破暁の刃 - 第212章　錬金工場 - 清風書屋

基礎ルーン配列が次々と解析され、汎用ルーン基板へと簡略化されていくにつれ、セシル兵の装備も必然的に新たな更新を迎えることになる。高崧の構想では、完成版のセシル歩兵装備は次のようなシステムを備えているべきだった――

まずエネルギーシステム。高効率ハニカム魔網と魔力キャパシタを搭載した戦闘用バックパックで、多数の魔力水晶を同時に充填しつつ、余剰魔力で兵士の身に着けた各種のエネルギー消費ユニットを駆動できる。次に防御システム。機械プレスで成型した鋼鉄の鎧を担体とし、その内部に各種の防御法陣と補助法陣を刻み込むことで、外来の魔法・毒ガス・物理攻撃に対する総合的な防御を実現する。従来の付呪鎧は価格が高騰するが、汎用法陣を用いて付呪に近い効果を実現すればコストを大幅に抑えられる。また腕甲に内蔵された力場シールドも防御システムの一部である。そして武器システム。主なものは腕甲に組み込まれた熱線銃と兵士の手にする刀剣で、前者はすでに量産化されているが、後者については今のところ改良の手がかりがない。高崧の構想では、たとえ兵士の白兵戦闘訓練を残すとしても、セシル戦闘兵の刀剣は必ず近代化改造を施さねばならない。従来の鋼鉄兵器は変異体や超能者のような敵を前にしてはあまりに頼りなく、各種の付呪効果はどうしても必要だった。

だが、具体的にどうやって伝統的な刀剣を改良するかは、じっくり考えねばならない。

それとは別に、高旸がより強く望んでいたのは戦場における即時通信だった。

通信技術の重要性は言うまでもない。すべての兵士が戦場で後方の指揮をリアルタイムで受け取れるようにし、すべての指揮官が戦局の変化を即座に把握できるようにする――近代的な通信技術を持つ部隊が発揮できる戦闘力は、伝統的な貴族の軍隊には想像もつかないものだ。だからこそ「セシル戦闘スーツ」に通信システムを加えることは最重要課題だったが、残念ながら今はまだ目処が立っていない。

伝訊魔法なら確かにあるし、ミスリル宝物庫はミスリルの指輪のような通信装置まで作り出している。だがこの特殊な魔法は、高崧の見方では一種の「技術的ブラックボックス」だった。その魔法原理はいまだに誰にも解明されておらず、法陣のルーン構成も通常の法陣の法則にまったく当てはまらない。詹妮のルーン論理学はまだ不完全で、原理不明のこうした魔法を簡略化・解析することはできない。そのため伝訊系魔法道具のコストは今のところ下げられず、コストが下がらないということは兵士に使う目処が立たないということだった……

力場シールドモジュールを追加した戦闘腕甲は、外見上はさほど変わって見えない。高旸は腕甲の外殻を元通りに閉じた。軽快なカチッという音が響いたあと、彼は隣の瑞贝卡を見た。「腕甲の中にはまだもっと多くのモジュールを統合できる。交換可能な部品を増やせるんだ。今や攻撃性も防御性も備わったから、次は補助面を考えてもいい。たとえば一級の『初級清明術』、あるいは照明用の奇跡『魔光術』だ。消費魔力のごく少ない呪文だが、大きな働きができる……」

いつの間にか瑞贝卡と詹妮は小さな手帳を取り出し、話を聞きながらさらさらとメモを取っていた。詹妮は書きかけで思わず顔を上げて尋ねた。「でも領主様……こんなに多くの機能を追加したら、この腕甲はまだ『熱線銃』と言えるんですか？」

「だから俺は最初から言っただろう。腕甲はあくまで担体で、熱線銃は腕甲の一部であって、そのすべてじゃない」と高翊は笑った。このときになってようやく、彼は自分の最初の構想を目の前の二人の娘に説明できたのであり、またこのときになってようやく、彼女たちはモジュール化という言葉の意味を完全に理解できたのだった。「この腕甲には、俺たちは独自の名前をつけるべきだ。俺はこれを『魔導端末』と名づける。そして端末に搭載するモジュールが異なれば、それは熱線銃にもなり、エネルギーシールドにもなり、通信機や医療器械にもなり、さらには雷撃発射器や火球発射器にもなる。異なる兵科がそれぞれ異なる機能を使い分けられるんだ。いや……民生品の型まで開発できるかもしれない」

瑞贝卡はようやく合点がいった。「なるほど……これが最初から本当に考えていたことだったんですね？」

高砚はうなずき、それから苦笑した。「残念ながら、あのときみんなに話しても、ほとんどの者には理解も想像もできなかっただろうがな」

詹妮は少し呆けたように高旸を見つめた。彼女は突然、奇妙な感覚に襲われた――目の前の人物は七百年前の古代の英雄でもなく、現代のセシル領主でもないのではないか、と。この公爵が今あらわにしているのは、この社会にはまったく属さず、この世界にすら属さない気配だった。彼はほとんど傍観者の視点でこの地に起きる出来事を見つめ、その上で一つの計画を進めている――その計画はあまりにも壮大で、あまりにも当代人の認識を超えており、彼がその計画のどの一段階を口にしたところで、誰にも彼が何をしようとしているのか理解できないほどだった……

だがその感覚はほんの一瞬で消えた。高旸が突然手を上げ、机の傍からこっそり浮かび上がってきた琥珀の頭を叩いたからだ。あの気さくで奇妙なユーモアセンスを持つ領主様が戻ってきたのだった。

「こそこそ何してるんだ？」高旸は目をいからせて、突然机の傍から現れた琥珀を見た。彼女は明らかに自分を驚かせようとしたのだが、自分の潜行効果が高旸の身にまとう護身霊気に刺激されて早々と解除されてしまうとは思わなかったのだ。頭を叩かれ、半エルフの令嬢は額を押さえて悔しそうな顔をした。「ちょっと報告に来ただけなのに、人を叩くことないじゃないですか……」

「ふざけるな、影歩みで入ってきて報告するやつがあるか？」

「ちっ」と琥珀は口をとがらせた。「ここ、あとどれくらいで終わるの？ 皮昀が伝えてくれって。錬金工場の一号反応罐が据え付けられたから、検収に来てほしいってさ」

「ああ、すっかり忘れてた！」高旸はすぐに額を叩いた。今日、錬金工場の一号反応罐が完成することを彼は知っていたのだが、詹妮と瑞贝卡が持ち込んだルーン基板の数々と魔導鎧の設計進捗のせいで、すっかり頭から抜け落ちていた。琥珀にそう言われて、彼はすぐに立ち上がり、手に持っていた腕甲を置いた。「詹妮、瑞贝卡、俺は先に錬金工場へ行く。汎用基板の設計作業は戻ってお前たちで段取りを決めてくれ。今の進み具合はいい、俺は満足している」

詹妮は素直に机の上の図面と基板、腕甲を片づけたが、瑞贝卡は明らかに大人しく研究所へ戻るつもりなどなかった。彼女は近寄って高崧の腕をつかみ、力いっぱい揺さぶった。「わたしも行く！ わたしも行く！ わたしも錬金工場に行きたい！ まだあそこがどんなところか見たことないんだもの……」

高旸はおバカな仔鹿を一瞥した。「お前が行って何するんだ？ ただ反応罐が完成しただけで、工場全体の竣工式典じゃないし、それにお前は錬金術もわからないだろう」

「行って火球を二つ放って盛り上げればいいじゃないですか！ お祝いごとには花火を上げるものでしょう……」

高旸はすかさず睨みつけた。「錬金工場の中で火球を放り込んでみろ、お前を火球にして放り出してやるからな！」

「空に向かってって言ったんです……」

「空でもだめだ！」

瑞贝卡は舌を出し、素直に片手を挙げた。「じゃあ、セシルのご先祖様の名にかけて誓います。絶対に大人しくします……」

高旸は途中までうなずきかけて、はっと気づいた。「俺がお前の家のご先祖様だ！」

瑞贝卡：「……」

そばで琥珀がこっそり詹妮に近づき、声を潜めてささやいた。「ねえ、この二人って話してると頭に穴が開いてるみたいじゃない？」

詹妮はもうセシル領地の雰囲気には慣れていたが、琥珀のこの口にはどうしても慣れず、すぐにどう返せばいいかわからなくなった。「わ……わたし、何と言えばいいのか……」

「ちっ、つまんないの」と琥珀は、相槌を打てない符文学者の令嬢を軽蔑したように一瞥し、それから高旸のほうへ向き直った。「おじいちゃん、まだ行かないの？ 孫娘と口げんかしてて楽しい……」

琥珀が口を開いた途端、うまいこと高旸と瑞贝卡の二人の注意をそらすことに成功し、後者の間のいざこざは瞬く間に消えた……

ともあれ、最後には瑞贝卡のしつこい粘りに根負けして、高旸はこの好奇心過剰な猪突猛進娘を連れて行くことにした。琥珀を先頭に一行三人は、町の外縁に位置する錬金工場の敷地へと向かった。

「黒科技」級の新式建築技術があっても、錬金工場はまだまだ竣工にはほど遠く、現在完成しているのは一号車間と付属の倉庫施設だけだった。一号車間にも一組の反応罐が閉合組立を終えたのみで、高崧の構想では、ここには少なくとも三つの車間と十二組の反応罐が必要だった。それでようやく基礎錬金薬剤の生産――農業用の植物触媒薬剤、土壌改良剤、雑草抑制剤、人用のドルイド治療薬水、弱効法力薬剤、各種の治病合剤など――の需要を満たせる。基礎薬水は林林総総十数種類に上る。伝統的な錬金術師の手にかかれば、これらの薬水は小さな錬金実験室で、一つの錬金台と幾つかの反応瓶で作られる。だがこんなやり方は明らかに工場では使えない。工場の反応容器は連続運転され、物料の添加も製品の出力もバッチ式かつ間断なく行われる。だから少数の特殊な場合を除き、薬剤ごとに対応する専用の反応容器が必要なのだ。

そこで皮昀は基礎薬剤の性質に応じて、それらを十二の「生産ライン」と三つの異なる車間に振り分けた。