破暁の刃 - 第386章　高崧の戦備行動 - 清風書屋

長風要塞に火が上がったとき、高暘はちょうど衛星との交信を終えようとしていた。

はっきりとは見えないが、彼は国境交渉がすでに終わったことを確認できた。両陣営が戦端を開かなかったことから判断して、この交渉は成功しなかったにせよ、少なくとも国家間戦争に発展はしていない。ゆえに国王が長風要塞へ戻ったのを機に、高暘はあの区域への注視をいったん終わらせようとしていた。

そして、火光が立ち上った。

それは要塞内部から燃え上がった大火であった。衛星の映像からは外部攻撃の痕跡は一切見えず、火は要塞の西区に広がったが、西区の外へと延焼することはついに無かった。その勢いは猛々しく見えるが、どうやら人為的に制御された結果のようであった。

何かが起きた。

高劭は即座に判断を下し、それから衛星カメラの焦点距離を懸命に調整した。しかしどう調整しようと、衛星レンズそのものの老朽化と煙塵・炎の遮りによって、その下で何が起きているのかは見えなかった。ただ一つ確かなのは、今夜、何か天地を覆すような出来事が起きようとしていることだけであった。

彼は迷わず、まだ眠っていなかったヘティを呼び、そして休もうとしていたバイロンとフィリップを招集した。

高岑の厳しく陰鬱な表情を見て、ヘティはぎょっとした。彼女は無理やりあくびを噛み殺し、好奇心いっぱいの顔で高暘を見た。「ご先祖様、こんな夜更けにわたくしたちをお呼びになるなんて、何か大変なことが起きたのですか？」

高暘は少しの間、言葉に詰まった。情報の出所を他人に説明するのは難しいことのように思えたが、短い躊躇の後、彼は断固として口を開いた。「長風要塞で異常事態が起きている。私はフランシス二世が危険――致命的な危険に陥っているのではないかと疑っている。」

「何ですって？！」バイロンは仰天し、顎が外れそうになるほどだった。この中年騎士は目を大きく見開いた。「領主様、その情報は確かなのですか……いや、どうやってその情報を？」

ここは長風要塞から千里も離れている。あちらの状況がこんなに早くセシルに伝わるはずがない。バイロンははっきりと聞いたのだ、高岱が言ったのはフランシス二世が「今まさに」危険に陥っている、と。その口調はまるで、彼がたった今何かをこの目で見てきたかのようではないか！

「特殊な情報経路だ」高暘は表情を微塵も変えずにバイロンを見やり、最も理不尽な「私はお前たちの先祖だから何でも知っている」という論理でこの細部を無視することに決めた。「ともかく、我々は国王が遭難する準備をせねばならん。エドモンド王子も共に遭難する準備もな。」

この驚くべき変事に、高暘の面前の三人は呆然とした。フィリップは無意識に手を胸に当て、戦神の名を唱えた。「戦神ケイルよ……今夜、何が起きるというのか……」

「もし国王が東部国境で死んだなら……アンスーは必ず戦争に直面する」ヘティは素早く頭を働かせて推演を始めた。「今の鍵は、このすべてがティフォン人とどう関わっているかよ……」

ヘティが言い終わらぬうちに、書斎の窓が突然、見えざる手に押し開かれた。冷たい夜風が室内に巻き込む。琥珀の姿が窓辺から軽やかに高暘の面前へと跳び降りた。彼女は激しく息を切らしており、明らかに最速で駆け戻ってきたのであった。

事実、忤逆要塞の最南端から領主府まで一気に駆け戻るため、彼女は生涯で初めて己の暗影の力を限界寸前まで搾り尽くした。暗影界と現世界を絶えず行き来することで、彼女はわずか半時間でほぼ一日半の路程を走り切ったのだ！

琥珀は明らかに、高崧の書斎にヘティたちがいるとは思っていなかった。開きかけた口から叫ぼうとした情報を思わず飲み込んだが、高暘の厳粛で問いかけるような表情に気づくと、やはり口にした。「国王が死んだ！　エドモンド王子が父を弑した！」

先ほどはバイロンが高崧の情報源に驚いたが、今度は高暘が他人の情報源に驚く番であった。彼は驚愕して目の前の半妖精を見た。「どうやって知った？」

まさかこの万物の恥の裏にも、同期軌道衛星がぶら下がっているというのか？

琥珀は懸命に息を整え、どうにか呼吸を落ち着けたが、口を開こうとした瞬間、この事をどう話すべきかに突然悩んだ。彼女が見たものはあまりにも奇怪だった。暗影界のある種の空間裂隙から王国の国境へと抜け、さらに王国の国境から弑君者の一人を南境へ連れ戻し、その後ソ・ジリンとティルたちが訳も分からずその男を半殺しにした……この中のどれ一つを取っても、単独では芝居がかった冗談のようにしか思えない。しかし、これらはすべて実際に起きたことなのだ！

ついに彼女は言葉を整理した。「わたくしたちは暗影実験場で古代の空間裂隙を一つ見つけたの。裂隙は暗影界側にあって、わたくしが様子を見に行ったら、裂隙をくぐり抜けた先が長風要塞の中だった。それで国王が老人に殺されるのをこの目で見たの。あのエドモンド王子がすぐそばで見ていて、明らかに共犯者だった。それからわたくしは見つかってしまって、急いで撤退したんだけど、まさかあの老人が追ってくるとは思わなかった。でもソ・ジリンが暗影実験場で対応を準備していて、それであの老人はソ・ジリンの鋼鉄遊騎兵に爆裂射撃を四発食らって、今はティルに球みたいに縛られてる……」

「なんだって……」高暘は呆然と、まくしたてる琥珀を見つめ、すぐに反応した。「待て、今、人を一人連れてきたと言ったか？　しかも生け捕りに？！」

「そう！　だからわたくしはあなたに早く来て状況を見てほしくて！」琥珀は頭をぽんと叩いた。「急いだほうがいいわ。あの老人はティルに縛られてるけど、ティルの姿がちょっと怖くて、あの海毛虫の怪物が老人を食べちゃわないか心配で！」

高暘は大声で「今夜は一体なんだってこんな滅茶苦茶なんだ」と叫びたかったが、己の玄源宗としての形象を保つため、すべての突っ込みを気管支の奥に押し殺し、厳粛な顔でうなずいた。「すぐに行く。」

その後、彼はヘティたちに向き直った。「ヘティ、お前は直ちに戦時状態名簿を整理しろ。私はできるだけ明日の正午までに戻る。それまでに領地の商・農・工の主管を招集し、緊急会議の準備をせよ。バイロン、フィリップ、戦闘兵団第一団は最高級戦備状態に入れ、いつでも戦争状態へ引き上げられるようにせよ。それから、フィリップ、お前は明日カントへ行き、ヴァルド・ペリッチ騎士に伝令せよ。第二兵団に防備を強化させ、特に北方地区の貴族領地に異動がないか注意させろ。もしあれば、直ちに報告せよ。」

カント領の北部はカロル領であり、聖霊平原への主要な門戸にして、王国の腹地と南境の緩衝区域とも見なせる。長風要塞内部の火災の状況と琥珀がもたらした情報から、高暘はこれが恐らく耳を疑うような宮廷闘争であり、その険悪さはかつての霧月内乱を超えるかもしれないと考えた。王国のすべての貴族が混戦に陥るだろう。長く王国の辺境に位置する南境は、すぐにはこの動乱に巻き込まれないかもしれないが、それでも彼は聖霊平原からの脅威に備える手を打たねばならなかった。

もちろん、もう一つの理由は、成軍間もない第二兵団にやるべきことを与え、先ごろ忠誠を誓ったばかりの騎士たちと、セシル軍制の訓練を受け始めたばかりの元カント兵たちが、情勢の変化に際して問題を起こさぬようにすることであった。

高暘が立ち上がって去ろうとするのを見て、ヘティは思わず尋ねた。「リベカに何か仕事を与えますか？　彼女は何と言ってもセシルですから……」

リベカはセシル家の現在唯一の後継者である。彼女は内政も軍事も得意ではないが、ヘティの伝統貴族としての思想が、リベカもこうした事柄に関わるべきだと感じさせていた。

高暘はヘティをじっと見つめた。「リベカにはしっかり休ませろ。明日はいつも通り魔導技術研究所へ行き、車両の底盤や印刷機械の研究を続けさせろ。彼女がやっていることは、戦争の準備と同じくらい重要だ。」

それから彼はもう一言付け加えた。「ヘティ、時代は変わった。人の職責は能力によって定められるべきであり、血統によってではない。」

この言葉を残して、高暘は琥珀と共に領主府を後にした。

……

暗影実験場内では、ソ・ジリンと兵士たちが水潭の周囲で警戒にあたっており、海妖ティルは依然として恐ろしくも目を覚まさせる「海魔」の形態を維持し、大量の触手でクレメンテの動きを制御していた。

しかし実際のところ、彼女が触手でその不運な男を縛っていなくとも、後者にはもはや抵抗や逃走の力はほとんど残っていなかった。

四発の爆裂射撃の威力は冗談では済まない。棘皮術と生命転換による強制的な延命効果が終わった後、空前の虚弱がクレメンテの命をほぼ直接奪いかけた。ティルが自分の「獲物」がゆっくりと死につつあることに気づかなければ、このときクレメンテはすでに屍となっていただろう。

「言っておくけど、絶対に死なないでよ」ティルは一本の触手で絶えずクレメンテの顔を叩き、すでに恍惚状態に陥ったこの敵を何度も意識を取り戻させた。海妖嬢の口調には心配が満ちていた。「あんたがわたくしの手で死んだら、高暘がコレクションしてるあの『小さなビスケット』は永遠に諦めなきゃいけなくなるんだから……」

どうやら、この海妖嬢は今に至るまで、高暘の手元にあるあの「自然の神」の死体を諦めていないようであった……

ソ・ジリンは奇妙な表情で、ティルが絶妙な治療術でその捕虜の命を何度も繋ぎ止め、触手で相手とまさに奇怪としか言いようのないやり取りをするのを見つめ、思わず口を開いた。