지게 하고 싶었을 뿐이야. 클레…… 멘트라고 했나? 이번 네놈들 행동의 규모는 확실히 내 예상을 뛰어넘었어. 너희를 얕본 건 인정하지. 너희가 어두운 구석에서 불씨나 피우는 쥐새끼인 줄 알았는데, 이렇게 큰일에서 풍랑을 일으킬 배짱이 있을 줄이야…… 대담하게 짐작해 보자면, 너희가 국경까지 가서 국왕을 암살할 수 있다면, 왕국 내부에서도 분명 뭔가 꾸미고 있겠지?»
클레멘트는 그저 냉소를 거듭할 뿐, 대답할 생각은 추호도 없어 보였다.
이에 고양은 다소 난감해졌다. 눈앞의 이 별 볼 일 없어 보이는 노인—이 늙은이의 모습도 진짜라는 보장은 없었다. 만물종말회의 신도들은 육체 형태를 바꾸는 데 능하니까.—이 아무래도 만물종말회의 고위 구성원일 터였다. 이런 고위 사교도는 강력한 실력뿐 아니라 심지도 범상치 않아서, 평범한 심문 수단으로는 이들에게 아무 소용이 없었다. 심지어 정신을 건드리는 주술이라 해도 반드시 그들의 두뇌 방어선을 뚫으리라는 법이 없었다.
영면자라면 좋았을 텐데, 그렇다면 고양이 상대의 머릿속에 잠입할 방법이라도 찾아볼 수 있었으리라. 하지만 이자는 타락한 드루이드였으니, 손쓸 방법이 없어 보이는 상황이었다.
그런데 고양이 갈등하던 찰나, 웅덩이 속의 티르가 갑자기 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. «어쩌면…… 내가 이자를 좀 협조하게 만들 수 있을지도.»
고양이 눈썹을 살짝 치켜올렸다. «오?»
«다만 이 수단은 일회용이야.» 티르가 손을 펼치자, 놀고 있던 촉수 몇 가닥도 따라 펼쳐졌다. «적어도 스스로 ‘폭풍의 아들’이라 자처하는 자들에게 시험해 본 바로는, 이 수단은 한 번만 쓸 수 있고 그러면 사람은 죽어.»
«……이 괴물 같은 놈!» 클레멘트는 티르의 말을 듣고서야 마침내 반응을 보였다. 그는 필사적으로 몸부림치며 고래고래 소리쳤다. «뭘 하려는 거야?»
«괴물이라는 말은 너희가 할 자격이 없지.» 고양이 클레멘트를 힐끗 보다가 잠시 생각한 끝에 마침내 결심했다. «티르, 맡길게.»
고우가 영면자 내부에 통제 가능한 세력을 세우려 했지만, 극도로 광기 어리고 극도로 광신적인 사교도 대다수에게는 구제와 포섭이 무의미한 시도임을 잘 알고 있었다. 특히 클레멘트 같은 만물종말회 신도에게는, 티르의 ‘일회용 수단’을 시험해 보게 하는 것만이 유일하게 알맞은 처리 방식이었다.
고숭의 허락을 받자, 티르의 하반신 해마 몸체에서 곧바로 가느다란 촉수 몇 가닥이 분리되어 클레멘트를 향해 뻗어 나갔다. 이 사교도도 이제서야 거대한 위협이 다가왔음을 깨닫고 더욱 격렬하게 몸부림치기 시작했다. 그러나 이미 자신을 단단히 옭아매고, 게다가 괴이한 룬 문양의 광휘가 떠오르는 촉수를 당해 낼 수는 없었다. 불과 몇 번 숨을 들이쉬는 사이, 새로 뻗어 나온 가느다란 촉수들이 그의 목덜미 부근까지 기어들었다……
그런데 바로 그때, 고양의 옆에 서 있던 호박이 갑자기 소리쳤다. «잠깐!»
티르가 영문을 몰라 동작을 멈췄고, 고양은 고개를 돌려 호박을 보았다. «왜?»
호박은 꽤나 갈등하고 망설이는 듯했지만, 마침내 한 걸음 나서서 고개를 들어 티르를 올려다보았다. «나도 이자에게 물어보고 싶은 게 있어요…… 이 사람이 좀 더 버티게 해 줄 수 있나요?»
«그래.» 티르가 고개를 끄덕였다. «너희 문답이 끝날 때까지 이자는 살아 있을 거야.»
고양이 호기심 어린 눈으로 호박을 힐끗 보다가 티르를 향해 말했다. «좋아, 그럼 시작하지.»
클레멘트는 온몸의 힘을 다해 몸부림치고 비틀었다. 이미 절망의 끝자락에 다다른 듯했으나, 그럼에도 그는 여전히 큰 소리로 욕설을 퍼부었고 그 음성은 놀랄 만큼 우렁찼다. «너희는 언젠가 반드시 대가를 치를 것이다! 너희는 신의 식사로 올라갈 자격조차 없다! 너희는 신께서 배불리 드신 뒤 내버리는 찌꺼기에나 어울린다! 나는 굴복하지 않아! 나는 굴복하지 않는다!!»
그 저주 소리 속에서, 탁하게 번지는 연보랏빛 마법 광휘를 띤, 미끈하고 차가운 촉수 여러 가닥이 클레멘트의 목덜미를 따라 위로 기어 올라와 조금씩 그의 귓속을 파고들고, 그의 두피에 달라붙었다. 상상조차 하기 힘든 공포와 정신적 압박이 클레멘트의 심장을 움켜쥐었고, 그의 머릿속에는 끝없는 환영이 떠오르는 듯했다. 허망한 파도 소리가 귓가에 메아리쳤고, 그 겹겹이 이어지는 파도 속에는 가려내기 힘든 무수한 낮은 속삭임이 숨어 있었다. 광기를 부르는 그 소리들 속에서 그는 심해에 관한 모든 무서운 전설을 떠올렸다—끝없는 폭풍의 끝, 혼돈과 어둠의 심해, 폭풍의 군주의 궁전, 해마와 해괴의 향연장……
이 만명적 사교도의 눈이 크게 부풀어 올랐다. 자아 의식을 유지하는 마지막 순간, 그는 갑자기 뒷걸음질 쳤다. 죽음보다 더 비참하고 공포스러운 광경을 본 듯했다. 그 광경은 그로 하여금 굴복하고 싶은 충동을 억누를 수 없게 만들었지만, 그에게는 이미 기회가 남아 있지 않았다.
촉수는 이미 그의 귓구멍과 두피, 심지어 눈까지 파고들어 있었고, 이 만명적 사교도의 두뇌는 자유로이 사고할 능력을 상실했다.
티르가 고개를 숙여 마침내 조용해진 클레멘트를 내려다보며 머리를 흔들었다. «너희 신이 뭘 즐겨 드시는지는 모르겠지만, 너희 신은 아마 꽤 맛있을 거야.»
고양조차 눈앞의 광경에 온몸에 소름이 돋는 듯했다. 그는 클레멘트의 지금 이 괴이한 상태와 티르의 오싹한 촉수를 바라보며 중얼거리지 않을 수 없었다. «이 장면 좀…… 부드럽게 만들 수는 없어?»
티르가 잠시 생각하더니 말했다. «촉수를 분홍색으로 바꿀 수는 있어.»