破暁の刃 - 第142章　バード・ウェンデルの情報 - 清風書屋

邪教徒であることは、もはや疑いようがない。

バード・ウェンデル。ティフォン帝国の先代狼将軍にして、本来なら輝かしい地位と計り知れぬ未来を約束されていた公爵家の御曹司。

にもかかわらず、彼はここに現れ、五級の堕落ドルイドとして高暘に敗れ、挙げ句の果てには手榴弾で片腕を吹き飛ばされた。

その間、いったい何があったというのか。

隣国――しかも今や敵国と言ってもいい国の上層部に、これほど大きな汚点を見つけたこと自体は収穫だろう。だが高暘が今いちばん興味を惹かれているのは、このバード・ウェンデルという男が、いかなる不可思議な人生を歩めば今日の姿に至ったのか、という点だった。これほどの劇的な変化は、人生の浮き沈みが多少あったところで説明のつくものではない。まさに人生の、上がって下がって下がって下がりまくった果てである。彼は思わず目の前の代理人の令嬢に問いかけた。「私は今の各国の貴族についてあまり詳しくない。あのバード・ウェンデルと、彼の一族のことを、君はどれほど知っている？　どこまで話せる？」

「ミスリル宝庫は専門の情報組織ではありません。我々が知り得ているのも、外に流れてきた、機密に触れない事柄に限られます」とメッツェンは軽くうなずいた。「バード・ウェンデルは、裴翊・ウェンデル公爵の一人息子。天賦の才に恵まれ、しかも勤勉。敬虔な戦神カイルの信徒でもあります。幼い頃から貴族のエリート教育と戦神教団の教えを受け、十歳の年にカイルの霊性の才を現して帰依してからは、強大な神眷騎士へと急速に成長し、その実力は高階に迫るまでに至りました。ティフォンの前世代の若者の中でも、最も優れた超常者です」

「待て」と高暘はメッツェンの言葉を遮った。「つまり、彼の超常職階は神眷騎士だったと？」

「ええ。少なくとも外ではそう言われていますし、この情報に間違いはないと私は思います」

「私とやり合った時、彼は優れた剣術の腕前しか見せず、カイルの神力など微塵もまとっていなかった」と高暘は厳しい表情で言った。「彼の超常の力はすべてドルイドの法術に属する。これだけは確かだ」

「何らかの理由で、戦神カイルの加護を失ったのかもしれません」とメッツェンは推測した。「それが彼を邪教に身を投じさせた原因なのでは」

「まあいい。続けてくれ。さっき、バードは十数年前に失踪したと言ったな。それはどういうことだ？」

メッツェンはうなずいた。「戦神カイルの考核と試練を通過したのち、バード・ウェンデルは正式に父の手から一族相伝の『狼将軍』の称号を受け継ぎ、ティフォン皇帝によって騎士領主に任じられ、ティフォン帝国騎士団の高階指揮官の一人となりました。しかし彼がその地位にあったのはわずか一年。アンスとティフォンの国境での定例の対峙の際、彼は精鋭騎士団の一隊を率いて城外へ偵察に出され、衆目の前で濃い霧の中へ入っていき、そのまま霧とともに消えました。それから三日後、すでに発狂した数名の騎士が荒野をさまよっているのが見つかったのみで、バード・ウェンデルと残りの精鋭騎士たちは今もって行方不明です」

そこまで言って、メッツェンはついでに言葉を補った。「近年、ティフォンとアンスの関係はますます悪化していますが、バード・ウェンデルの失踪も、その傾向を大きく加速させました。ティフォンの人々は、アンスが邪術で彼らの指揮官を謀殺したと考え、アンスの人々は、これはティフォンが増兵の口実を作るための自作自演の茶番だと見ています。実際、当時これは両者を直接開戦させかねない事態にまで至りました。ですが情勢が最も悪化したとき、バード・ウェンデルの父である裴翊公爵が、一人息子の失踪はアンスとは無関係だと自ら宣言し、戦争の勃発を食い止めたのです」

高昀は軽く顎を撫でた。「裴翊・ウェンデル？　彼は反戦派なのか？」

「いいえ、まったく逆です。それ以前、彼はティフォンの軍事を司る重臣であり、しかも穏健な主戦派でした。ティフォンの度重なる軍制改革は、いずれも彼が皇帝陛下を助けて成し遂げたものです。ですから、あの老公爵が突然立ち上がって戦争を止めたとき、多くの人が目を剥きました。しかもその後、老公爵はもとからの主戦派から中立へと転じました。彼は今もティフォンの軍制改革を推し進めていますが、何度となく時期尚早などの理由をつけて、帝国辺境での軍事行動を遅らせています。多くの事実が後に彼の判断に問題がなかったことを示しているとはいえ、この変わりようはやはり外でさまざまに取り沙汰されています……」

高熙はゆっくりと息を吐き出し、眉間をつまみながら考え込んだ。

かつて光芒万丈の明日の星であり、信仰深く、力も強大な『狼将軍』が、ある簡単な軍事行動のさなかに失踪し、十数年もの間行方知れずとなった末に、突如としてアンス南部のこんな何もない片田舎に現れた。神眷騎士の力はすべて失われ、五級の堕落ドルイドに成り果てている。一方、もと主戦派だった老公爵は、息子を失ってなお『容疑者』に難癖をつけるどころか、何度も開戦を阻んだ。この二つの出来事の間にある繋がりとは何か？　あの老公爵は、何かを知ったからこそ、その後の変貌を遂げたのか？

信仰篤い神眷騎士を信仰から背かせ、しかも他の宗教が形づくる邪教へと背かせるまでに至った――その理由はそう単純ではあるまい。高暘の脳裏に、ふとある考えが浮かんだ。まさか、あのバード・ウェンデルは『神々はすでに死んだ』という真実を知ったのでは？！

今の彼が握っている情報の中では、バードに起きた驚天動地の変化を説明できるのは、この一点だけだった！

高崧の思考は、思わずさらに先へと伸びていく。もし真実に触れたことがバード・ウェンデルを信仰の背反へと導いたのなら、それは、彼本来の神術の力も同じ時に、同じ理由で失われたということではないのか？

神への信仰を維持できなくなれば、それに対応する神術も失われる、と？

では、神術とは何だ？　神が自分を騙し……守ってくれていると固く信じさえすれば、得られる「安上がりな」超常の力、ということか？

だが、あれほど強大な力には、必ず源があるはずだ……

そんなふうにぐるぐると巡り巡って、高暘はふと、つい先ごろ自分を悩ませたばかりの問題へとまた戻ってきていることに気づいた。

『神々はすでに死んだ』という今、なおも敬虔なまま、祈りと儀式によって神の威力を得ている神官や信徒たち。彼らが祈り、崇める対象は……いったい何なのだ？！

「公爵様？」とメッツェンは、高暘がしばらく物音一つ立てないのを見て、ついに声をかけずにはいられなかった。「公爵様、お聞きになっていますか？」

高暘ははっと我に返ると、眉間を揉みながら何気なく尋ねた。「バード・ウェンデルには子はいるのか？」

「失踪前に幼い娘が一人おりました。安珞・ウェンデルと申します。それから十数年が経ち、あの娘もすっかり成長しました。しかもウェンデル家の血脈は、彼女の身にもその影響を現しています。彼女の剣術は父と同じく見事なものです」とメッツェンはゆったりと語った。「安珞は今やティフォン皇帝によって騎士領主に任じられ、帝国騎士団の一つの分団の指揮官を務めています。これはおそらく何らかの補償でしょうが、あの娘はその地位でなかなかよくやっており、外では、一度か二度の武功を挙げさえすれば、安珞・ウェンデルは父と同じように『狼将軍』の称号を継ぎ、ウェンデル家の次期当主となれるだろうと言われています」

「あの若造が自分で名乗った通り名が、今では本当に一族の栄光になったわけか」と高暘は首を振りながら評し、続けて問うた。「で、その安珞・ウェンデルも父と同じく戦神カイルを信仰し、神眷騎士なのか？」

「いいえ、そこが興味深いのです。彼女は最も正統な騎士の訓練と魔力の訓練によって超常騎士となったのです。裴翊公爵は安珞がどの宗教にも帰依することを禁じたと伝えられており、ですからあの若き女指揮官は今もなお無信仰者です」

「確かに、そいつは興味深い……」と高暘は何かを思案するように繰り返した。「興味深いな……」

メッツェンは微笑を浮かべた。「公爵様、私が提供できる情報はこれだけです。何かお考えになりましたか？」

「幾つか思い浮かんだが、どれもまとまりがない。もともと前途洋々たる神眷騎士が、どうして前途暗澹たる堕落ドルイドに落ちぶれるのか、まったくもって」と高暘は息をついた。まだよく知るとも言えないメッツェンを前にして、彼は自分が知るあの驚天動地の秘密を口にしなかった。「情報に感謝する。君が来てくれなかったら、玄影教団の信徒の正体がこれほど……奇妙だとは、おそらく一生推測できなかっただろう」

「では、この知らせを広めますか？」とメッツェンは、ベールの外に出た目をわずかに細めて曲げた。「アンス領内で活動する万物終亡会の邪教徒の正体が、なんとティフォンの元貴族だった――この知らせの価値は、数枚の金貨では計れません……」

「いや」と高暘は首を振った。「今これを広めたところで意味はない。あまりに奇妙すぎる悪い噂は、むしろ外に出せば誰も信じはしない。ましてや今、両国はにもかかわらず開戦しかねない情勢だ。この期に及んで罵り合えば、どんな汚い言葉が出てくるか分からない。アンス人の口からティフォン貴族の黒歴史が出てきたところで、誰が本気にすると思う？」

高暘の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、一匹の琥珀が傍らの影からぴょんと飛び出してきた。「アンス人もティフォン人も本気にしないなら、邪教徒を慌てさせることくらいはできるんじゃない？　これほど重大な秘密が露見したんだもの……」