제241장 자연의 신
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
살아남는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.
이차원 공간 속에 버려진 마법 요새는 외부로는 현세계와의 연결이 끊어져 있었고, 내부에는 장기적인 생존을 유지할 만한 자원이 전무했다. 마조가 일으킨 폭풍이 정체의 전당을 파괴했고, 그에 딸린 대규모 물자 창고마저 파괴했다. 요새에 남은 구조물 안에서 카마엘과 그의 수호자 동료들은 남은 날들을 알뜰히 계산해야 했다.
»우리는 ‘신얼’ 실험의 참가자다. 모두가 최종 단계의 돌연변이 개조를 받았기에, 보통 인간보다 훨씬 오래 살 수 있다. 하지만 물자가 부족한 것은 여전히 큰 문제다. 우리는 상황이 호전되리라, 모든 문제가 해결될 날이 오리라 굳게 믿었다. 하지만 먼저 그날까지 살아남아야 했다. 대마도사의 인도 아래, 모두는 자원 하나하나를 아끼기 시작했고, 요새에 남은 시설을 수리하는 데着手했다.«
카마엘은 가오양 일행을 버려진 구역들을 차례로 통과시켰다. 이곳은 이미 ‘요새’가 현존하는 경계에 가까웠다. 마조가 이 구역의 많은 것을 파괴했기에, 조각조각 부서진 방과 복도가 가장 흔한 풍경이었다. 그러나 강력한 마법 장벽이 여전히 작동하고 있는 덕분에, 이 지역들은 사람이 살 수 없을 정도로까지는 이르지 않았다.
»우리는 먼저 마법 에너지 공급을 복구했다. 이차원 공간에 세워진 이 요새에는 자체적인 에너지 순환 체계가 있어, 외부 환경에서 직접 에너지를 끌어와 이곳의 운용을 유지할 수 있었다. 그다음으로 우리는 손상된 내부 벽과 장벽 대부분을 수리해, 위험한 혼돈 마력이 스며들지 않도록 막았다. 마지막으로 우리는 바깥으로 통하는 그 마법문을 다시 가동시키려 시도했다…… 그 시도는 실패했다.«
»마조가 마법문의 작동 원리를 바꿔버렸다. 그것은 손상된 것이 아닌데도 활성화할 수 없었다. 우리는 요새 절반의 에너지를 마법문에 쏟아부었지만, 문은 작은 균열 하나조차 열지 못했다. 그리고 끊임없는 시도와 연구 과정에서 우리의 물자는 점점 줄어들었고, 구성원 각자의 건강 상태도 나빠지기 시작했다.
»마조가 우리에게 전혀 영향을 주지 않은 것은 아니었다. 사실 그 영향은 어디에나 있었고, 은밀히 스며들었다. 시간이 흐르면서 모두의 몸에 문제가 생기기 시작했다. ‘신얼’ 개조가 우리를 영원히 살게 해주지는 못한다는 사실이 증명된 것이다. 클로드 피린이 첫 번째로 죽었다. 갑작스러운 질병이 그를 실험실에 쓰러뜨렸다. 그다음은 파르디니 가문의 장남이었다……
»또 어떤 이들은 사고로 죽었다. 콜덴 가문의 남매는 장벽을 수리하려다 공간에 떠다니던 거대한 바위에 부딪혀 발판 밖으로 튕겨나갔다. 시로드는 마력 집속기를 수리하다 폭발에 휩쓸려 죽었다. 우리의 수는 계속 줄어들었지만, 이곳을 떠날 희망은 좀처럼 보이지 않았다. 마법사의 눈 하나라도 띄워 바깥 세계의 상황을 한번 들여다볼 수 있다면 좋으련만…… 그러나 안타깝게도 대문은 닫혀 있었고, 도저히 열 수 없었다.«
헤티의 눈빛이 어두워졌다. »그리고…… 모두 죽었군요……«
»인간은 아주 연약한 존재다. 몸도 마음도,« 카마엘은 에너지의 떨림이 섞인 한숨을 내쉬었다. »우리는 끝까지 질서를 유지하지 못했다. 마지막 수십 년 동안, 우리에게는 아주 심각한…… 혼란이 터져 나왔다. 무거운 압박이 모든 이의 희망을 산산조각 냈고, 대마도사도 더는 버텨낼 힘이 없었다. 바로 이곳에서, 절반이 넘는 사람들이…… ‘해방’을 얻었다.«
카마엘은 가오양을 아주 탁 트인 곳으로 데려갔다. 이곳은 한때 연회장이었던 듯했지만, 바깥으로 뻗어 있던 절반이 완전히 부서져 있었다. 바닥과 벽, 천장의 파편들이 어지럽게 캄캄한 공간에 떠다녔고, 에너지 장벽 하나가 그 산산조각 난 경계선을 덮고 있었다.
이곳에는 강력한 주술에 파괴된 흔적이 곳곳에 남아 있었다.
»모든 것이 끝난 뒤에야, 이성이 돌아온 생존자들은 자신들이 얼마나 어리석은 짓을 저질렀는지 깨달았다. 그러나 모든 것은 되돌릴 수 없었다. 살아남은 사람은 십여 명뿐이었고, 그마저도 오래 살지 못할 몸이었다.«
»우리는 조용히 자신의 결말을 받아들였다. 마지막 순간에, 간신히 제국 마도사로서의 마지막 체면은 지킬 수 있었다.«
가오양은 에너지로 가득 찬 카마엘의 육체를 바라보았다. »그럼 당신은…… 어떻게 이렇게 된 거죠?«
카마엘은 잠시 침묵하다가 천천히 입을 열었다. »마지막 남은 나는 행운인지 불행인지 설명하기 어렵다. 내가 스스로에게 한 ‘신얼’ 개조는 유난히 성공적이어서, 나는 이곳에서 가장 건강하고 장수하는 자가 되었다. 모두가 죽은 뒤에도 나는 조금도 쇠약해지는 기미가 없었다.
»나는 얼렁뚱땅 십여 년을 보냈다. 그동안 모든 동료의 유해를 안치했다. 너희가 본 것처럼, 그들이 살아 있을 때처럼 앉혀 두었다…… 나는 아마 미쳐버린 것 같다. 하지만 정상적인 사람의 정신이 어떤 모습이어야 하는지조차 기억나지 않았다. 그 후로 나는 또 이 텅 빈 요새를 몇 년이나 떠돌며, 계속 자신의 일을 했다. 낡은 설비들을 점검하고, 창고의 물건을 세고, 외부 환경의 변화를 관측하고, 기록을 남기고, 가끔 실험을 하고, 가끔 혼잣말을 하고, 가끔 홀에 앉아 있는 이들과 말을 나누고……
»그런데도 나는 죽지 않았다. 내 천수를 다하는 날은 아득히 멀어 보였고, 그 과정에서 나는 자신의 정신 상태가 갈수록 나빠지고 있음을 깨달았다.
»그래서 나는 스스로 목숨을 끊기로 했다. 내가 선택한 방법으로.«
»당신이 선택한 방법이라고요?« 티르는 호기심 어린 눈으로 카마엘을 바라보았다. »대체 어떤 방법이 당신을…… 이 꼴로 만든 거죠?«
»앞서 말했듯, 이곳은 백성이 떨어진 땅이다. 삼천 년 전, 자연의 신이 이곳에서 떨어졌고, 이 ‘오역’ 요새 전체가 ‘백성’을 핵심이자 근간으로 삼아 세워졌다. 나는 이곳에 한평생을 바쳤다. 그래서 나는 ‘그분’으로써 내 목숨을 끝내기로 한 것이다.«
카마엘은 발걸음을 멈추었다. 온갖 룬으로 가득 그려진, 이름 모를 금속으로 주조된 격리벽이 일행 앞을 가로막고 있었다. 카마엘이 어떤 주술을 풀어 격리벽의 룬 배열을 활성화하자, 그 무거운 금속벽이 곧 진동하기 시작했다. 그 위의 룬들이 하나둘 밝아지면서, 벽은 무리 앞에서 느리고 장엄하게 들어 올려졌다.
격리벽 밖에는 반투명한 에너지 장벽이 한 겹 있었고, 그 에너지 장벽을 통해 이 시설 바깥의 실제 모습이 마침내 가오양의 눈앞에 펼쳐졌다.
이곳은 확실히 암영계가 아니었다. 그러나 암영계보다 더 기이하고 더 뒤엉킨 곳이었다. 무수히 산산조각 난 거대한 바위들이 어둑침침하고 깊은 공간에 떠다니고 있었고, 이 빽빽이 허공에 떠 있는 돌덩이들이 이 공간의 끝없는 ‘대지’를 이루고 있었다. 그리고 그 조각조각 부서진 대지 위로는 영원히 흩어지지 않는 혼돈의 구름이 소용돌이치며 맴돌았고, 기이한 어둠의 번개가 소리도 없이 높은 하늘에서 날뛰며 그 혼돈의 구름 속에 온갖 형용할 수 없이 끔찍한 환영을 그려내고 있었다. 그리고 이 혼돈의 천지 사이에서, 한 가지가 모든 이의 시선을 깊이 사로잡았다.
그것은 거대한, 마치 작은 산 같은 흰 사슴이었다. 그분은 조각조각 부서진 거대한 바위 부유섬들 사이에 떠 있었고, 무수히 굵은 사슬이 그분의 사지를 옭아매고 있었으며, 몽롱한 흰빛이 그분의 몸을 감싸고 있었다. 거대 사슴 곁에는 부서진 채 허공에 떠 있는 수많은 금속과 수정의 잔해가 보였다. 그 거대한 금속 잔해들은 이미 심하게 뒤틀리고 변형되어, 그 형태가 너무나 괴이해서 헤티로서는 그것들이 본래 어떤 모습이었고 어떤 용도였는지 전혀 상상할 수 없었다. 그러나 가오양은 그 거대한 금속 잔해들을 짜맞추면 마치 어떤 비행 장치와 비슷할 것 같다는 느낌이 어렴풋이 들었다. 그것들은 마치 추진기 같은 꼬리 구조를 지녔고, 무기 걸이처럼 뻗어 나온 골격도 있었다. 이런 구조는 오늘날 로렌 대륙의 인간이 도저히 이해할 수 없는 것이었다!
그리고 더 중요한 것은, 그 금속과 수정의 질감이 영원의 석판과 극히 닮아 있다는 점이었다!
가오양은 자신의 심장이 두근거리는 것을 느꼈다. 그는 옆에서 카마엘의 목소리가 들려오는 것을 들었다. »보라, 이것이 떨어진 백성이다. 드루이드가 한때 숭배했던 자연신, 거대 사슴 아모른!«