破暁の刃 - 第255章　蛛糸の手がかり - 清風書屋

高旸は巡邏隊の兵士たちの報告を仔細に聞き、そこから巡邏隊が遭遇したのは単なる命知らずの強盗や流れの傭兵ではなく、経験豊かで組織度の極めて高い職業兵士の一群であることを察した。

巡邏隊の報告に誤りはない。隊長が旧セシル時代からセシル家に仕えてきた古参の老兵だからだ。領地の老兵たち、そして後に育ってきた優秀な兵士たちはすでに各新兵隊に分散して「種」として組み込まれている。この者たちが戦場での判断を大きく誤ることはない。

もしセシル戦闘兵のオーバーテクノロジーな装備がこの時代の常備軍にとってまさに天上の星の造物でなかったなら、もし巡邏隊長が敵の存在をいち早く察知して的確に対応しなかったなら、さぞや困難な悪戦になったことだろう。だが戦場に「もし」はない。まったく理解不能な武器と戦い方の前に、セシル領へ浸透しようとしたこの怪しい武装集団は惨敗を喫し、十人の隊のうち最後に生き残ったのは二人だけだった。

高旸は巡邏隊が持ち帰った鹵獲品の武器や鎧、行李や背嚢を見つめた。多くのものには灼熱の光条で焼き貫かれ熔けた痕跡があるが、無傷で残った品も少なくない。ただ、そのどれにも所属を示す標識の類はおろか、目立った様式すら見当たらない。どれも精良な品質の装備であるのに、その持ち主がこれらで身元を明かしたくないのは明らかだった。

一方、琥珀が口にした地図作製用の道具と描き上げた草図は別の机の上に置かれ、さらに琥珀がかなり怪しいと見なした品々も同じ場所にまとめられていた。

高旸は暗黒山脈の山道の走りを描いた粗い地図を手に取り、眉を寄せて仔細に観察した。そこには地図だけでなく、意味のわからぬ暗号の印もいくつか記されている。だが解読できずとも、その記号が何を表すのかは推して知ることができた。

琥珀は専門分野ではかなり敏いが、こうした場面は明らかに彼女の専門外だった。彼女は道具の数々をきょとんと見つめ、好奇心たっぷりに高旸へ尋ねた。「ねえ、この人たち、どこから来たんだと思う？」

「考えるまでもない。もちろん我々の『良き隣人』さ」と高旸は肩をすくめ、草図をぞんざいに机へ放り戻した。「装備は精良、訓練は行き届き、暗黒山脈から浸透してきて、道々地図を描き情報を集めている。こんな真似をする奴が他にいるか？」

そう言いながら彼は口元をゆがめ、標識のない武器装備を見やった。「わざわざこんな白紙の装備まで用意して目をくらませるとは……アンスの人を間抜けだとでも思っているのか？」

そのとき扉が押し開けられ、ヘティが入ってきた。彼女は高旸の言葉を聞きつけ、思わず首を振った。「そうとも言えませんよ。この者たちが捕まったとて、アンスの国境警備軍はその素性を百も承知ですが、証拠さえなければ捕まえても捕まえ損です。何しろ今のところ両国は表立って宣戦布告などしていませんから、どちらのスパイが捕まろうと、認めなければそれで済むのです。大半の貴族というのは、面子を重んじつつも厚顔無恥な生き物ですからね」

琥珀がヘティを睨みつけた。「おいおい、あんたも貴族だろ、あんたの一家そろって貴族だ！」

「ですが、それが私の他の貴族への評価を妨げるものではありません」とヘティは珍しく琥珀の頭をひと敲きしなかった（おそらく人が多すぎて優雅さを保つ必要があったのだ）。彼女は琥珀を一瞥しただけで、やがて高旸の方へ歩み寄った。「始祖、鉱山の方にはすでに人手を増やすよう手配いたしました。バイロン騎士もご自身で向かわれました」

高旸は褒めるように頷いた。一方、ヘティは一抹の憂いを帯びた表情を浮かべた。「始祖、これらの帝国兵は開戦の合図だとお考えですか？」

「彼らはすでに暗黒山脈に踏み込んだ。戦争は遠くない」と、高旸はこういう時に人心を慰める言葉など口にせず、自らの判断をずばりと述べた。「アンス帝国の東部防衛線は鉄壁で、ロレン家は噛み砕けぬ石だ。ただアンスからティフォン領内へと延び、さらにガンドール廃土に隣接する暗黒山脈だけが、国境線全体の弱点と言える。もっともこの天嶮は大軍の通行を許さず、ティフォンは小規模な浸透部隊を送り込んで策を弄することしかできない。そして彼らが確かに戦争の準備を整えたときになって初めて、この浸透部隊は役に立つ」

そう言って、高旸はそっと目を閉じた。暗黒山脈全体の衛星俯瞰図が、それに伴って彼の脳裏に浮かび上がる。

暗黒山脈はアンス領内を蛇行して延び、ティフォンの国境で南へ向きを変えて天然の屏障を成し、やがて山容はティフォンとガンドール廃土の間でなだらかになり、大地に溶け込んでいく。

彼はその頭の中に、このティフォン兵たちの行動経路をほとんど描き出すことができた。

「浸透してきた部隊はこの一隊だけではないのが心配だ」と、高旸は目を開け、敷物の上に横たわっていくらか元気を取り戻した二人のティフォン捕虜へ目を向けた。そして彼らに歩み寄り、見下ろすように尋ねた。「お前たちは、誰に捕まったのかわかっているか？」

捕虜の一人は怯むことなく高旸と視線を合わせた。傷の痛みに顔をゆがめながらも、その声はまだ落ち着いていた。「あんたが高旸・セシルだと聞いている」

「何か話したいことはあるか？」

「聞くべきことは、あんたの部下がもう聞いた。何も聞き出せなかった」とそのティフォン兵は首を突っ張って言った。「たとえあんたが本当に高旸・セシルでも、我々は何も話さない」

「お前たちにはまだ仲間がいるのはわかっている。いくつかの隊に分かれて暗黒山脈に潜み、地図を測りながらアンス領内へ浸透している。俺の推測が正しければ、お前たちはさらにアンス領内に潜伏し、命令を待って機をうかがい破壊工作を働くつもりだろう？」と高旸は水面のように平静な顔で言った。高旸・セシルの経験と知識、そして自らの敏捷な思考によって、彼はこの浸透部隊が敵国領内への侵入に成功した後、どんな役に立つかを容易に思い描くことができた。そして彼が一言口にするたび、二人の捕虜の顔色は一分ずつ悪くなっていった。「お前たちの情報は明らかに誤っている。想像してみよう、お前たちの指揮官は出発前にアンス南境をどう説明したか……不毛の地、未開発、守備は手薄、暗黒山脈の天嶮に頼って百年太平、と。だからこそ安心して大胆にもお前たちを送り込んだのだろう？」

「いや、我々はあんたの存在を知っている、ごほっ……あんたの開拓領のこともな」ともう一人の捕虜が口を開いた。「ごほっ……我々の情報はあんたの想像以上に通じている。もしあんたが本当に七百年前のあの大英雄なら……時代が変わったことを知るべきだ……」

高旸はやや驚いたようにこの二人の捕虜を見つめた。相手のこの極めて優れた心理的素養と耐圧性には、彼は非常に意外な思いを抱いた。復活した伝説の人物を前にして強硬な姿勢を保てる者はそうはいない。訓練された兵士とて同じことだ。この時代の大半の職業兵士には、名誉感や「家国への信仰」などほとんど見られない。だが目の前の二人の捕虜は明らかに違う。彼らは生死を度外視し、一心に忠誠を尽くしている。

ティフォンはどうやって軍隊を訓練しているのか。彼らも兵士への価値観の植え付けの重要性に気づいたのか？

高旸はさりげなく強大な超凡者の威圧を放った。たとえ彼の実力が本来の「高旸・セシル」より割り引かれていようと、この種の威圧は並の者に耐えられるものではない。魔力の侵食と精神力の二重の圧迫の下、二人の捕虜の顔色はたちまち真っ青になった。一方、高旸はゆったりとした口調で言った。「自分の情報に自信を持ちすぎるな、『この時代の兵士』よ。お前たちは自分たちがどうやって敗れたのか忘れたのか？」

二人の捕虜の目が、明らかに揺らいだ。

「山を巡回しているのはセシル領の普通の兵士、最も普通の兵士だ。それだけでお前たちのような『精鋭』をやすやすと叩き潰せる。少し考えてみるがいい、お前たちの同袍と、同じ武装を備えた一個軍団が遭遇したらどうなるか。お前たちの情報はあまりに遅れているぞ、若者よ」

そう言い終えると、高旸は威圧をすっと収めた。捕虜の口から情報を引き出そうとは続けず、扉の方へ歩み出し、去り際にライトへ一言残した。「この二人はお前に任せる。できる限り手当てしてやってくれ」

留置室を出たあと、ヘティが高旸に追いついた。「始祖、あの二人を威嚇してから、ライト司祭に治させ、逃げる機会を与え、最後には自分たちの仲間に警告に走らせて、そのあとを尾けて一網打尽にしようというおつもりですか？」

一緒について出てきた琥珀は、ヘティの推測を聞いてたちまち驚きの表情を浮かべた。「そんな手もあるのか？」

続けて彼女は感嘆の声を上げた。「貴族ってやつは、ほんとに心が汚ねえな」

しかし高旸は即座に首を振った。「よせ。こういう特別に訓練された兵士は教育を受けている。こんな手には乗らない」

ヘティはそれを聞いて大いに不思議に思った。「では、最後に二人の捕虜へおっしゃった言葉は……」

「格好つけの二言三言を残して去った方が、いかにも強く見えるだろう」

ヘティ「……」

彼女には、口さがないながら「いかにも強く見える」などと言ってのける始祖にどう答えたものか、まったくわからなかった。恭順と孝行を尽くしつつ優雅さを失わない返しなど、思いもつかなかったのだ。そこで彼女はいっそ自分に催眠をかけて先ほどの高旸の言葉など忘れてしまい、無理やり話を続けた。「では、これからもあの二人の捕虜の尋問を続けられるのですか？」

「短時間では尋問の成果は出ない。