破暁の刃 - 第346章　技術移民 - 清風書屋

カント領の騎士たちを見送り、日々の決裁や書類仕事を片づけてしまえば、丸一日というものはあっという間に過ぎ去っていた。

高暘は窓辺に立つと、外でゆっくりと沈みつつある巨大な太陽を眺めた。この異界の太陽は、何度見ても彼に一種の震撼を与える。彼はその巨日の表面にかすかに浮かび上がる、おそらく大気の乱流によるものと思しき紋様を見つめながら、何気なく書斎の窓を押し開けた。

冷たい風がたちまち室内に流れ込み、渦を巻いて書斎の隅々を吹き抜けていく。すでに蘇生の月とはいえ、陽気が本格的に暖かくなるにはまだ長い過程を要し、少なくともこの時期、朝夕の風はなかなかの威力を発揮していた。

高暘はこの程度の寒さを意に介さず、むしろ冷たい風に吹かれて頭がすっと冴えるこの感覚が気に入っていた。だから彼は向かい風に大きく息を吸い込んだのだが、この場には寒さを恐れる者もいた。一団の黒い影がほとんど瞬時に近くの空気中から浮かび上がると、すっ飛んできてパッと窓をぴったり閉め切った。しかも窓を閉めながらぶつぶつと呟いている。「あんた、おかしいよ、こんなに寒いのに窓なんか開けて、凍え死んじゃうじゃないの……」

証明されたことには、暗影の宗師を潜行状態から追い出す最良の方法は、閃光弾を放り込むことのほかに、窓を開けることである。

高暘は、ぶつぶつと文句を並べ立てる琥珀を見て、泣くに泣けず笑うに笑えぬ思いだった。「お前みたいな近衛は、よその領主の下じゃまず退勤まで生き延びられないな……」

「あんたが普通の領主だったら、あたしだって付き人なんかしてないよ」と琥珀は振り向き、胸を張って堂々と言い返した。その様子からは、まだ何か減らず口を叩くつもりらしいことがうかがえたが、この娘が口を開くより先に、食べ物の香りが戸の隙間を抜けて書斎に漂い込んできた。この半エルフの盗賊は、たちまち体面も何もなく鼻をひくつかせた。「うわ……今日の焼き肉、いい匂い……」

高暘も真面目に空気の匂いを嗅いでみたが、どこか妙な気がした。「ベティの腕じゃないみたいだな？」

「もう分析なんかしてないで、あたしお腹空いた、ご飯にする！」琥珀はそう捲し立てながら手を振って、瞬く間に戸を開けて駆け出していった。残された高暘はその後ろ姿に苦笑いしながら首を振り、自分も書斎を出た。

多くの貴族は食事に山ほどの作法を設けるのが常で、席次の主従を重んじるばかりか、食事の際の使用人の立ち位置や演奏する楽曲、さらには皿の配置や燭台の数、方角にまでこだわりを見せる。そして彼らはこうした厳格な作法を守ることを誇りとし、自らが「文明人」であることの証とみなしていた。だが、高暘の家の晩餐はほかの貴族とは違っていた。もともとセシル家の食卓作法は、没落して百年を経たころにはすでにかなり簡略化されており、さらに彼らの玄源宗が棺を蹴破って起き上がり、食事のたびに横で大勢が並んで鳴り物を鳴らすことに不満を表明してからというもの、残っていたわずかな作法も七割方省かれてしまった。今となっては、ほぼ「ご先祖が着席してからでなければ食事を始めない」と「食事の前に手を洗う」の二箇条だけが残っている。

高暘が食堂に来たとき、ヘディとレベッカはすでに食卓のそばで自分を待っていた。ふだんはあまり部屋から出ることのないあの海妖でさえ、きちんと卓のそばにうずくまって食事の始まりを待っている。そしてベティはその傍らで忙しく杯や皿、ナイフやフォークを並べていた。

高暘は食卓へ歩み寄りながら、笑ってティルを一瞥した。「珍しいな、今日は外に出て何か食べる気になったのか？」

「新しい料理人が来たって聞いたから」とティルは話しながら尾の先をわずかに揺らした。「好奇心で、ちょっと味見に来てみたのよ~~」

「新しい料理人？」高暘は一瞬きょとんとし、少し興味をそそられて「大執事」のヘディを見やった。「新しい料理人って何だ？」

「サンティスが戻りました」とヘディは微笑みながら説明した。「夕方の最後の隊列と一緒に街に入ったので、まだご報告が済んでおりませんでした。彼は家族も連れてきました。父親のボール・セイド氏は料理人で、ちょうど家でも料理人が欠けていたところですので、試しにやらせてみることにしたのです。」

「サンティスが戻ったか……やはり春の訪れに間に合ったようだな」高暘は喜びの色を浮かべ、続けてもう一言つぶやいた。「だが、一家がここに着いたばかりなら、一日は休ませるべきだろう。」

「あのボール氏が自分から申し出たのです」とヘディは仕方なさそうに言った。「ご理解ください。王都を離れて見知らぬ土地に来たのですから、早く仕事を落ち着けなければ安心できないのでしょう。」

「それもそうだな」と高暘はうなずき、すぐに顔を上げてベティを一瞥すると、この小間使いに笑いかけながら尋ねた。「新しい料理人の腕はどうだ？」

「すごく腕のいい人です！」ベティは力いっぱいうなずき、尊敬の表情を浮かべて言った。「あたしより腕がいいんです！」

この娘は実にさばさばと言い放ち、厨房での「地位」が脅かされるという危機感を微塵も感じていない。どうやら自分のフライパンに手を出されず、食堂で杯や皿を並べたり領主の世話をしたりする「権利」さえ侵害されなければ、まったく異存はないらしい。

高暘は、たとえ誰かがその「権利」に手を出しても、この娘は抵抗の仕方すら知らないのではないかとさえ思った。

そう話しているうちに、琥珀はもう我慢できなくなっていた。作法というものをこれっぽっちも知らず、しかも高家に付いて食い扶持をあさるのにもすっかり慣れてしまったこの半エルフは、手早く焼き肉を一切れ切って口に放り込むと、熱さに息を吸い込みながら、もごもごと喚き立てた。「ふうふう……これ……これは確かにおいしい……」

「本当にそんなにおいしいの？」ティルは疑わしげに琥珀を一瞥し、自分の尾の先で皿の上の食べ物をつついた。それから自分も試しに肉を一切れ口に入れ、二度ほど噛んでから、無表情で飲み下した。「やっぱり何の味もしないわね。せっかく期待してたのに。」

「当たり前だろ、自分に味覚がないことも分かってないのか？そもそも自然の法則に反する期待なんか抱くべきじゃないんだよ」と高暘はこの海毛虫の化け物に白い目を向け、それから新料理人の腕を味わって、満足そうにうなずいた。「うん、いい。あのボール氏はここに置いておこう。だがそれより、サンティスが戻ったとき、いったい何人連れてきたのか知りたいな？」

ヘディは高暘が何を気にするかなどとうに分かっていたので、すかさず答えた。「各種の職人がおよそ百名、学者が二十三名、彼とともに街に入りました。ほかに魔導士の見習いが三名と、下級魔導士が一名おります。」

職人が百余人に学者が二十余人、これは高暘にとって受け入れられる数字だった。これだけの知識人や技術者が今の領地では大いに役立つ。だが、魔導士と魔導士見習いの数と聞いて、彼は思わず眉をひそめた。「魔導士と見習いがそんなに少ないのか？正規の魔導士がたった一人？！」

琥珀も口の中のものを力いっぱい飲み込み、目をむいた。「カイマールみたいな古代の魔導師でも、王都の魔導士には魅力がないっていうのか？」

ヘディはわざと人を驚かせようとしたらしく、高暘と琥珀の反応を見てから、にっこり笑って後の言葉を続けた。「実はほかに、九名の正規魔導士と、彼らが引率する二十人余りの魔導士見習いが、こちらへ向かう途上におります。そのうちの一人は中級の魔導士です。」

高暘はヘディの笑みを見て、普段は端然としているこの長孫娘も、珍しくいたずら心を出したのだと分かった。だが、彼女が「ちょっといたずらしたく」なった気持ちは十分に理解できた。

正規の魔導士が九名に、魔導士見習いが二十余人！しかもその中には中級魔導士までいる！

今のセシルの魔導工業体系においては、魔導士の個人的な施法等級にはほとんど価値はないといってよいが、高い魔導士等級は高い資質を意味するだけでなく、たいていは数理的処理能力における一定の素養をも意味している。これは実に役に立つ！

サンティスが魔導工業の求めるものを知らないはずはない。だからこそ彼が連れてきた者は必ず選別と審査を経た者に違いない。この魔導士と見習いたちは、技術人材を切実に必要とする今のセシル領にとって、まさに途方もない財宝だった！

サンティスに王都行きを手配したのはやはり正しかった。荒廃した辺境の南境に比べ、安蘇が七百年にわたって治めてきた王国の中心には、より豊かな人材の資源があるのは必定である。王国最高の魔法技術を擁し、皇家魔導士協会や巫師会、魔法研究会など大小数十の魔法組織が集まるあの都市には、下級魔導士や魔導士見習いが少なからずいたのだ……

「サンティスはすでに王都に拠点を残しており、長期にわたる人材募集の名目で公然と活動しております。あなた様の以前のご指示どおり、『魔女』ジプリと『俊足』ピアースがサンティスが去った後も拠点の運営を続けます」とヘディは続けた。「ですから今後も技術者が引き続き送り込まれてくるはずです。セシル領の発展につれて、人材の供給もますます増えていくでしょう。」

高暘は嬉しそうに、そして満足げに聞きながらうなずいていたが、ヘディが言い終えると、感慨深げに息を吐き、それから長孫娘を見やって言った。「これからは話をもったいぶらないでくれよ。」

「仰せのままに」ヘディはわざと大げさに頭を下げ、ひどく厳粛な口調で応じた。

高暘は手を振り続けた。「もういいもういい、このままいったらまたレベッカが一人増えるだけだ。