第218章 転生者としての自覚
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
回転式魔能機関は、高攸が「魔導工業化」という路線を思い描いた当初に浮かんだ着想のひとつと言ってよかった。だがその実現は今日まで持ち越されている。このシステムの困難さと複雑さは、これまでに着想されたいかなる魔法装置よりもはるかに大きいからだ。回転式魔能機関を起動するには、少なくとも八組、多くは十数組、さらには数十組にも及ぶ斥力法陣を整然と並べ、同時に稼働させねばならない。これほど多くの斥力法陣を連結すれば生じる魔力干渉はほとんど災厄に等しく、その干渉の問題を解決するのは、符紋論理学の数理的計算を動員してもなお異常に困難に思われた。
だがジェニーはこの難題を解決してみせた。そればかりか、当初の回転式機関に対し、さらなる改良案まで提示したのだ。
高旸は机の上の図面と、その脇に置かれた資料を長いこと見つめていた。その表情があまりに厳しかったためか、面白半分についてきた琥珀さえぎょっとした。彼女は驚いたように高岑を見やった。「どうした？ この図面に問題が？ ジェニーの計算が間違ってたのか？」
高旸は顔を上げ、唐突に言った。「私は天才なんかじゃない」
「は？」琥珀はこの要領を得ない一言に一瞬ぽかんとし、次の瞬間には高攸が自分をからかっているのだと思い込んだ。「わざと人を突っついてるんでしょ？ あんたみたいな化け物級が天才じゃないってんなら、普通の人はどうやって生きていけってのよ。もちろん『普通の人』の中に自分は入れてないけどね、私は天才だし、暗夜の女神の神選なんだからね、分かってる……」
「ただの感想だよ」と高旸は琥珀の言葉の後半など気にも留めず、皮肉とも微笑ともつかぬ顔でそう言い、身を翻して床几窓の外を見やった。領地に少しずつ灯りがともり始める宵の景色を眺めながら。
彼は天才ではない。
世界の中心でもない。
彼は魔導工業の時代を無から創り出すことなどできないし、ただ独りでこの世界を引きずって星辰大海へと向かわせることもできない。
高旸は初めからそのあたりのことを心得ていた。そして今日、それをより深く自覚した。
自分が普通の人間に比べれば特殊な個体であることは分かっているし、大事をなそうとしていること、この時代の変遷を動かしたいという野心を抱いていることも、平然と認められる。だが彼は、時代が変わったとしても、それをたった一人で引っ張れるわけではないこともよく知っていた。
ここへ至るまでの道のりに起きたことを思い返すたび、高旸はますます冷静に自分の立ち位置を見定め、ますます冷静に、この世界の現地人たちがどれほどの才能と知恵を持っているかを認識するのだった。
魔網は落魄しながらも天賦に恵まれたある野良魔術師から生まれ、リベカの水晶と符紋の引き金は奇想に満ちたある貴族の少女から生まれ、符紋論理学は三代の研究者が数十年の歳月をかけてまとめ上げた偉大なる法則であり、最初の魔能機関は領地の職人や技師たちが鉄槌で少しずつ打ち出したものだった。そして錬金薬剤の量産技術、ひいては最終的な機械の設計や工場の落成に至っては……ドルイドの皮昀と彼の率いる弟子たち、さらに領地の数百名に及ぶ労働者、技師、職人たちの数か月にわたる努力の成果だったのだ。
つい先ほども、カント領から来たパトリック・ボームが、わずか一時間でいわゆる地区代理、生産供給販売の連鎖、市場からのフィードバックという概念を理解し、この時代の実情に即して、商品を等級別に販売するという提案をしてみせた。
そして今、ジェニー・ペローが回転式魔能機関の最終演算を終え、高旸が思い至るよりも早く、この機関に実効性のある調速機構の設計を加えていた。
高旸は頭を垂れ、日が暮れてなお生気と活力に満ちあふれるセシル領を見つめた。
ここは暗く遅れた時代だ。だがだからといって、転生者が世界の中心になるわけではない。この時代に、この世界に、知恵ある者はいたるところに潜んでいる。愚昧で遅れたように見えるあの貴族たちとて、知恵と力を用いて自らの支配的地位を保っているのだ。高旸は思った。この世界で何か事業を成し遂げたいのなら、まず肝に銘じねばならぬのは、この世界への畏敬の念を忘れぬことではないか、と。
この世界そのものの体系を重んじ、現地人の知恵を認める。その前提の上で、合理的に己の利益を手に入れる。それこそが生存と発展の道なのである。
高旸は微笑を浮かべ、机の上の図面を物珍しげに眺めている琥珀（もっとも、彼女には何一つ読み取れていないようだったが）のほうへ顔を向けた。「なあ、この土地の人間がみんな人材だとしたら、私はここでいったい何をやってるんだと思う？」
「どうしたのよ、急に神がかったこと言い出して」琥珀はまばたきした。「当たり前じゃない、あんたは領主でしょ。あんたがいなけりゃ、私たちがこんなとこに集まって何すんのよ！ とっくに荷物分けてお暇してるわよ……てか、まさか本気で一味の解散を宣言するつもりじゃないわよね……」
高旸は半エルフの娘を睨んだ。「私の教えた言葉を勝手に使うなよ。あれは『一味』じゃなくて『チーム』だ！」
「……まあ大体同じ意味だし、綴りをくっつけると最後の二文字が違うだけじゃん……」
高旸はこの盗賊娘をやれやれといった様子で見つめながらも、口元にはやはり微笑みが浮かんでいた。
そう、魔網は野良魔術師が発明し、錬金反応装置は皮昀が発明し、爆裂水晶と符紋の引き金はリベカが発明した……領地の数々のものは、彼高崧が創り出したものではない。少なくとも独創ではない。だが彼がここにいる最大の価値も、それらを自らの手で生み出すことではなく、それぞれに天賦を授かった者たちを率いて、彼らがもともと持っている才智を発揮させることにあるのだ。
彼は現地人の知恵を超えてはいない。だが彼らを超える眼力と構想を持っている。前世の見識があり、高旸・セシルの知識があり、さらに上古の観察者としての心構えと経験もある。彼には何も創り出せないが、この土地が何を必要としているかは分かるのだ。
道がどちらへ向かうべきかも分かる。それこそが彼がここにいる役割であり理由だった。大局から言えば、彼は領地の未来の秩序と社会構造を描き出せる。細部から言えば、技術路線上の特定の要請に応じた機械を思い描き、領地の技術者たちにそれを実現する方策を考えさせることだができる。
高旸はふいに愉快そうに笑い出した。自分にどんな外掛があろうと、少なくとも一点だけは確かだと思えたのだ。
自分はこの世界の外掛だ。少なくともセシル領の外掛ではある。
おっと、先ごろ風邪がすっかり治り、この二日というもの機械研究所で次世代の大型プレス機をどう造るか思案しているニコラシ・タマゴ氏（女史）も忘れてはなるまい。
だが高旸の胸中に沸いた思いの波は、琥珀のあの九曲十八折の頭蓋の奥まで届くはずもなかった。この盗賊娘には、高攸がしんみりと、しんみりとしたかと思えば突然笑い出したようにしか見えず、全身が総毛立つのを覚えた。彼女はその場で飛び出し、ヘティやリベカに、お宅の曾お爺様はそろそろ尸変の期限が切れかかっているかもしれないと告げてやろうと企てた。ところが、そんな考えが浮かんだ途端、目の前の古びた粽子が自分に頷いてみせたのだ。「琥珀、明日お前は私の使者としてタンザン鎮へ行き、直筆の書簡をアンドリュー子爵に手渡してくれ」
「真冬にそんな遠くまで走らせるの……」琥珀はぶつぶつと呟いた。「行ってどうすんのよ？」
「あの子爵殿を領地に招いて客としたい。大鉱山主であられるその方に、セシル領の人間がどうやって鉱石を掘っているのか見学していただくのさ」
「へえ……えっ？！」琥珀は頷きかけたところで、はっと我に返った。高崧を見るその目は、まるで身内に潜り込んだ敵方の間諜を見るかのようだった。「アンドリュー子爵を領地の鉱山に招くって？ そこに何があるか、まだ覚えてるんでしょうね？！」
「もちろん覚えているさ。魔能機関、排水ポンプ、鉱車の牽引機械、それに最近稼働を始めた破砕機と選別機だな」
「覚えてるのに、それを外部の者に見せるって？！ 」琥珀は目を丸くした。「あれはみんなセシル領の命綱じゃないの！ この土地がこんな短い間にここまで発展できたのは、ひとえにあの機械のおかげなんだから、アンドリュー子爵があれを見たらって、怖くないの……」
「あの方に見て、大いに心を動かされてほしいのだよ」と高硯は頷いた。「なぜなら、鉱山設備を一式まとめてあの方に売りつけるつもりだからな」
琥珀「？！」
「我々の第二代魔能機関はすでに実現している。私が売るのは初代のほうだ」と高屿は琥珀が何を考えているかを察したが、こうして相手をからかう楽しみを味わっていた。この手を焼かせる半エルフも、こうしてぼんやりしている時だけは少し可愛げがある。「それに、お前がさっき言ったことには一点、間違いがある。領地がこんな短い間にここまで発展したのは、機械の働きも確かにある。だが我々は決してそれらに頼りきっているわけではない」
彼は頭を揺らした。「セシル領が本当に外掛じみているのは、外の者には持ち去れない部分さ」
琥珀の懸念は明らかに消えていなかった。「でも何と言おうと、魔能機関みたいなものを他人に売り渡すなんて……隣が発展しちまうのは、本当に心配じゃないの？」
「彼らは必ず発展する。タンザン鉱山の採掘効率は大いに高まるだろう」と高硯は頷いた。「そしてそれこそが、セシル領がより多くの魔導材料を、しかもより安価に手に入れる保証になる」
琥珀は頭を掻いた。「それだけ？ 他にも理由があるんでしょ？」