第239章 カマエル
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
「お前たちは、本物なのか？」
オカルトエネルギーが凝り固まって形を成したようなその人型生物は、驚きの叫びを上げた。その一声が、高旸はじめその場にいた全員の動きをぴたりと止めさせた。
この生物は喋れる！ この生物は意思を通わせられる！
高旸は放ちかけていた「鋼鉄の嵐」をぐっと堪え、長剣を警戒の姿勢で斜めに構えたまま、目の前の法力生物を睨みつけた。後方にいたティルは両手を広げ、その法力生物の周囲に朧な水の霧を漂わせた。その霧が何の効果を持つのかは分からないが、明らかに強力な魔法の効果だった。というのも、法力生物の全身を走る電光が、瞬く間に半分以上もくすんだからだ。
「しゃべれるのか？！」高旸は低い声で詰問した。「お前は誰だ？ なぜここにいる？」
しかしその法力生物は、まるで他人の言葉が聞こえていないかのようだった。ただ自分の胸元の装甲板に刻まれた凹んだ斬痕を一瞥し、さらに周囲で警戒態勢を取るセシル家の兵士たちを見回して、ぶつぶつと繰り返した。「本物か？ 偽物か？ 本物か？ 偽物か？ 本物か……」
「おい、本物だの偽物だのって！」ティルは思わず叫んだ。「さっさと話をしてくれないと、海蟹の挟みを味わわせてやるぞ！」
「わ、わたしは……わたしは……」法力生物はようやく周囲の空気の変化に気づいたようだったが、おそらくあまりにも長い間人と交流していなかったのだろう。話す能力こそ残っていたものの、論理がひどく欠けていた。ただ呆然とその場で揺れ動き、他人の問いにどう答えるべきかも、自分の考えをどう表現すべきかも分からないまま、激しく矛盾したのち、突然甲高い嘯きを発して叫び出した。「障壁を確認に行かねば！ 障壁を確認に行かねば！ 障壁を確認に行かねば！」
正気を失ったようなこの叫びとともに、オカルトエネルギーで形づくられたその人型生物の姿もまた、次第に不安定になり始めた。そして衆目の前で、彼は突如として一筋の電光と化し、ぱちぱちと跳ね、閃きながら、皆の眼前から消え去った。
残された高旸たちは顔を見合わせた。ティルはまだ両手を掲げたまま、大鵬の翼（魚の鰭）を広げるような格好をしていた。だが明らかに、彼女が作り出した水霧の結界は、あの奇怪な法力生物を束縛しきれていなかった。
「なによ、これ……」海妖のご令嬢は困惑したように尾びれの先を揺らした。「あの電気男はどこ行ったの？」
「分からん。だが、また戻ってくる気がする」高旸は長剣を収めず、広間の中のあらゆる気配に警戒を巡らせていた。「俺の推測が正しければ、あれはおそらく……」
高旸の言葉が終わらぬうちに、奇妙な物音が次々とこの施設の奥深くから響いてきた。
その音は雑然と入り混じり、巨石が転がる音なのか鋼鉄が擦れる音なのか判別できない。まるで乱雑な機械設備が建物の奥で一斉に起動したかのようだった。その騒がしい音とともに、半円形の広間の中に再び電光が閃いた。ぱちぱちという一連の音のあと、電光を漲らせたあの人型生物が再び皆の前に現れた。
ティルはすかさずまた大鵬の翼（魚の鰭）を広げようとした……
だが水霧の結界が形を成す前に、その人型生物は突如として両手を、いや、腕のような二本の跳ねる電弧を高く掲げ、奇妙に震える声を装甲板の間から響かせた。「待て！ 我々は敵ではない！」
「さっきはあんたの方から攻撃してきたじゃないか」ヘティは杖を相手に向けた。「あんた、いったい何者……いや、何なんだ？」
「やはり……やはり……幻覚ならばこれほど多くの変数はない……幻覚ならばこれほど論理的ではないはずだ……」しかし人型生物はただぶつぶつと呟くばかりで、正気になったり狂ったりしていた。高旸がヘティの問いをもう一度繰り返すと、この生物はようやくはっと我に返った。「あ……あ……そうだ、自己紹介、自己紹介、わたしは……わたしは……」
しかしこの生物は「わたしは」と何度も繰り返すばかりで、明確な名を告げられなかった。しばらく懸命に思い出そうとしたのち、彼は突然、落ち着きを失った。「わたしは誰だ？ わたしは誰だ？！ 名がある……名があるはずなのだ！ いったいわたしは誰なのだ？！」
ぱちぱちという電光が再び彼の体表から漏れ出し、空間全体に不穏な強大な魔力が満ち始めた。ヘティは瞬時に法力の障壁を張ったが、絶え間なく滲む冷や汗と青ざめた顔色が、彼女がこの魔力の敵ではないことを物語っていた。
だが状況が再び悪化するその直前、高旸は突然声を張り上げた。「カマエル、お前の名はカマエル・スレインだ」
法力生物はその名を聞くとすぐさま硬直した。そのいくつかの音節は、あるスイッチを押したかのように、彼を制御不能の縁からぐっと引き戻した。彼はその名を低く呟き、長いこと経ってからようやく「頭」を上げ、二つの明るい電光を高旸の方へ向けた。「なぜ知っている？！ わたしを知っているのか？！」
「お前の胸の装甲だ」と高旸は相手の身についた装甲板を指差した。「そこに自分の名が書いてある」
「法力生物」はやや鈍く頭を垂れた。彼の体表に浮かぶあのルーン装甲板のうち、確かに一枚に文字が刻まれているのが見える。それは一行の言葉だった。
我が名はカマエル・スレイン、我は「忤逆」要塞の守望者なり。
「我が名はカマエル・スレイン、我は『忤逆』要塞の守望者……」カマエルと名づけられた法力生物は、装甲板のその言葉をゆっくりと繰り返した。その言葉とともに、彼の状態も不思議なほど急速に安定していった。
しばらくして、皆が緊張して見守る中、彼は再び頭を上げた。その身に漲るオカルトエネルギーは以前よりずっと穏やかで、彼は困惑しながら周囲を見回し、突如として高旸の方へと漂い寄りながら、矢継ぎ早に問いかけた。「お前たちは誰だ？ 人間か？ 帝国人か？ 生存者か？ まだ生き残りがいるのか？ 外の世界はどうなっている？ 我らの帝国はどうなった？！」
ヘティは反射的に杖を掲げた。「始祖さま！」
「心配するな！」高旸は手を振って周囲の者たちを落ち着かせ、自分は二歩ほど横に退いて「カマエル」との距離を取り直した。「まず落ち着け、先に一つ答えろ。お前は星火年代にこの施設へ入った剛鐸帝国の魔導師か？」
「星火年代……」カマエルは一瞬呆け、その言葉をもう長いこと聞いていなかったかのようだった。しばらくしてから彼はようやく鈍く応じた。「ああ、そうだ、星火年代……わたしはあの頃……あの頃、わたしはまだ人間だった……」
周囲で警戒していた兵士たちが、たちまちざわめき立った。ある者は思わず声を漏らした。「人間？ あれが本当に以前は人間だったのか？！」「人間がどうしてこんな姿に？」
ティルも大いに驚き、ヘティの方を振り向いた。「お前たち人間も変身するのか？」
この海鮮の思考は、皆とはまるで周波数が合っていなかった……
高旸は周囲の囁き（およびティルの大きな声）を無視し、目の前の「カマエル」をじっと見つめた。「安心しろ、我々は人間だ。この長細いのを除いてな、彼女は我々の盟友だ。我々は確かに剛鐸帝国の末裔だ」
「人間！ 剛鐸帝国の末裔！ お前たちは生き延びたのか！ 我らのあの計画は功を奏したのか！」カマエルは突如として高揚したが、今度は体から漏れ出すエネルギーをうまく制御していた。しばらくぱちぱちと音を立てただけで、すぐに落ち着きを取り戻した。「ということは帝国は再建されたのか？ 今はどれほどの年月が経った？ 誰が皆を率いている？ ノートンの血脈か？ 大陸の他の地はどうなっている？ そちらも再建されたのか？」
「カマエル」の問いは次から次へと続き、しかも彼自身が極度に高ぶった状態にあった。高旸はまず冷水を一盆浴びせるしかなかった。この古き魂（とはいえ彼の目にはまだかなり若く映ったが）を落ち着かせるために。「悪い知らせがある。剛鐸帝国はもはや歴史だ」
「……それはどういう意味だ？」
「魔潮が帝国を滅ぼした。剛鐸一七四〇年のことだ。多くの帝国の末裔がその廃土から逃げ出したものの、帝国の再建はもはや不可能となった。深藍の井は破壊され、帝国の文明の根基は跡形もなく消え去った。お前たちのあの計画が何だったのかは知らないが、どうやら完全には発動しなかったようだ。生き残った者たちは、いずれも自力で逃げ延びたのだ」
「生存者たちは四方へ帝国を逃れ、それぞれ新たな国を建てた。今お前がいる場所、いや、外のあの主要施設がある場所は、我々が暗黒山脈と呼ぶところで、アンス王国の領土だ。そして今の年は……すでに魔潮が勃発してから七百年後、お前たちが活躍した時代からはまる千年も後のことだ」
「カマエル」は沈黙した。
高旸はこの古き魂が重い打撃を受けたのだと思った。というのも、彼の全身を走る電光が肉眼で見て取れるほどに暗くなっていったからだ。そして半分鐘のち、彼はカマエルから低い声が伝わってくるのを聞いた。「お前の言うことはすべて真実なのか？」
高旸は首を振った。「お前を騙す必要などない。四つの王国をでっち上げてお前を打ちのめすことに、何の意味もない」
カマエルの身にオカルトエネルギーが静かに流れていた。長い沈黙ののち、彼の体の光はなんと再び明るさを取り戻した。
「よかった」とこの古き守望者は意気を取り戻した。「これほど多くの者が生き延びたとは！」
高旸は、なぜかこのような姿に変じた古代剛鐸帝国の魔導師を驚きをもって見つめ、長いこと経ってからようやく一言漏らした。「お前は大打撃を受けると思っていたのだが」
「人が生き延びること以上に大切なことはない。