第213章 セシル領は何を売れるのか
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
作業員と錬金学徒たちは反応容器の最終点検と調整を行っていた。彼らは接続パイプの一つ一つが密閉されているかを確認し、符文の各組が正しく作動するかを試験し、通常の錬金台をはるかに超える規模のこの反応容器が、本格稼働後に致命的な事故を起こさないことを確かめていた。そしてその最も重要な部分である中央反応釜は、皮昀が自ら点検していた。
システム全体で最も高い圧力を受けるこの無骨な金属容器は、現時点におけるセシル領の先端技術の結晶ともいえる。それは尼古熙蛋が自ら成型し、内部には腐食と高温高圧に耐える元素符文が刻まれている。さらに高崧の指導のもと、尼古熙蛋は史上初の機械構造に基づく圧力計まで設計した。弾性を持つ金属管を感応素子とし、歯車と連桿で針を動かして数値を示す仕組みで、精度は高くないものの、まあまあといったところだった。
高旸の見るところ、圧力計の原理は複雑ではなく、現在のセシル領の機械加工技術でも十分に実現可能だった。難しいのは圧力目盛りの標準化である。幸いなことに、この物理法則の奇妙な世界にも、少なくとも理屈の通る「大気圧」なるものが存在した。高旸と鉄球星人は長い時間をかけてようやくこの地の大気圧の標準値を測定し、それを基準に一連の気圧と圧力の標準を定め、さらに相対大気圧の目盛り値を圧力計の文字盤に刻み込んだ。この世界に各種の標準パラメータが存在しない状況にあって、高旸は心安らかに一連の標準の制定者となり、そして自ら定めたこれらの標準を、今後発展させるあらゆる分野に適用しようとしていた。
また、先進的な測定装置や精密なパイプ接続、高強度の罐体に加えて、この設備には特別な点があった。それは薬液を加熱する熱源としてもはや直火を使わず、反応容器の底部に刻まれた火元素符文で直接加熱するということだった。大部分のドルイド薬剤は金属を熔錬するほどの高温を必要としない。火元素符文は罐体を加熱する役割を十分に果たせるうえ、錬金台上の直火装置に比べて、これらの元素符文の熱はより安定し、より制御しやすかった。
ついに最終点検が完了し、皮昀は反応容器の点検区域を離れた。そこへ、見たところまだ二十代そこそこの錬金・薬草学徒が歩み寄ってきた。彼こそ皮昀が選抜した錬金工場の責任者だった。見るからにこの若者にはまだ緊張の色があったが、それでも最も標準的な手順に従って反応容器の各部を起動させた。あらかじめ調製された原料が投入口から注ぎ込まれると、この「大型錬金装置」の各所にある魔法符文が次第に充填されていく。高旸は魔力の流れを感じ取ることができた。逆変陣の作用のもと、原初の自然魔力がそれら古い神術符文を起動させ、すべてがごく自然に動き出した。
最初の魔能機関が起動したときの轟音とは違い、目の前の反応罐は全出力状態になっても大きな物音はほとんど立たない。周囲に攪拌装置やポンプ装置といった運転機械があるにもかかわらず、原初の魔能機関は幾度もの最適化を経て、もはやあのような驚くべき騒音を立てることはなかった。この反応容器に用いられている機械装置も、いずれも音の小さい「小型機」であり、作業中はかなり「静か」だった。
最も中央にある大型容器に至っては、なおさら音もなかった。その内部には機械的な運転部品が一切ないのだ。
瑞贝卡は錬金師と作業員の一団が罐の間で慌ただしく動き回り、その一人一人が緊張と興奮の表情を浮かべているのを見て、やや失望したように言った。「ああ……新しい機械が起動するときは、もっと大きな音がするものだと思ってたのに……」
「こいつが物音を立て始めたら、爆発も近いってことだ」高旸は鉄頭の娘を一瞥し、それから皮昀を見て軽くうなずいた。「おめでとう、君の逆変陣と神術陣は完璧に動いている」
皮昀の顔の皺はとうに花のように重なり、普段は暇さえあれば軟膏を売りつけたり人相見をしたりするのを趣味とするこの小柄な老人は、このとき心からの笑みを浮かべていた。「そうそう……道は合っておった、道は合っておったわい……」
琥珀はその複雑な金属パイプと反応罐の山を驚きをもって見つめ、思わず尋ねた。「こんなに大きな一式……一日にいったいどれだけの薬水が生産されるんですか？ それにじいさん、この罐は何を生産するのに使うんです？」
皮昀は明らかに上機嫌で、琥珀にいきなり「じいさん」と呼ばれたことすら問い詰めなかった。彼は髭を撫でながら得意満面に言った。「一号反応罐が生産するのはドルイドの看板商品『回春薬剤』、すなわち治療剤じゃ。冬は農作業が止まり、当分農業用の薬剤は要らんが、冬の建設工事は多いし、領地の伤病報告も毎日少なくない。これらの薬水はちょうど役に立つ。生産量となると……今はカント領からの原材料供給があるから、原料が不足しない限り、これ一基で一日に生産される薬剤は領地の一週間分の消費に足る。これはまだ控えめな見積もりじゃ……」
琥珀は目を丸くした。「一日で一週間分の使用量？！ じゃあ、これってすぐに領地中の倉庫をいっぱいにしてしまうんじゃないですか！ そんなに大量に生産してどうするんです？」
高旸はこの半エルフを一瞥した。「売るんだ。」
「売る……」琥珀はこれまでこの発想を持ったことがなかった。それは彼女の視野が狭いからではなく、これまでセシル領はずっと開拓建設の状態にあり、基本的にあらゆる物資がここでは不足していて、もっぱら仕入れるばかりだったからだ。生産の余剰を外へ売るというのは、まさに破天荒の初めてのことだった。彼女は頭が少しぼうっとして、問いかける声も無意識だった。「誰に？」
「今のところ確定している最初の市場はカント領だ」と高旸が口を開いた。
琥珀はうなずいたとたん、すぐに反応した。「ちょっと待って！ この薬水の原材料って、カント領から買い入れたものじゃないですか？」
「そうだ。」
「それで、それを切り刻んで、叩いて混ぜて、罐に放り込んでちょっと煮てから、錬金薬剤の値段でまたカント領に売るって？」
「……流れとしては、確かにそういう流れだ。」
「ああもう！ そんなことまで？！」琥珀はあっけにとられ、しかも三観が著しく歪んだ盗賊である彼女でさえ、このとき巨大な違和感を覚えた。「カント領を自分の領地のように経営して建設するって言ってたじゃないですか。カントの人たちだってセシル領民と同じように扱うって……まさか、最初にカント子爵があなたに残した財産をあっちの城に置いてきたままにしたのを後悔してるんですか？ それにしたって、こんなえげつない手を使わなくても。私に任せてくれれば、あっちで二度ほど野菜を買い物する間に、全部運んできてあげますよ……」
「お前のほうがよほどえげつないだろうが？！」高旸は琥珀を睨みつけ、それから首を振って説明した。「俺は将来の自分の子民を陥れようとは思ってない。薬剤をカント領へ運ぶのは、あそこがもともと南境最大の薬材集散地で、薬草のほかにもずっと錬金薬水の商売をやってきたからだ。現在カント領の事務を管理しているパトリック氏は、もとカント子爵の顧問であり、商会の連絡役でもある。彼にはルートがあるから、余剰の薬剤を売るのを手伝ってもらえる。俺は彼にセシル錬金薬剤の『代理商』になってもらい、薬水の売上を分け合うつもりだ。そうすればセシル領もかなり儲かるし、カント領にも取り分がある。誰にとってもいい話だ。」
「……またなんて、全員にいいこと尽くめの話なんだ」琥珀はまばたきした。「でも……これはかなりの利権ですよ。まさか……損をする者はいないんですか？」
「いるさ」高旸は立ち上がった。「当然いる。カント領の交易ルートにいるすべての第三者の薬剤商人、薬剤師、ドルイド、錬金師たちだ。彼らは必ず打撃を受ける。」
琥珀は目を大きく見開いた。「じゃあ……」
「俺は適切な時期に募集の告知を出す。そうすれば領地の錬金人材不足の問題も解決する。あの者たちも少し訓練すれば、錬金工場では一人前の働き手になる。」
今度は、琥珀はただ目を剥くばかりで台詞も出なかった。ここまでの流れなら、彼女も多少は高崧の手順についていけた。だが最後のこの一手だけは、ただ目を見張って何も言えなくなるばかりだった。そしてしばらくしてから、彼女は心から一つのことを悟った。
狡猾な古代の英霊が蘇り、何かを企もうとしたとき、どぶ板のチンピラどもが日頃吹聴している陰謀術策など、まったく取るに足らないものなのだと。
「これほどの量の錬金薬剤が市場に流れ込めば、たとえ最も普通の回春薬剤であっても、この方面の市場に巨大な衝撃を与えるに十分じゃ」皮昀は髭を撫で、笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言った。「たとえこの反応罐一基だけでも、昼夜休まず生産し続ければ、セシル領、カント領、レスリー領、さらに北のカロル領まで含めたすべての錬金師の生産量の総和を圧倒するに足る。旦那様、あなたがかつて言った『量産化は旧秩序を破壊する第一歩』の意味が、ようやくわかった気がします。しかしお考えになったことは？ これほどの量の、セシル印の薬剤が市場に出回れば、我々は必ず各方の好奇心と関心を引くことになる……」
「そうだ、彼らは好奇心と関心を抱くだろう。だがそれには反応時間がいるし、たかが錬金薬剤、引起される関心はかなり限られている。その程度の好奇心と関心は俺にとって何でもない。むしろ利になるかもしれん」と高旸は言った。「錬金薬剤よりも、次に俺が世に出すもののほうが、よほど大きな衝撃を引起すだろう……」
「次に出すもの？」琥珀は好奇心いっぱいに高旸を見た。「まだ何か売るつもりなんですか？」