破暁の刃 - 第217章　セシル商会の設立 - 清風書屋

今日この日まで、パトリックは錬金薬剤なるものの包装単位が「箱」でありうるなどとは考えたこともなかった。

錬金薬剤をどう包装しどう売るのか。普通の小商人など、そもそもそんなことを考えることすらない。錬金物品はどれもこれも超凡の力の産物であり、最下層の行商人が荷馬車に積んでいるいわゆる魔法物品など、せいぜい符紋を刻んだ鉄片や乾いた羊皮の類で、その主な効用は心理的な慰めにすぎない。宣伝文句は「うちの祖母ちゃんが効くって言ってた」である。本物の錬金薬水となれば、中上層の商人にしか扱えない商売だった。

そして中上層の商人とて、一度の行商や一度の買い溜めで手に入る錬金薬水はせいぜい十数本。それらは精緻な水晶瓶に詰められ、周囲に天鵞絨と上等の絹綿を詰め、さらに別に精巧な木箱に収められる。値段は最も高価な赤葡萄酒とほぼ同じであった。

かつて名高い傭兵の使い手が、国境を脅かす変異魔獣を討伐せよとの命を受け、持ち前の腕前と十数本の錬金薬水によって、己の三倍も強大な敵をじわじわと追い詰めて倒したことがあるという。ところが勝利のあと、彼は地面に捨てた薬水の瓶を振り返り見たとたん、その場で「ぐわっ」と叫んで息絶えたそうだ……

もちろんこの話には誇張がある。商人たちが過度に華美な包装で錬金薬剤を収めるのは、物を知らぬ貴族や駆け出しの傭兵の前で薬水の値段をつり上げるためでもある。だが錬金薬剤そのものの貴重さが窺い知れるのは確かだ。ところが今、高旸は何箱もの大箱を運び込ませた。箱を開ければ中は錬金薬水でいっぱい、整然と並んだ小さな水晶瓶の周りには、衝撃を防ぐ木屑がびっしりと詰められている。

「一箱に三段、一段に二百三十三本。この箱は弱効法力薬水、こちらの箱は除病合剤、残りのいくつかの箱はみな回春薬剤だ」と高旸は大箱を指してパトリックに説明し、それから一枚の紙を取り出した。「具体的な価格と分配の方法はここに書いてある、目を通してくれ。回春薬剤はひとまず六十セシル銅貨、あるいは安蘇盾形銀貨一枚と値をつけた。法力薬水は盾形銀貨二枚、除病合剤は回春薬剤と同じ値段だ」

パトリックは少々ぼんやりとした様子で価格表を受け取り、高旸の告げた数字を聞いてまばたきをした。しばらくの間、この価格が目の前の薬水とどう結びつくのか、まるで呑み込めないといった顔であった。

それから半分了って、彼はようやくためらいがちに問うた。「公爵様……あなたは……この薬水はみな本物なのでしょうか」

「私が偽薬を売る男に見えるか」と高旸は眉を吊り上げた。「もちろん本物だ！ ただ、私は特殊な方法を持っていて、ごく低いコストで薬剤を生産できるというだけのことだ」

「旦那様、あなたのご人柄を疑うなど毛頭ございません！」とパトリックは即座に慌てた様子で言った。彼の胸中には大きな疑念が生じていた。公平に言って、これほど低廉な価格と、高旸が容易く錬金薬水を山ほど拵えてしまうという事実を前にして、平然としていられる者などいない。その背後にあるのは信じがたいほどの莫大な富を意味していた。しかしパトリックは聡明な男であった。金銭のこととなれば大胆だが、命がかかわることとなれば慎重になる。ゆえに彼はこれ以上深く秘密を探ろうとはせず、高旸の持ち出したこれらの薬水をひとつの既定の事実として分析した。「あなたが本当にこれほどの量の薬水を供給できるのだとすれば……実は私にもいくつか考えがございます」

高旸は頷いた。「言ってみろ、商業のことなら君に経験がある」

パトリックは単刀直入に言った。「旦那様、これらの回春薬剤に水を混ぜていただきたいのです」

この言葉が出ると、高旸が呆気に取られたばかりか、そばで場面を埋めるために紛れ込んでいた琥珀までもが一瞬固まった。しばらくしてこの半エルフの娘は、感嘆の表情を浮かべてパトリックを上から下まで眺めた。「こちらのお方、あなたはなかなかの人材ですなあ……」

「余計なことを言うな」と高旸は琥珀を睨みつけ、それからパトリックの目をじっと見つめた。「この提案が誠実な商人のすることではないと、君も分かっているはずだ。まだ言いたいことがあるのだろう」

「はい、旦那様。回春薬剤に水を混ぜ、名を『次級治療薬水』あるいは『劣質治療剤』と改めるのです。除病合剤も同じように扱えます、名を『次級除病薬水』などと改めればよい。もしこれが騎士道に悖るとお考えなら、いっそ値段をもう少し安くすればよいのです。値段を下げ、それらの薬剤の効果は本物の錬金薬水には及ばぬと明言すれば、これは欺瞞ではございません。大半の平民が日々遭遇する傷病にとっては、これほど劣質な治療薬であっても命を救うには十分です。いくら水を混ぜた錬金薬剤であっても、彼らが田舎の薬草師から買い求める、泥と腐った草の根を混ぜ合わせたあの臭い軟膏よりはるかにましなのです」

パトリックはおそるおそる高旸の表情の変化を窺った。高旸はただ頷くだけだった。「続けろ、聞いている」

「拙速に極めて低い価格で回春薬水のような錬金薬剤を売り出せば、必ずや既存の市場を揺さぶることになりましょう。それによって利をむさぼる者たちを揺さぶることにもなります。もちろん、あなたという公爵の後ろ盾を持つ『新商会』は、那些 小商人や小錬金師など歯牙にもかけぬでありましょう。ですが、溝鼠は人を咬み殺せずとも、不快な思いにさせることはできます。また平民にとって、低い価格で錬金薬剤を買えることが必ずしも良いこととは限りません。少なくとも最初のうちは良いことではないのです。新商会の打撃を受けた者たちは、あなたには手出しできなくとも、その矛先を『分を越えた』貧しい人々への憎悪に向けるかもしれません。薬を買おうとする者を脅し、すでに薬を買った者を襲い、いっそ毒薬を市場に混ぜ込んでから噂を流すことさえしかねません。大半の無知な愚民にとっては、自分が誰に害されたのかなど、まったく見分けがつかぬのです」

ここまで言って、パトリックはわずかに頭を垂れ、慎重に一言を補った。「旦那様、あなたはお強い。ですが、勇猛な獅子とて毒虫には気をつけねばなりません」

高旸は表情を大きく変えぬままだったが、パトリックを見る目にはすでにわずかな驚きが浮かんでいた。数秒ののち、彼はようやく軽く頷いた。「君の言うとおりだ。こうした事態を避けるために、我々はいくつかの『偽装』を施さねばならない」

「さようでございます。さほど巧妙でもない偽装で結構。あれはみな劣質な、あるいは失敗作の錬金薬剤の副産物だと宣言してしまえば、それを注視する目は半分以上減りましょう。同時に本物の回春薬剤や除病合剤も売り出してよろしい。ただし値段はいくらか引き上げ、それでも市面の薬水よりは安く保ちつつ、いきなり数十銅貨の底まで下げてはなりません。そうすれば、従来の商人たちはしばし麻痺いたします。彼らは、あなたがしばらく低価格で市場の一部を奪おうとしているのだ、あるいは安い薬草の産地を見つけたのだ、としか思わぬでしょう。そして彼らがはっと気づいたころには……もはや手の施しようがないのです」

「こうしてあなたは商路を築くことに成功し、早まって悪意ある者たちの視線を引くことも避けられます。そして水を混ぜた薬剤を買う平民たちもまた、自分たちの耐えうる価格で効き目のある薬水を手に入れられるのです。それは日ごろ使っている泥や腐った草の根よりはるかにましであり、彼らはあなたに感謝し、恩に着るでありましょう」

だが高旸は応じようとはせず、むしろしみじみとした様子で低く独りごちた。「貧しき者たちは、まともな薬一瓶買うことすら罪なのか……」

彼は以前に歴史書を繙いて目にした、安蘇四七六年に起きた東境の飢饉のことを思い出した。飢え死にの屍が地に満ちたあの災厄を思い出した。あの年、いくつもの伯爵領を巻き込んだ深刻な虫害が大規模な食糧不足を招いた。なおも憐憫の心を残していた数名の貴族が、被災者に食糧を施すべく取り計らった。ところがその食糧の大半は、この事を監督する騎士や司庫、そして村の悪党どもや盗賊の腹に収まってしまった。たとえ食糧を分け与えられた被災者でも、手元の命をつなぐ糧を守り通すことはほとんどできなかった。最後にこの問題を解決したのは、名乗り出た一人の糧商であった。彼の解決法はすべての人の想像を超えていた。

食糧に砂を混ぜ、木屑を混ぜ、さらには蛆まで混ぜたのだ。

そのような食糧ならば、ようやく被災者の手元へ無事に届けられた。そしてまさにそのような食糧が、数万人の命を救ったのである。

その糧商は「慈悲深き吝嗇鬼」と呼ばれた。安蘇四七七年、彼は東境タマス伯爵領で最も高い塔楼に吊るされた。罪状は「食糧を横領し、領民を毒したること」であった。

「君の提案を採用しよう」と、深く息を吸い込んだのち、高旸はパトリックの目を見つめながらゆっくりと言った。「だが分かってほしい、これは一時的なものだ。もし誰かがこの方法を自分の財を成す道と心得るなら、そのときはセシル領の律法が大いに牙を剥くことになる」

パトリックは立ち上がり、片手を胸に当てて高旸に頭を垂れた。「私がカント子爵の遺した一銅貨たりとも忠実に扱ってきたように、私はあなたの一つひとつの命令にも忠実に従いましょう」

高旸は笑った。「それから、先に一言忠告しておきたいことがある。私が興したこの新しい商業組織は、薬を売るためだけのものではない。初期においては錬金薬剤がその主要な商品となるだろうが、将来セシル領には新たな産物も生まれる。私が売りたいものはまだまだ山ほどあるのだ」

パトリックは頷いた。