破暁の刃 - 第282章　国境にて - 清風書屋

セシル領が再びゴンドール廃土からの怪物の襲撃を受け、しかもその日のうちに来襲した敵を殲滅し尽くした——この報せは、この寒い冬のなかで最も速く、最も広く流れ伝わるものとなった。そしてその伝播は、各勢力の間者や行商人、傭兵たちの働きによるばかりではなく、高旸自身がそれを黙認し、さらには密かに後押ししたことも大きく影響していた。

高崧の言い方を借りれば、それは「あの安逸に慣れきった南方の貴族どもと王都の連中に、脅威の存在を思い知らせねばならん」ということだった。

この寒い冬、多くの者が居ても立ってもいられなくなるに違いなかった。

アンスー東部国境、長風要塞。

東境の総守護として、セラス・ローレン公爵は長年自らこの要塞に駐屯してきた。いま、彼は要塞の中心にある城の最上層の露台に立ち、遠方に幾重にも重なる城壁と、その壁の外に広がる氷雪に覆われた広漠たる原野を眺めていた。

十年前にようやく完成したこの要塞は、東境ローレン家の誇りである。まるまる三代にわたる心血を注ぎ、東境の一族は莫大な財力、物力、人力、さらには一族の者の血までをも費やして、ようやくこのティフォン帝国と向かい合う土地にこの堅固な要塞を築き上げた。それはティフォン帝国が国境に設けた冬狼堡とその付属堡塁群と遥かに向かい合い、障壁であると同時に威嚇でもあった。

長風要塞の建立は、アンスーとティフォンの関係が急速に悪化したことに端を発する。

百年前の霧月内乱において、東境ローレン家は四境公爵のなかで最もよく実力を保っていた一族だった。この一族は当初から、常にアンスーと兄弟のように呼び合ってきたティフォン帝国が実は巨大な脅威であることを悟っていた。ゆえに霧月内乱のさなか、一族は中核の力をあの混乱と残酷な王権争いには一切加わらせなかった。内戦期におけるローレン家の限られた行動は、いずれも王国内での自らの地位と影響力を保つためのものにすぎず、その精力の大半は常に東のこの国境線に注がれていた。のちの歴史が証明したとおり、当時のローレン公爵のこの慎重さと責務の果たし方が、王国の全体を守ったのである。

内乱が終わり、第二王朝の樹立と北方ヴィルデ家の雷霆のごとき手腕によってアンスー国内の情勢が急速に平定されたのち、ローレン家は国境線に一連の防御施設の構築を始めた。長風要塞は、それらすべての防御施設のなかで最も多大な精力を注ぎ、最も長い歳月を費やし、守備兵力もまた最も強大なものとなった。

それは軍事要塞というよりむしろ、要塞と都市の機能を併せ持つ「要塞都市」と呼ぶべきものだった。内部には要塞の運営を維持し、自給自足を保証するあらゆる施設が備わっている。ローレン家の戦士たちはここで城を守る兵士であると同時に、この街の住民でもあった。そしてこの要塞都市の存在目的は、いかなる状況下にあってもこの国境の地に屹立し、決して倒れないことにあった。

アンスーが内乱によって大きく衰退し、ティフォン帝国が自らのいよいよの強盛ゆえに不軌の心を抱くようになったとき、ローレン家が築いたこの壁垒が国境線上に立っていたからこそ、ティフォンの不軌の心は最後まで不軌の心にとどまりえたのである。

実際のところ、霧月内乱におけるアンスーの四大家族は、それぞれまったく異なる歴史的役割を担ったと言える。西境のフランクリン家はオーグレイ部族国との外交と貿易の関係を終始維持し、王国の経済の命脈を守り抜いて戦後の王国再建の基礎を築いた。北境のヴィルデ家は一人の私生児を旗印とし、雷霆万鈞の勢いで国全体の内乱を平定し、情勢が完全に取り返しのつかぬものとなる前にこの王国を力ずくで支えた。東境のローレン家は障壁としてアンスーの国境を守り、王国内乱のさなかに国外の悪意ある敵を食い止めた。

彼らの誰もがそれぞれ私心を抱いていたと言えようし、内戦のさなかにはほとんど分裂し敵対するかのようでもあった。しかしそれでも、彼らは最後の瞬間にこの王国を守り抜いたのだ。

そしてそれと鮮やかな対照をなすのが、同じ時期に南境で四大開国公爵の筆頭が築いたセシル家——六百年にわたり輝き続けてきたセシル家が……何一つ人の為になることをしなかったことである。

いまではセシル家の玄源宗が蘇ったので、誰もセシル家の栄誉を直接あげつらうことはできない。ただ彼らの家門が不幸にして、最も肝心な時に最悪の後継者を得て、先祖の基業が危うく一瞬にして灰燼に帰しかけた、と言うほかない。

歴史家たちはこの点において熱意を欠いたことがない。彼らは霧月内乱のさなかに四つの家系がなぜあれほどまでに異なる振る舞いを見せたのか、その要因は何だったのかをいつも津津として論じ合う。しかしローレン公爵に言わせれば、あの歴史についての議論はおよそ意味をなさない。彼が考えるに、当時のあの局面を生んだ最大の原因は、実のところ高旸・セシルが死ぬのがあまりにも早すぎたということに尽きる。三十五歳で戦場に斃れたセシル公爵が早すぎる死を迎えたからこそ、その輝きと栄光を子孫に伝えることがかなわず、セシル家の伝承はグルマン・セシルの代で大きく躓いたのである。

セシル公爵がこのたび復活したのは、もしかすると子孫を教育しに来たのかもしれない。

セラス・ローレンは露台に立ち、王国の歴史と栄光の継承に関わるこうした問いについて静かに思いを巡らせていた。多くの者は、伝説的な実力を持つこの公爵をただの武人と見なしているが、彼はそれは無知な者の愚見にすぎないと考えている。彼は常に深遠な思索を欠いたことがなく、ただ戦場における才能が思索をはるかに凌いでいたために、人々は彼の力にばかり目を向けたのだった。

見知った気配が近づいてきた。セラス・ローレンは遠方を眺める視線を引き戻し、振り返る。褐色の短髪に甲冑をまとった若者が露台へと上がってくるところだった。この鎧姿の、英武に富んだ若き騎士は、彼の面前で軽く身をかがめた。「父上、情報が届きました。」

「騎士の礼をとれ！」セラス・ローレンは厳しく言った。「ベルク、お前はいま軍情を報告しておるのだ！」

「はっ！」若者は慌てて身を起こし、きわめて標準的な騎士の礼をとった。「将軍、最新の情報にございます。」

セラスはうなずいた。「申せ。」

「ティフォンの冬狼堡守備隊が数日前、確かに戦闘を行っていたことが判明しました。ただし相手は我らではなく、未知の『怪物』にございます。冬狼堡守備隊は勝利を得、堡塁は突破されませんでしたが、外壁は中程度の損傷を受けました。守備隊の死傷者は不明ですが、おそらく少なくはないでしょう。」

セラスは軽くうなずいたが、可否は示さなかった。若きベルク——セラス・ローレンの長子はそれを見て、思わず口を開いた。「父上、これは敵を弱める絶好の機会です！」

セラスは無表情にベルクの目を見つめた。「本気でそう思っておるのか？」

「敵の疲弊こそ我らの利でございます」とベルクは父の視線を受け止め、頭を高く上げて言った。「彼らの城壁は損なわれ、冬の修復は困難なため、当分のあいだ冬狼堡の防御には弱点がございます。次に彼らは怪物の襲撃を受けたことで、当分のあいだ恐慌が戦闘力を削ぐでしょう。最後に兵にも損傷が出ております。ゆえに、これは我らが攻める好機なのです。」

「愚か者め。」

ベルクは姿勢を正したまま、少しも怯まなかった。

「冬狼堡が単独の堡塁ではなく、一連の堡塁群のうちの一つであることを知っておるか？いまが冬であり、我らと冬狼堡のあいだに広大な氷雪の原野が横たわっていることを知っておるか？ティフォン人がその堡塁群のなかにどれほどの予備兵を配置し、戦力を損じた軍団をいつでも交代させられるか、知っておるか？

「これしきの損傷はティフォンにとって骨身にこたえるものではまったくない。むしろ逆に、彼らは短期間のうちに冬狼堡とその周辺の防御を少なくとも二倍に強化するであろう。大量の守備軍が堡塁群の後方から前線へと移され、城壁の損壊による防御の欠を補うに違いない。我らが氷雪を越えて冬狼堡を攻めれば、その氷雪が我が部隊を大いに弱めるのだ。敵の疲弊こそ我らの利だと？冬狼堡の脚下に走り着くころには、疲弊しているのはお前のほうだ！しかも最も肝心な一点——攻撃とはすなわち全面戦争である。だが、いまティフォンと開戦せよと私は言ったか？」

ベルクはそこでようやく気まずそうに頭を下げたが、それでも言わずにはいられなかった。「ティフォンとの戦争は……目の前に迫っております。」

セラスはあまりに若いこの息子を見つめた。相手の胸中の勇気と、勝利と栄光への渇望を感じ取ることができる。それは彼が懸命に植えつけてきた資質だった。だが、いまはそれでも首を振らねばならない。「この戦争を期待するな。少しも期待してはならぬ。」

「父上？」

「戦士たるもの、戦場での勝利を渇望すべきではあろうが、戦争そのものを渇望してはならぬ。ましてやティフォンとの戦争はなおさらだ」とセラス・ローレンはゆっくりと言い、そっと溜息をついた。「それより、別の報せを耳にしたか？」

「別の報せ？」ベルクは眉をひそめた。父が何を指しているのか、明らかに見当がついていない。「それは何です？」

「南西の方向からやって来た商人の一団が、ある錬金薬水を携えて街に入った」とセラス公爵はゆったりと言った。「彼らによれば、南西のあの新しいセシル領も怪物の襲撃を受けたという。その怪物とはゴンドール廃土から来た変異生物だ。お前の情報は届くのが遅すぎる。