第168章 喰われし者
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高珩は自分の魂に何が起きたのかを理解していたが、自分の魂が異世界への転移が起こったその瞬間にすでに完全に変異していたことは確信していた。でなければ、天に何十万年も――あるいは百万年も――ぶら下がった末に、なお神智の正常を保ち、しかも神智が正常なだけでなく記憶も鮮明で、過去の何十万年、大地を見下ろしながら集めた、恐ろしいほど膨大な情報データを寸分違わず、何ら損傷もなく記憶のうちに保存し、今に至るまで正確に読み出せるなどということが、どうして説明できようか。
だが一点だけは確かであった。永長寐教の信徒の魂は、明らかにこの種の改造を経ていなかった。
ほんの数秒のうちに何十万年、いや何百万年にも及ぶ膨大な監視記録を走査することは、本質的には依然として凡人の魂にすぎない邪教徒に、壊滅的な影響を及ぼした。
あの永長寐教徒の心と魂が、次第に無意味な破片へと崩れ落ちていくとき、高旸はふと意識の残片に触れた。それら乱れ砕けたデータが彼の脳裏へ流れ込み、彼の恐ろしいほど膨大な記憶の海に、ほとんど察知することもできないさざ波を立てた。高旸が精神を集中させていなかったなら、この邪教徒の残魂から何かを掠め取ったことなど、おそらく気づきもしなかっただろう。そして仔細に感応した末、彼はそれが邪教徒の残した記憶の一部であることを確認した。
残念なことに、その量はごく少なく、しかも支離滅裂で筋をなしておらず、さらに邪教徒自身の思考の混乱のせいで、それらの記憶は混沌とした無秩序な歪んだ影と狂気の妄想に満ちあふれていた。もっと悪いことに、永眠者は夢のなかに沈み込んでいるため、これらの記憶の真偽は見分けようもなく、高旸には、その映像のうちどれだけが実際に起こったことなのか、どれだけが永眠者が夢のなかで思い描いたものなのか、確かめようがなかった。
ただ、読み取ることのできた少数の資料から、彼は目の前のこの永眠者の「存在」のありようを理解した。
相手は自分の肉体を捨てたか、あるいは自分の肉体を何か恐ろしい、人ならざる形態へと変じてしまったらしかった。彼は邪教徒の記憶のなかに幾つかの狂気の儀式を見た。その儀式には肢体が溶け、魂が躯殻から抜け出る光景があり、そののち邪教徒は次々と新しい躯殻の間をさまよい、他人の夢と記憶のなかを逍遥するのであった。
この永眠者は自分の魂を「飛昇」させ、それによって人間の心と心の間を移り渡るという、この恐ろしい能力を備えたらしかった。
幸いなことに、この飛昇の儀式は明らかに要求がきわめて高く、しかも先ほど相手の言葉の端々から、彼が邪教団体のなかで主教以上の地位にあることが漏れていた。ゆえにこの恐ろしい能力を備えた邪教徒はごく少ないはずであり、しかも彼らの大半の時間は、現世で活動してはいないはずであった。
周囲の混沌とした空間はなおも崩壊を続けていた。それを支える力はすでに退き、この「夢」が完全に消え去る前に、高旸は時間を惜しんで精神を集中し、永長寐教徒に残ったわずかな霊智のなかを懸命に探り、価値ある情報を探し出そうとした。
……
カント領の古い城のなか、ヴィクター・カントは城の下層へと続く廊下を足早に歩いていた。魔晶石の灯が廊下の全体をぼんやりと照らし出していたが、この老いた子爵のそばでは、影がまるで某种の恒久的な装飾品のように居座り、彼の身体は床の上にぼんやりとした影を落としていた。その影は彼の慌ただしい歩みにつれて絶えず伸び、歪み、まるで自らの意志を持っているかのようであった。
老いた子爵の両眼には、ますます幻のような星光がきらめいていた。彼の足取りはいっそう慌ただしくなり、次第にふらつきさえ見えはじめた。彼は城の下層へとやって来た。目の前には、いかにも重そうなオークの扉がそびえていた。
ヴィクター子爵は扉の前で足を止めると、その顔に突然、ためらいと茫然とした色が浮かんだ。まるで扉の向こうに何かが彼を引き寄せているのに、彼は本当に扉を開けて確かめるのが怖いかのようであった。
彼はそうしてしばらくためらった末、ようやく扉に手を置いた。だが彼自身が力を込めて扉を押し開くより先に、その扉は突如として自ら、やや広い隙間を開けたのであった。
扉の向こうから、ぼんやりとした灯の光が漏れ出した。提灯を下げた、白い裙をまとった長い髪の女が、扉の隙間から半身をのぞかせた。まだ三十歳にもなっていないように見える女で、肌は白く、顔立ちは美しかったが、どこか病の気配を漂わせ、全身から弱々しく、人に哀れみを抱かせるような気品がにじみ出ていた。彼女は提灯を手に、扉の前に立つ子爵を驚きと好奇の目で見つめると、微笑みを浮かべた。「あなた、どうしたの？ 私を外に出してくれるの？」
「いや……いや、何でもない」老いた子爵の顔に一瞬、ためらいがよぎったが、次の瞬間には、恍惚とした表情も心配そうな表情も、すべて彼の顔から消え去った。彼はまるで何事もなかったかのように微笑み、目の前の若い妻を見つめた。「何でもない、ただお前の様子を見に来ただけだ。日が沈むまでまだしばらくある。戻って寝なさい、しっかり眠って、それから起きて私と夕食をともにしよう。」
ことのほか若い子爵夫人は唇を噛みしめ、声を潜めて言った。「でもあなた、私はもう眠くないの。」
「おとなしくして、戻って寝なさい」老いた子爵は首を振り、優しい笑みを浮かべた。「あとでまた来る。」
若い子爵夫人はまばたきをし、どうやら安心したらしく、うなずくと提灯を手に再び扉の内側へと退がった。重いオークの扉はそれにつれてゆっくりと閉じ、誰もいない城の廊下に、蝶番の回る軋み音がしばらく響いた。
ヴィクター・カントは扉の前でしばらく立ち尽くし、表情は一瞬茫然とした。やがて、かつての落ち着いた穏やかな様子を取り戻すと、身を翻して来た道を戻っていった……
アンス王国の東境近く、古く人目につかぬ山洞のなかで、万物終亡会の女教長ベイリラが突如、目を大きく見開いた。
教会のなかでも他の邪教団と頻繁に接触する「外務主教」の一人として、彼女は長らく幾人かの永眠者の上層部と精神のつながりを保っていた。ところが今回、ある永眠者の主教が無断で高旸・セシルに接触したことは、彼女に少なからぬ不満を抱かせた。ただ、それはあくまで他の教団のことであり、彼女には干渉する権利もなく、ましてや止めることもできず、相手の接触が終わるのを待ってから、何か収穫があったかを尋ねるほかなかった。
あの主教はきっと収穫を得るに違いない――彼女はそう信じていた。何しろ、今日の高旸・セシルはもはや全盛のころではなく、七百年の眠りは彼の肉体と精神を弱らせていた。そして伝説に近い実力を持つ悪夢主教が、精神の層でこのような「偽伝説」と渡り合って、劣勢に立つはずなどなかった。
だが彼女が待ち受けたのは、あの永眠者主教が大成功を収めたという知らせではなく、相手の魂が発した一声の哀号、そして精神のつながりを通じて伝わってきた、巨大な恐怖であった。
それから間もなく、その永眠者の心の反応は消え去った。まるで何か恐ろしい吞噬者に一口で呑み込まれ、根こそぎ消化されてしまったかのように、完全に消え失せたのであった。
ベイリラは精神のつながりから、その巨大な恐怖、そして恐怖の底に隠された意外と驚惶とを感じ取った。しかし彼女には、高旸・セシルの意識世界のなかにいったい何があれば、主教級の永眠者を呑み込むことができ、しかも彼を臨終の間際にこれほど恐れさせることができるのか、まるで想像もつかなかった。人の心を弄ぶことに長けたあの信徒たちは、悪夢を生み出し、それを享楽する熟練者である。その心志が、どうしてこれほど脆く撃ち砕かれようか。
疑問を抱きながら、ベイリラは自分とつながりのある他の幾つかの心を訪ねることにした。それは長暝教団のアンスにおける数名の高階の成員であり、あの落ちた永眠者主教とつながりを保っていた者たちでもあった。
だが精神の連結が確立したのち、彼女が口を開いて問うより先に、一人の悪夢主教が自ら消息を寄越した。「ロデリック主教が落ちた。」
「彼は高旸・セシルとの精神の接触のなかで呑み込まれたのだ。」別の悪夢導師が補足した。
「いったい何が起きたのです？」ベイリラは好奇心を抑えきれずに問うた。「彼は落ちる前に何か消息を発してはいないのですか？！」
永眠者どうしの内部の精神のつながりは、外部の者との精神のつながりよりはるかに緊密である。ベイリラはロデリック主教の臨終の思考から何らの言葉も聞き取れなかったが、おそらく他の、つながりを保っていた永眠者なら何かを知っているかもしれない。
精神のつながりのなかの幾つかの心が数秒のあいだ沈黙し、ついに一人の悪夢主教が答えた。「彼は外へ向けて一言だけ発する暇があった。」
次の瞬間、ロデリックが呑み込まれる前に叫び出した、強い執念と感情の刻印を帯びた一言が、ベイリラの脳裏に炸裂した。
「この人ならざる魂を覗き見るな！！」
……
高旸は目を開けた。そして、自分が依然としてあの捕虜を収容する小屋のなかに立っていることに気づいた。
あの永眠者に踏み台と生贄にされた傭兵の頭目は、すでに地面に斃れていた。この屈強な男は七つの穴から血を流し、頭の全体は煮られたかのように真っ赤で、かすかに湯気さえ立ちのぼっていた。その歪んだ表情は、死の直前にどれほど恐ろしい苦痛を味わったかを物語るに十分であった。一方、あの傭兵の魔術師はといえば、依然としてぼんやりと隣に座り込んでおり、自分の身に起きたことなど何も気づいていないようであった。