破暁の刃 - 第169章　再び夢に入る - 清風書屋

高崧の言葉を聞いて、その場の全員が顔色を変えた。「永眠者だと？！」

それは彼らの予想を完全に裏切るものだった。普段は冷静沈着なヘティでさえ、危うく杖を落としかけた。彼女は目を大きく見開き、床に倒れ伏した傭兵頭目を一瞥した。「この傭兵は永長寐教徒のなりすましだったの？！」

「いや、彼はただ永眠者に踏み台として使われただけだ」高旸は眉間を揉みながら、邪教徒から得た情報を語った。「この男はおそらく過去のどこかで不幸にも悪夢を見た。そして強力な永長寐教徒がその悪夢を利用して、彼の心のなかに座標を残した。そうして彼は使い捨ての『器』となり、玄影教徒が必要に応じて素早く『降臨』できるようになったというわけだ。」

あまりにも奇怪な事実に、琥珀は鳥肌を立てた。「その邪教徒、万物終亡会よりもよほど邪悪に聞こえるんだけど？！」

「永眠者は確かに万物終亡会よりも異様だ」と、皮昀が重い声で言った。正真正銘の継承を受けたドルイドである彼は、邪教徒に関する事柄に詳しかった。「永眠者は夢の神の教会が堕落し、変質して生まれたものだ。もともとは人の心を慰め、悪夢を追い払う牧師だったのが、堕落したのちには悪夢と恐怖を紡ぎ出す達人に成り果てた。最強の永眠者主教たちは、人の夢のなかを歩く能力を備えており、しかも人の夢と夢とを繋ぎ合わせることで、いっそう神出鬼没になり、防ぎようがなくなる。その特殊な能力ゆえに、彼らは普通の邪教徒よりも恐ろしい。だが多少なりとも良い知らせと言えるのは……永眠者のやり方は万物終亡会や嵐の子らほど極端に血なまぐさくはないということだ。彼らは人をさまざまな悪夢や幻影のなかへ引きずり込むだけで、たまに誘拐めいたことをするくらいで、自ら進んで殺戮を生み出すことはほとんどない。」

それを聞いて、ヘティも何かを考えるように言った。「長暝教団のことも耳にしたことがあります。確かに彼らは大規模な死を引き起こすことはほとんどありません。ですが、その行動は他の邪教団よりも奇妙で異様です。私個人の感覚では、何か巨大な計画を隠し持っているらしいこうした、普段はあまり人を殺さない邪教団体のほうが、かえって恐ろしく思えます。」

高旸も深く同感だった。「暗黒の教派である以上、危険でないものなどない。彼らが人を殺さないというのは、人を殺すよりも恐ろしいことをしているというだけのことだ。そしてそうしたことは、殺戮を生み出すよりも防ぎようがない。それに……永眠者は嵐の子らを除けば唯一、万物終亡会と付き合いのある玄冥教派だ。万物終亡も嵐の子らも残酷で血なまぐさい教派だ。そんな連中と懇ろにできる永眠者が……善良なはずがない。」

「聞けば聞くほどぞっとする」琥珀は思わず腕を擦った。鳥肌を擦り落とそうとするかのように。そしてすぐに好奇心いっぱいに顔を上げて高旸を見た。「じゃあさっき、永眠者に彼らの『悪夢』のなかへ引きずり込まれたの？　それで？　抜け出してきたの？」

高嵘は笑った。「意識の世界でちょっとやり合ったら、そいつは死んだ。大した役柄じゃなかったんだろう。」

琥珀は「ふうん」と相槌を打ち、ヘティもなかなか崇拝と信服の眼差しで自分の太祖祖祖祖父を見つめた。ただ皮昀だけは疑わしげに高旸を何度か見返した。「意念降臨のできる永眠者を……小物だと？」

「とにかく俺より強くはなかった」高旸は肩をすくめた。「それにそいつはもう死んだ。生きていた頃どれほど強かったかも、もう関係ない。」

ヘティは少し憂いに沈んだ様子だった。「でも肝心なのは、なぜ永長寐教徒があなたを襲ったのかということです……前回の万物終亡会はまだ偶然の事故と言えました。あの堕落ドルイドの本当の標的はタンザン鎮でしたから。でも今回の永眠者は明らかにあなたを目がけてきた。あの傭兵頭目は『憑依』されていたとき、はっきりとあなたの名を叫んでいました！」

高旸の表情もそれにつれて厳しくなった。ヘティの心配には道理があると彼も分かっていた。

死から蘇った高旸・セシルは、確かにすでにいくつかの暗黒勢力の注意を引き始めていた。

あの邪教徒の残魂から読み取れた記憶は多くはなかったが、それでも彼の最近の思考と経歴をいくらか組み立てることはできた。高旸は確信していた。あの邪教徒は南境で長年活動しており、この一帯の数千人もの犠牲者の心に悪夢の座標を残していた。そしてあの傭兵頭目はちょうどそのうちの一人だった。奴隷狩りで高旸に捕らえられたこと自体は単なる偶然にすぎない。だが、その傭兵頭目の背後にいる永眠者が自分に目を付けていたのは、一日や二日のことではなかった。

会話から分かったのは、玄影教徒が高旸・セシルのある秘密航海と、いわゆる「永暗海域」を気にかけているということだった。だから高旸が棺を突き破って蘇り、その消息を外へ広めてからというもの、玄影教徒はおそらくこの接触をすでに計画していたのだろう。

そして偶然にも高旸の手に落ちた傭兵頭目は、彼に絶好の好機を早々に与えてくれたにすぎない。ただ、玄影教徒自身も思わなかっただろう。まさか彼がその好機のなかで、あっさりと命を落とすとは……

一人の永眠者主教がこんなにも不可解なまま死んだ。だがそれは襲撃の終わりを意味しない。高旸は、必ず他にも玄冥教派や神秘的な組織が自分のいわゆる「永暗海域」と「秘密航海」を狙っていると考えた。それは巨大な秘密に繋がっているに違いなく、最も警戒心が強く最も隠密な邪教主教さえも危険を冒させるほどなのだから、他の潜む者たちの好奇心を刺激しないはずがない。

だが問題は、高旸自身もそのいわゆる「永暗海域」が一体何なのか、非常に興味津々だということだった！

今となっては、高旸が自分を慰められる唯一のことは、あの永眠者主教があっさりと潔く死んだということだった。彼は一片の波紋も立てぬままセシル家の領地で死んだ。これはおそらく、何人かの覗き見る者たちへの警告になるだろう。

とにかく、もしそれでも大胆な者が厄介をかけに来るなら、高旸に他の手立てはない。ただ受けて立つだけだ。何しろ彼は今や家族を抱えているのだから、いきなり風のように臆して逃げるわけにもいくまい？

皮昀は厳しい表情の高旸を見、次いで不安げなヘティを見て、小さくため息をついた。そして同じく厳しい表情で言った。「公爵様、今回こそ私の辞職願を真剣にお考えになる時だと思いますが……」

「本気で逃げるつもりなら、もうとっくに姿を消しているさ。お前は逃げる前にきちんと雇い主に挨拶するような奴か？」高旸はこのドルイドの恥知らずを一瞥し、それから手を振った。「とにかく、来るなら受けて立つ。小魚が二、三匹来たところで大した波は立たない。七百年も尻尾を巻いて過ごしてきたあの邪教徒どもが、今さら大軍を組織して攻めてくるとは思えん。」

それから彼は、そばに座ったまま、まだぼんやりと昏睡しているあの魔法使いの傭兵を見やった。

それを見てヘティがすぐに尋ねた。「ご先祖様、まだ尋問を続けますか？」

高旸は首を振った。「もういい。引き続き閉じ込めておけ。しばらくしてから様子を見よう。」

彼はこの魔法使いの傭兵をすぐに処刑しようとは考えていなかったが、かといって相手を解放するつもりもなかった。北方荒野でのあの流民救出作戦を一つの戦いと見なすなら、目の前のこの傭兵はセシル家の捕虜だ。この時代の法律に従えば、こうした捕虜はそのまま奴隷とされ、終生の苦役によって、主人が戦場で彼を捕らえるために費やした武器と人手を償うことになる。だが高旸はまだ、こうした「捕虜奴隷」にどのような労働改造を課すべきか思案しあぐねていた。

セシル領は今、人手がひどく不足していた。だから高旸は、こうした捕虜に労働力として価値を発揮させることに抵抗はなかった。処刑や追放よりもはるかに割が合う。だが相手は何しろ二級の術者である。そのまま西の鉱山へ放り込んで採掘させるのは、第一に無駄であり、第二に高旸も安心できなかった。だから具体的に何をさせるかは……やはりよくよく考える必要があった。

ヘティは高崧の采配に異議はなかったが、それでもやはり、これらの傭兵が白水河北部の荒野で流民を捕らえていたのは一体何のためなのかが気にかかっていた。「康德家がこれらの傭兵を雇って流民を捕らえていた件は、もう調べないのですか？」

「あ……そうだ」高旸は思わず自分の額を揉んだ。どうやら玄影教徒との意識世界での交鋒はやはり影響を及ぼしていたらしい。彼はこの二人の傭兵を尋問する本来の目的を、すっかり忘れてしまっていたのだ。「少し疲れていて、このことを忘れていた。よし、ヘティ、皮昀、この件は二人に任せる。薬と儀式の効果が切れないうちに、康德家が霜月に奴隷狩りをしたのは一体なぜなのかを尋問してくれ。俺は戻って少し休む。尋問の結果は後で俺に報告してくれればいい。」

こちらの事務を手配し終えると、高旸は自分のテントへ戻った。

彼は確かに疲れていた。精神世界の深部の疲労が、これほど時間が経ってからようやく浮かび上がってきたのだ。それによって彼は、玄影教徒との交鋒が自分が思っていたほど楽なものではなかったことを悟った。

たとえ衛星精であっても、あの膨大な記憶を動員して別の心智を呑み込むのは、そう容易いことではなかった。

テントに戻ってから間もなく、彼は自分の寝床で深く眠りに落ち、たちまち夢の世界へと入っていった。

彼は見知らぬ場所で「目を開け」、自分が長い廊下のなかに立っているのに気づいた。

この廊下は典型的なアンス様式で、南方の貴族が好む城の建築と同じ内装と支持構造を備えていた。