破暁の刃 - 第240章　真実 - 清風書屋

一瞬、秘術の火花が閃いたかと思うと、カマイルは振り返り、広間に並ぶ千近くの座席と、そこに永き眠りについた九百七十二名の昔日の同僚たちを静かに見つめた。

「千年だ……千年前、私は帝国皇家魔導師団の首席研究員の一人だった。皇帝陛下直々の密命により、私は帝都からこの北部辺境の要塞へと送られた。初めてこの要塞を見たとき、私は今のお前たちと同じように驚いたものだ。

「帝国はこの施設を秘密裏に建造した。それは今から千二百年も前に始まっていた計画だ。そう、お前たちが今言ったとおり、我々は魔潮に抗うために動いていた。皇室ははるか昔から魔潮の接近を察知し、解決の途を探り続けていた。それは壮大かつ秘匿された計画で、皇室も魔導師団もすべて関わっていたが、計画の全貌を知る者はごくわずかだった。皇家魔導師団の首席研究員であった私とて、この計画においては自分の担当する部分しか知らされていなかった。

「私の任務は神の力の解析、そして神の遺伝因子と人間の細胞を結合させる途を探すことだった……

「遮らないでくれ。この話がお前たちには荒唐無稽に聞こえるのは分かっている。だが千年前、それは確かに起きたことなのだ。

「私がこの要塞に来たとき、計画はすでに二百年動いていた。我々は『白星隕落』の正確な地点を突き止めた。それは現世界にはなく、影界を抜けて幽影界の辺縁へと至る必要があった。そこで我々は『忤逆』要塞の最下層に空間門を建造した。この空間門は神の力を借りていくつもの『界層』の障壁を打ち破り、探索隊はそこから自然神の血肉の標本を持ち帰ったのだ……

カマイルは語りながら、秘術のエネルギーが凝結してできた腕を掲げて壁を指した。小さな火花が跳ねたかと思うと、一枚岩のように見えていた壁に隠されていた隔離扉が突如現れ、機械の軋む音とともにゆっくりと開いていった。カマイルはゆっくりとその扉へと漂っていく。「ついて来てくれ。何を見ても、冷静でいてほしい」

高旸とヘティは顔を見合わせ、供の者たちを連れてカマイルの歩みに続いた。

「我々は大きな代償を払った。凡人が神の血肉に直接触れ、あるいはその血肉を直視するだけで命に関わる。ましてやそこからエネルギーと遺伝因子を抽出するなど論外だ。だが我々は幽影界で神の屍と『混ざり合った』いくつかのものを見つけた。それが神力の浸食に抗う方法を見つける助けとなった……部分的な効果しかなかったがな」

カマイルの後ろを追いながら、高旸は隠された部屋々々と、そこに今なお残る秘密を目にした。

ある実験室では、複雑な魔法陣によって縛られ封印された金属と水晶の大きな残骸を見た。それらはどうやら、はるかに巨大な人造物から剥ぎ取られたものらしく、どれほどの歳月が流れたかも知れぬのに、驚くほど新しい質感を保っていた。

「この材質は……」高旸は厳しい表情でその金属と水晶の破片を見つめた。「永恒石板と同じではないか？」

カマイルは頷いた。「そのとおり、まったく同じだ。これらのものは神の屍骸とともにあり、見たところ神の隕落を招いたのはこれららしい。だが我々には、永恒石板とこれらのものの真の繋がりは分かっていない」

高旸の胸に何かが動いた。彼はおぼろげに真実を察していたが、何も言わなかった。

カマイルはその部屋を抜け、さらに前へと漂っていく。「私は計画の全貌を知らない。だが神の力こそが魔潮に抗しうる唯一のものであり、人類が魔潮を生き延びる唯一の途は我々の生命形態を変えることだと知った。数十年の研究の末、先駆者たちは神の血肉からエネルギーを抽出する方法を見つけ出し、私の率いる班はその上をさらに進んだ。すなわち、神の遺伝因子を人間の細胞に注入し、基礎的な生物構造の次元で人間の本質を変えるのだ。

「この方法により、人間はあの『神の力』を担いうる可能性を得る。たとえごく微弱な一片の力であっても、魔潮に抗う希望となりうる。『外』の実験室で、私は第一期の実験体を育て上げ、それを『神孽』と名付けた……」

「なるほど……」高旸は低く呟いた。

カマイルには聞き取れなかった。「何だと？」

「いや、大したことではない」高旸はこの古代の法力の霊を見つめた。「それで？　神孽は成功したのか？」

「最終的には成功した。我々は安定した遺伝因子を作り出すことに成功し、それは安全に人間の細胞と結合し、世代を超えて遺伝する。遺伝因子を帯びた人間は第一期の『神孽』のように悪性変異で死ぬことはなく、かえって魔潮の到来に際して有益な急速変異を起こし、機体が死ぬ前に変異して魔潮の中の新たな環境に適応できる……理論上はな。

カマイルは高岑行らを次の部屋へと導いた。そこには整然と並ぶ培養容器があり、それらは保存状態が良く、半透明の生体質の溶液の中に、さまざまな時期の人間の標本が浸されていた。最初期の標本は全身が腫れ上がり、体表に畸形の結晶が蔓生した巨大な死体だったが、後になるほど標本の状態は安定し、最後の容器の中のそれは、ほとんど健康な人間といってよかった。

「理論上は、とお前は言ったな？」高旸は前方に漂うカマイルを見つめ、胸にぼんやりと推測が浮かんだ。「試したことはないのか？」

「試すことはできなかった」カマイルは止まった。「魔潮に関する資料はすべて模擬するしかない。我々は深藍の井戸で模擬したが、本当の魔潮がどのようなものか……おそらくは神々のみぞ知ることだ。そして我々は神々に忤逆した者なのだ」

そう言い終えると、この古代の法力の霊は一同を連れてさらに先へと進んだ。高旸は彼らがさらに上層へと向かっていることに気づいた。この施設にはなお第三層が存在するのだ。

「最終的な神孽が完成した後、この施設の使命は終わり、人員は撤退し、資料と標本は帝都へ送り返された。だが全員が撤退したわけではない」カマイルの声は空っぽの回廊に響き、亡霊のように虚ろだった。「我々は神孽が本当に魔潮に抗しうるのか確信が持てず、新たな災厄が人類を滅ぼすかどうかも分からなかった。それゆえ一部の者が『種子』として選ばれた。種子たちはこの施設の最深部に封印され、現世界から隔絶された異空間に封じられた。もし『外の世界』が本当に滅びたなら、我々は少なくとも人類に最後の一縷の希望を残しておける。

「広間で見たあれらか……」ヘティは呟き、それから声を高くした。「数百人で人類社会を再建するつもりだったのか？」

「いや、我々は数百人ではない」カマイルは少し笑ったようだったが、その表情のすべては乱れ朦朧とした秘術の火花に混ざり合っていた。彼は回廊の突き当たりの大きな扉の前で止まった。「この扉の向こうが静滞ホールだ。そこにはもともと六万人がいた」

「六万？！」ヘティは目を見張ったが、すぐにカマイルの言葉の要に気づいた。「今……もともと、と言ったか？」

「そう、もともとは、だ」

カマイルがその扉を開けた。重く古びた隔離扉がゆっくりと開き、静滞ホールの光景が一同の眼前に現れた。

誰もが愕然として言葉を失った。

扉の向こうは支離滅裂な空間だった。静滞ホールなどどこにもなく、文明再建のための六万人の「種子」もどこにもいない。狂おしいほどの暗澹が外を覆い、巨大な空間の亀裂と暴虐なエネルギーの乱流が遠方で荒れ狂い、目に入るのは宙に漂う碎石、砕け散った残骸、そして混沌として定かならぬ暗影ばかり。わずかな地面と、引き裂かれた数段の壁、そして天井だけが、静滞ホールの残した唯一の痕跡だった。

まるで荒れ狂う嵐がここを襲い、静滞ホールを跡形もなく引き裂き、呑み込んでしまったかのようだった。

それは絶望的な光景だった。だがカマイルは何年も前にこの事実を静かに受け入れていた。彼はただ静かに閘門を閉じ、一同を別の方向へと導きながら、あの年起こったことをゆっくりと語り出した。「我々は致命的な過ちを犯した……たとえここに隠れていても、魔潮からは逃れられなかったのだ。

「魔潮が避難所を襲い、空間崩壊の連鎖反応を引き起こした。わずかな施設が無事に保たれたほかは、すべてがエネルギーの潮汐と空間の嵐に破壊され、六万人が音もなく消え去った。生き残ったのは施設の中心にいた『守望者』たちだけだった。

「守望者とは自ら志願して残った看守人だ。我々は小さな静滞ホールで眠りにつき、二十年ごとに目覚めて静滞ホールの様子を見に行き、通信ホールから届く最新の報せを受け取った。我々は幾度も眠り、幾度も目覚め、六万人が無感覚のまま静滞ホールに横たわるのを見、通信ホールには帝国はすべて安泰なりという報せが届いていた。

「お前たちには想像もつかぬだろう、それがどんな感覚だったか……施設が閉鎖されて百年目、我々が外の世界で知っていた最後の人物がこの世を去った。百六十年目、魔潮はまだ起こらず、帝国はなお栄えていた。我々はこの計画の必要性と意義すら疑い始めた。魔潮などそもそも来はしないのかもしれない。我々九百余名の志願者と六万人の『種子』は、ただ笑うべき終末の予言におののき、その儚い終末への恐慌のために己の人生のすべてを費やしただけなのかもしれない。だが我々はなお忠実に命令を執行し、あの年立てた誓いを果たした。施設閉鎖から二百四十年目、一部の者が耐えきれなくなった。我々の間に小規模な内紛が勃発し、扉を内側から開けようとする者も現れたが、最終的に大魔導師ヴィグマが局面を抑え込んだ。そしてその後……

カマイルは長いこと沈黙し、それから低く重い声で語り始めた。「我々は耳障りな警報に叩き起こされ、混乱の中で要塞が甚大な損害を受けたという報せを受け取った。