破暁の刃 - 第241章　自然の神 - 清風書屋

生き延びる——それは容易なことではなかった。

異空間に取り残された魔法の要塞は、外では現世界との繋がりを断たれ、内では長く生存を支えるに足る資源を一切持たなかった。魔潮が引き起こした嵐は静滞大広間を破壊し、それに付随する大規模な物資倉庫も破壊した。要塞に残された構造の中だけで、カマイルと彼の守望者（ウォッチマン）の同僚たちは、これからの日々をやり繰りしなければならなかった。

「我々は『神孽』実験の参与者で、誰もが最終段階の変異改造を受けている。だから普通の人間より長く生き延びられる。だが物資が足りないのはやはり大きな問題だ。我々は状況が好転し、すべての問題に解決の日が訪れると信じていた。だがまず、その日まで生き延びねばならない。大魔導師の導きのもと、皆で一つひとつの資源を節約し始め、要塞に残る施設の修復に着手した」

カマイルは高岑行を連れて、次々と廃墟となった区域を抜けていった。ここはすでに「要塞」の現存する縁に近い。魔潮はこの区域の多くのものを破壊し、支離滅裂な部屋と回廊はここで最もよく見られる光景だった。だが強力な魔法障壁がなお機能しているおかげで、これらの区域はまだ人を寄せつけぬ死地とまではなっていなかった。

「我々はまず魔法エネルギーの供給を回復した。この異空間に築かれた要塞には独自のエネルギー循環系があり、外部環境から直接エネルギーを汲み上げてここの運転を維持できる。次に我々は破損した内部の壁と障壁の大半を修復し、危険な混沌魔能が浸透してくるのを防いだ。最後に我々は、外界へ通じるあの魔法の門を再起動しようと試みた……この試みは失敗に終わった」

「魔潮は魔法の門の運行原理を変えてしまった。壊れてはいないのだが、起動できなかった。我々は要塞の半分のエネルギーを魔法の門に注ぎ込んだが、門は小さな亀裂すら開けなかった。そして絶え間ない試みと研究の過程で、我々の物資はますます乏しくなり、各員の健康状態も悪化し始めた」

「魔潮が我々にまったく影響を与えなかったわけではない。実際、その影響は遍在し、知らぬ間に及んでいた。時が経つにつれ、皆の体に異変が現れ始めた。『神孽』改造は我々を永久に生き永らえさせるものではないことが証明されたのだ。クロード・ピリンが最初の死者だった。急な病に倒れ、実験室で息絶えた。続いてパルディーニ家の長男が……

「事故で死んだ者もいる。コールデン家の兄妹は障壁の修復を試みていたとき、空間に漂う巨石に打たれて平台（プラットフォーム）の外へ弾き出された。シロドは魔力集束器の修理中に爆死した。我々の数は減り続け、ここを離れる希望はいつまでも見えなかった。たとえ一個の魔導師の目（ウィザード・アイ）だけでも放って、外の世界の様子を一目見られればよかったのだが、あいにく門は閉ざされ、どうしても開かなかった」

ヘティは暗い目をした。「そして……全員が死んだのね……」

「人間はとても脆い生き物だ。心も体もな」カマイルはエネルギーの震えを帯びたため息をついた。「我々は最後まで秩序を保てなかった。最後の数十年で、我々は一度、とても深刻な……混乱を引き起こした。重い圧力が一人ひとりの希望を粉々に砕き、大魔導師ももはや持ちこたえられなかった。ここで、半分以上の者が……『解放』された」

カマイルは高旸をある広々とした場所へ導いた。ここはかつて集会場だったらしいが、外へ延びる半分は完全に破砕され、床と壁、屋根の破片が黒々とした空間に乱雑に漂っていた。そして一面のエネルギー障壁が、その支離滅裂な境界線を覆っていた。

そこらじゅうに、強力な法術によって破壊された痕跡が見て取れた。

「すべてが終わったあと、冷静さを取り戻した生存者たちは、自分たちがどれほど愚かなことをしたかに気づいた。だが、すべてはもう取り返しがつかなかった。生き残ったのは十数人だけで、しかも長くは生きられなかった」

「我々は静かに自分の結末を受け入れた。最後の最後で、帝国魔導師としての最後の一分の体面だけは、どうにか保つことができた」

高旸はカマイルのエネルギーに満ちた体を見つめた。「では、お前は……どうしてこんな姿になった？」

カマイルはしばらく沈黙し、ゆっくりと言った。「私は最後の一人になった。幸運と言うべきか不運と言うべきか、私が自分に施した『神孽』改造はことのほか成功し、私はここで最も健康で長寿な者となった。誰もが死んだ後も、私には衰えの兆しすらなかった。

「私はぼんやりとした十数年を過ごし、その間にすべての同僚の遺体を安置した。お前たちが見たとおりに、皆がまだ生きていた時のように、そこに座らせた……自分はおかしくなったのかもしれない。だが正常な人間の心とはどんなものだったか、私にももう思い出せない。その後、私はこの空洞の要塞を数年さまよい続け、自分の仕事を続けた。古い設備を点検し、倉庫の物を数え、外部の環境変化を観測し、記録を残し、時には実験をし、時には自分自身と話し、時には広間に座るあの人々と話をした……

「だが私はやはり死ななかった。天寿を全うする日は、まるで果てしなく遠いかのようだった。そしてその過程で、自分の精神状態がますます悪化していることに気づいた。

「そこで、私は自分の命を早めに終わらせることにした。自分で選んだ方法でな」

「自分で選んだ方法？」ティルは興味深げにカマイルを見た。「どんな方法が、お前を……こんな姿にしたんだ？」

「さきほども言った通り、ここは白星隕落の地だ。三千年前、自然の神がこの地に隕落した。そしてこの『忤逆』要塞の全体が、『白星』を核とし、根幹として建てられた。私はこの場所に一生の代償を払った。だからこそ、『彼』をもって自分の命を終わらせようと決めたのだ」

カマイルは足を止めた。符文（ルーン）でびっしりと描かれ、何か名も知れぬ金属で鋳造された隔離壁が、一同の眼前に立ちはだかっていた。カマイルが何らかの法術を放って隔離壁上の符文配列を作動させると、この重厚な金属の壁が震え始めた。上部の符文が一つ一つ灯っていくのに伴い、それは一同の目の前で、ゆっくりと、荘厳にせり上がっていった。

隔離壁の外には半透明のエネルギー障壁があり、その障壁を通して、この施設の外の真の光景が、ついに高旸の眼前に現れた。

ここは確かに影界ではない。だが影界よりなお異様で、より錯乱した場所だった。無数の支離滅裂な巨石が、昏く深い空間に漂っている。このびっしりと虚空に浮かぶ石塊が、この空間に果てしない『大地』を形作っていた。そしてこの支離滅裂な大地の上方には、決して消えることのない混沌の雲が渦巻き、一筋一筋の異様な暗黒の稲妻が音もなく高空を荒れ狂い、その混沌の雲の中に、名状し難く、恐怖に満ちたさまざまな幻影を描き出していた。そしてこの一片の混沌の天地の間で、あるものがすべての者の視線を深く引きつけた。

それは巨大な、まるで小山のような白い巨鹿だった。彼はその支離滅裂な巨石の浮島の間に漂い、無数の太い鎖が四肢を縛っている。そしてぼんやりとした白い輝きが、彼の躯を覆っていた。巨鹿のそばには、多くの破砕され、虚空に漂う金属と水晶の残骸も見えた。それらの巨大な金属残骸はすでにひどく歪み変形し、その姿は奇妙を極め、ヘティにはそれらが元々どんな形で、どんな役割を果たしていたのか、まったく想像もつかなかった。だが高旸には、それらの巨大な金属残骸を組み合わせると、ある種の飛行装置のように見えるような気がした。それらには推進器のような尾部構造があり、武器掛けのような延びた骨格もあった。これらの構造は、今のローレン大陸の人間にはまったく理解できないものだった！

そして何より重要なのは、それらの金属と水晶の質感が、永恒石板にあまりにもよく似ていることだった！

高旸は自分の心臓がどきどきと高鳴るのを感じた。そして横からカマイルの声が聞こえてきた。「見ろ、これこそが隕落した白星、かつてドルイドたちが崇めた自然神霊の巨鹿アモーンだ！」

「自然の神！」ヘティはこの瞬間、ついに抑えきれずに声を上げた。「なんてこと！！」

「心配するな、『障壁』がお前たちの心智を守る」カマイルは、ヘティが神と相対する結果を恐れているのだと思ったらしく、金属隔離壁の外側のぼんやりとしたエネルギー障壁を指さした。「この障壁は、我々が神の屍の周りの残骸から見つけ出した最も価値ある成果だ。我々はそれらの残骸のエネルギー波動を模擬し、同周波数の魔力が神の力の凡人の心智への害を相殺できることを発見した。障壁がある限り、お前たちは安全だ」

高旸は震撼とともにその半透明のエネルギー障壁を見つめ、障壁越しに「巨鹿アモーン」の神屍の周りの金属残骸を見つめた。自分がこれほど早く神霊の秘密に触れ、あの「弑神者」の遺物に触れるとは、考えたこともなかった。そしてこのすべてが目の前にありありと現れたとき、彼の心にあったのは、意外さのほかには、ただ腑の底からの震撼だけだった。

ここが神霊の隕落した場所であり、これが隕落した神霊であり、これがあの神霊を殺した「武器」なのだ……

あの武器を打ち鍛えた者たちはすでに去ったが、彼らの造物はここに残っている。そして彼らがこの世界に残した「監視衛星」は、今この時もなお、運転を続けている。

高旸は視線を戻し、すぐ近くのカマイルを見た。「では、神霊の力がお前をこんな姿にしたのか？」

「私は今なお、あのとき自分の思想がすでに神霊の影響を受けていたかどうか、確信が持てない。この障壁があるとはいえ、私は何しろここで神霊の屍と数百年も共に過ごしたのだ。