破暁の刃 - 第173章　不安の風 - 清風書屋

雨脚が強くなってきた。

冷たい気流がますます冷たい雨を運んできた。この地方の例年の気候からすれば、おそらくこれは降雪前の最後の降雨であろう。そしてカント領は昔から南方全域で最も雨量の豊かな土地であり、今もそれは変わらない。

雨粒はすでに簾のように連なり、風に押されて斜めに宙に掛かり、荒れ野に降り注ぎ、町にも降り注ぎ、カント家の古い城の外壁にも降り注いでいた。雨水は集まって流れとなり、歳月に蝕まれて斑に凹凸のできた暗紅色の尖塔や黒い外壁を伝って流れ落ち、ますます暗さを増す天の光のなかで、黒い油のような艶を帯びた質感を漂わせていた。

だが城の分厚い外壁は、外の風雨の音を遮り、強まりゆく寒気も遮っていた。古城の大広間では、魔晶石の灯がすべての隅々を照らしていた。以前ならば灯をくまなく点してもなお影が揺らめいたものだが、それがどういうわけか消え失せ、今では城全体が魔法の灯の照り返しのなかで燦然と輝いていた。それに各所で盛んに燃える暖炉や火鉢も加わり、一族の城のなかは光と温もりの気配に満ちあふれていた。

使用人たちはそれぞれの場所でせっせと机や椅子、灯架、彫像を拭き、歴史と一族の栄光を宿すこれらの品々を灯のなかでぴかぴかに輝かせていた。彼らは外のますます冷え込む天候のことを語り、今年の領地の作物や薬草の収穫のことを語り、そして今日、子爵様がもてなす貴客のことを語った。城全体が二日前から掃除を始め、あらゆるものが一新されていた。あの客の身分はただ事ではないのだ。

やがて彼らは、城の老執事——年を取っていながらもなお健脚なカート老先生が、大広間の階段を勢いよく駆け下りてくるのを見た。その後ろには女中と男衆の総取締が続いていた。彼らは一陣の風のように大広間を駆け抜け、あの大扉へと向かう。女中頭は同時に、手際の鈍い女中たちへ甲高い声で呼ばわっていた。「早く水桶を片付けなさい！」「台の上に雑巾を残してはなりません。」「おばかさん、早く厨房へ戻りなさい！ 公爵様に汚れたスカートの下働きの女中が大広間に立っているところを見せるわけにはいかないのよ、わかる？！」「全員、自分の持ち場へ！ お客様がいらした！」

ヴィクトル・カント子爵が二階の階段を下りてきた。老執事が扉に手をかけるころ、彼はちょうど大広間の真ん中に立っていた。この位置なら、貴客を迎えるのに最も適した距離で両手を広げることができる。客を待たせすぎて気まずくさせることもなく、また城主が下僕のように卑屈に見えることもない。

老執事は大扉の前に来ると、ハンカチを取り出して念入りに手を拭き、同時に心のなかで時を数えていた。塔の衛兵が知らせを伝える刻限と己の歩く速さから、扉を叩く音がいつ響くかを見積もったのである。

彼が黙って三十まで数えたとき、大扉が叩かれた。

公爵のような貴客に二度も扉を叩かせるわけにはいかない——たとえ叩いているのが公爵の御者や衛兵であっても同じことだ。だが、すぐに開けるのも体統を失する。だからカートはさらに心のなかで三つ数え、二度目のノックが響く前に、扉の両脇の兵に命じて輪盤を回させた。

攻城槌の八十二度の衝撃に耐えうる極めて重い「家の扉」が、蝶番と輪盤の力によって開いた。ぎしぎしという重い響きのなかには、カント家三百年の威厳がこもっているかのようだった。

そして七百年の威厳を備えた者が、その扉をくぐって入ってきた。冷たい風雨が彼の背後から大広間へと巻き込んでくる。

ただちに僕が進み出て、客の外した外套や帽子を受け取り、雑役が外に停めた馬車の応対に走った。高旸は琥珀とフィリケイン士を連れてカント城の本広間に足を踏み入れた。髪がほとんど白くなり、顔にはすでに多くの老人斑の浮かんだ、黒と赤の長い外衣をまとった老貴族が両手を広げて迎え入れてくるのが見えた。このヴィクトル・カント子爵は想像していたより年を取っていたが、足取りは明らかにまだしっかりしていた。

「ああ、今日、玄闕城は有史以来最も尊いお客様、生きながらの伝説をお迎えいたしました！」カント子爵が声高に言った。「このような悪天候のなかお越しいただき、誠に申し訳ございません。天象を操る術さえあればよいのですが。」

「実のところ、私は雨の天気が好きなのです。」高旸は子爵の抱擁を受けず、ただ握手だけを交わした。これは冷たさではなく、高位と低位が会うときの作法である。低位の者は相応の熱意と敬意を示さねばならず、よほどの明確な主従関係でもないかぎり、高位の者はそれを受け入れてはならない。ただ、相応の礼をもって応じるべきなのである。こうしたいろいろな伝統を、高旸は実に煩わしいと思っていたが、ここで少しくらい守ったところで損になるものでもない。「雨の降り出す前に、私はカント領の肥沃な土地を目にしました。雨が降ってからは、また良い雨景を目にしました。これだけでも来た甲斐があるというものです。」

「お喜びいただけたのなら何よりです。」ヴィクトル・カントは笑った。穏やかでさっぱりとした笑みで、ごく普通の、年を取ってしつけのよい老紳士そのものである。「この大広間の奥の食堂に、お迎えの宴を用意しております。」

琥珀はずっとうつむいて高旸の後ろに立っていた。これほど厳粛で真面目で、しかも「貴族の作法」にあふれた場は彼女にはどうにも居心地が悪く、だからこそ珍しく静かにしていた。だが「食事」という言葉を聞いたとたん、彼女の耳は裏切った。エルフの血筋に由来するあの尖った耳が、ただちにぴくぴくと震え出し、レーダーのように頭の上でくるくると回って、「食」に関するさらなる情報を探し回っているかのようだった。

高旸はといえば、笑いながら応じつつ、密かに目の前の老貴族の様子をうかがっていた。

年老いているが、なお健やか。笑みはさっぱりとして、気質は穏やかななかに少しばかりの軽やかさを帯びている。彼の身には、邪教徒と関わりがある気配など微塵も見えない。

だが、それを判断の根拠とはできない。

彼は微笑みながら老貴族の宴の招きを受け、琥珀とフィリケイン士を連れてカント城の奥へと進んでいった。

……

同じ刻、聖霜栖城の白銀堡では、老王フランシス二世が眉をひそめて、目の前に積まれた一通また一通の密書を見つめていた。

これらの密書はいずれも王国各地から届いたもので、国王が直接冊封した「王党派の貴族」——すなわち三人の辺境大公の領地周辺にもこうした者たちが存在する——からのものだった。もっと直接的には「目付」である。開国の先君から受け継がれたこの制度は七百年間絶えることなく続き、アンス王室が国全体を掌握するうえでの重要な支えとなっていた。霧月の内乱、そして第二王朝の「私生児という弱点」によってこの体系は一時その機能を失ったが、百年の再建を経て、とりわけ数人の公爵が王国の安定のために相次いで妥協したこともあって、この国王に属する情報網は今日なお第一王朝のころと同様に有効に働いていた。

国王が直接冊封した貴族の大半は南方にあり、残りのわずかな者は王国の他の各地に散らばっている。平素、これらの目付が送ってくる密書はそれぞれの土地の状況を報じており、その内容は千差万別で、ほとんど共通点などない。だが、最近届く密書には、フランシス二世をひそかに不安にさせる傾向が現れていた。

各種の闇の教派の活動についての報告が、ますます増えているのだ。しかも王国の各地で、至るところで増えている。

今日に至るまで、これらの増えた報告は全国の一割にも満たないが、その分布があまりに広範である。それだけで老国王を憂慮させるには十分であった。

アンスには確かに腐敗した体制がある。だが、国王はおおむね聡明な者たちである。

今、彼の目の前にあるのは、南境のアンドリュー・レスリー子爵からの一通の密書だった。この密書の内容は、他の各地の貴族が報告してきた事柄よりもさらに重大なものであった。

タンザン鎮に万物終亡会の信徒が現れ、邪教徒が一度城に潜入し邪術をもって一部の者を操ったこと。幸いにも高旸・セシル公爵の支援を得て、公爵がこの地に巣食う邪教徒を掃討したこと。

老国王は知る由もないが、アンドリュー・レスリー子爵はこの密書において多くの真相を伏せていた。たとえばすでに高旸の手に落ちた永恒石板のこと、そして彼自身が邪教徒に操られたという細部などである。さらに彼は、事の危急の度合いを意識的にずいぶんと低く伝えていた。それでもなお、この密書に記された情報は、老国王を心惊かせるに十分であった。

もともと暗がりのなかでしか動けなかったはずの邪教徒が、今度は堂々と一地方貴族の邸宅に侵入したのだ！

彼らはかつて、生贄を用いようと、死者の骸で儀式を行おうと、本当の貴族を緊張させることはなかった。そうした行為はすべて「賤民」の身に起こるものだったからだ。燼影教徒はどうやら遊びの一線を心得ているらしく、決して貴族の体系に手を伸ばすことはなかった。だが、今……風向きが変わった。

よりにもよってこんなときに、アンスとティフォン帝国の関係が最も緊迫しているときに起こったのだ。もともとフランシス二世は、ティフォン帝国が今年の冬に戦争を起こさないと知って少し安堵し、この機会に国境の軍備をさらに強化し、戦争への基盤を固めようと考えていた。だが今、彼はふと思ったのである。燼影教徒はおそらく、彼にその余裕を与えようとはしていないのだと。

老国王が眉を曇らせているそのとき、和やかな温もりのようなものが、突然、部屋じゅうに満ちあふれた。

彼はやや意外そうに顔を上げた。