破暁の刃 - 第141章　邪教徒の身分 - 清風書屋

背後から聞こえてきた物音に、ベールを被った女が振り返る。そこには耳の尖った半エルフが立っており、大きな袋いっぱいの炒り豆を抱え、ばりばりと噛み砕きながら、疑わしげな目つきでこちらを見つめていた。

「あなた……わたしが見えるの？」ベール姿の女メッツェン・ベルニアは、一度だけ顔を合わせたことのあるこの半エルフを、やや驚いた様子で見やった。もちろん相手のことは覚えている。ミスリル宝庫の上級代理人として、彼女の記憶力は抜群であり、だからこそこの半エルフ護衛の戦闘力がどれほどのものかもはっきりと記憶していた。ガチョウより多少マシな程度の半エルフが、こんなにも容易く自分を見つけられるものなのか。

「見つけるのがそんなに難しいこと？」アンバーはばりばりと炒り豆を噛みながら言った。彼女はまだ、目の前のこの、キャンプ全体の雰囲気から浮きまくったベールの女が何者なのか思い出せておらず、だからこそ顔じゅうに好奇心を浮かべている。「それで、あんた誰なの？商売しに来た行商人？この場所にもついに商人が来てくれる気になったってわけ？」

どうやって目の前の人間を商人と結びつけたのかは、彼女自身にも分からない。

「商人……そう言われてしまえば、まあ悪くないわね」メッツェンは微笑み、手軽に自分の隠蔽効果と心理暗示の魔法を解いた。幸いこの辺りには誰もいなかった。さもなければ、行き交う領民たちが往来の真ん中で人が突然現れるのを見て、またひと騒動起きていたに違いない。「あなたはガオ・ヤン・セシル公爵の護衛でしょう？道を案内してちょうだい。彼と話したいことがあるの」

「ああ（がりがり）、いいわよ」アンバーは手軽に炒り豆を二粒ほど口へ放り込み、それからメッツェンの目の前へ歩み寄って手を差し出した。「（がりがり）銅貨三枚」

メッツェンはたちまち固まった。「どうして？」

「案内料よ（がりがり）」

メッツェン「……ミスリル宝庫で働く気はない？」

「は？」アンバーは一瞬ぽかんとし、その直後にミスリル宝庫という言葉で記憶が刺激された。彼女はすぐに何かを思い出し、さっとメッツェンから数メートルも距離を取った。「あっ！ミスリル宝庫！思い出した！前に一度会ったことある！」

「そう、わたしよ」メッツェンは微笑んだ。この半エルフは本当に面白い。いちいち大げさに驚いてみせる反応が、妙に印象に残るのだ。「あなたたちの領主がわたしを招いたの。それでもまだ案内料を取るつもり？」

「ちっ、てっきり臨時収入が増えると思ったのに。あの古いちまき野郎の手先になっても、使い走りの駄賃すら稼げないなんて、ほんと損した気分」アンバーは小声でぼやき、それから手を振った。「はいはい、分かったわよ。ついてきて、会わせてあげる」

アンバーに導かれ、メッツェンはほどなくして領地の奥深くへとやって来た。空地の中央に大きな天幕が立っており、その脇ではすでに地盤が固められ、大量のレンガや木材、石材が積み上げられている。どうやら大きな家を建てる準備をしているらしい。

「天幕の中にいるわ。この時間なら昼寝はしてないはず」アンバーは大股で天幕へ向かって歩き出す。「外でちょっと待ってて。中に入って知らせてくるから」

しばらくして、メッツェンは天幕の中からあの半エルフの遠慮のない声が響いてくるのを耳にした。「ガオ・ヤン！レポニーって代理人が会いに来たわよ！」

メッツェンは怪訝そうに眉をひそめた。あの子も、その周りの者たちも、どうしてこんなに発音がおかしいのかしら？

ガオ・ヤンはこの代理人嬢の訪問を何日も前から待ちわびていた。そして今日、ついに相手がやって来たのだった。代理人嬢は前回とそう変わらぬ装いで、風変わりな薄絹の衣装をまとい、淡紫色のベールで顔を覆い、神秘的な優雅さを漂わせている。

アンバーがこの代理人を見かけたのはレンガ窯の近くだったが、それ以前に、領地に外部の者が入り込んだと報告した者は一人もいなかった。

まさに神秘をまとった若き女性である。

「お久しぶりです、メッツェンさん」ガオ・ヤンは机の後ろから立ち上がり、微笑みを浮かべた。「ずいぶん先になるかと思っていましたよ。何しろこの辺りの交通はあまり便利ではありませんからね。どうぞお掛けください」

「ミスリル宝庫には便利な手段がたくさんありますから」メッツェンも同じく微笑んだ。「それに、ようやくわたしの名前の発音を正しく読んでくださって、嬉しいわ」

ガオ・ヤンはたちまち少し気まずくなった。「あはは……そう断言しないでくださいよ。次はまた読み間違えるかもしれませんから」

「公爵は本当にユーモアのあるお方ね」メッツェンは軽く身をかがめ、礼儀正しくそう言った。

彼女は相変わらずベールを外さなかったが、ガオ・ヤンも特に気にした様子はなく、ただミスリル宝庫から来たこの代理人を興味深げに見つめていた。「どうやらわたしの領地を少し『見物』して回ったようですね？感想はどうです？」

「とても素敵な場所だわ。思っていたよりずっと良いし、それにたくさんのとても風変わりな……魔法装置もある」メッツェンは率直に語った。「でも、もっと不思議に思ったのは、あなたがまだ天幕に住んでいて、それよりも先に平民たちに木の家を与えていること。本当に奇妙だわ」

「あれの大半は工房か、技術者たちの住まいです。領地の基盤整備を優先しなければなりませんからね」とガオ・ヤンは説明した。「それにこちらの件ですが……天幕の隣のあの広い空き地はもうご覧になったでしょう。この天幕もじきに取り壊す予定です」

メッツェンはわずかに目を見張った。「てっきりあれは騎士や兵士のための兵営かと思っていたわ。どうやら自分のために城を建てるおつもりはないのね？」

「それは後になって余裕ができてから考えます。今あれを建てるのは純粋に無駄ですからね」ガオ・ヤンは手を振った。「そんな話はさておき、本題に入りましょう」

「ええ」メッツェンは自分の目的を忘れていなかった。「あなたが手に入れたあの指輪を見せてください」

ガオ・ヤンはその場で邪教徒から得たミスリルの指輪を取り出し、机の上に置いてメッツェンの前へ押しやった。

代理人嬢はその銀白色の指輪を見た瞬間、わずかに目を細め、その眼差しを厳しいものに変えた。どうやら品物は確かに本物らしい。

彼女は指輪を手に取り、目の前で注意深く観察し、内側を指でなぞって暗号化された文様を確かめた。最後に指輪を唇のそばへ持っていき、小さくいくつかの音節を口にした。

その音節はぼんやりとして聞き分けがたいものだったが、ガオ・ヤンはほとんど即座に、それが普通の詠唱呪文ではないと鋭く見抜いた。その囁くような声は、人間の声帯から発せられるものとはさえ思えない。そしてその数音節が落ちると、指輪の表面に突然ぼんやりとした光が浮かび、かすかに震え始めた。

十数秒ほどして、それらの現象はようやく徐々に消えていった。

どうやら特殊な鑑定の魔法を終えたらしく、メッツェンはそっと息を吐いた。しかしその声は少しも気楽なものではなく、かえってひどく厳しいものだった。「間違いないわ……これはミスリル宝庫の貴賓の信物。その持ち主はバード・ウェンデル」

「バード・ウェンデル？」ガオ・チーは眉をひそめた。同時代の大物たちの顔はほとんど知らなかったが、その大物たちの姓には多く見覚えがあった。「ウェンデルという姓は聞いたことがある。昔、東へ向かった連中の中に、ウェンデルという姓の若造がいた」

「そう、バード・ウェンデル。ティフォン帝国ウェンデル家の子嗣よ」メッツェンの眼差しは厳しかった。「お分かりでしょう。ウェンデル家はあなたのセシル家と同じく古く、今に伝わるティフォン帝国有数の名門よ。当代のペイ・イー・ウェンデル大公はティフォン帝国最強の『騎士領主』であり、前々代の狼将軍でもある。そして彼こそが、あなたの言うあの『若造』の子孫なの」

「騎士領主？」ガオ・チーは眉をひそめた。「わたしの知っているあの種の領主のことか？」

「いいえ、それはティフォン帝国が軍制改革を行った後に生まれた独特の称号よ」メッツェンは軽く説明した。「ティフォン帝国はここ数十年で何度も改革を行ってきた。とりわけ軍制の面では、すべての騎士や戦士、魔法使いといった超凡の戦闘者たちを整編・登録し、各地の貴族の私兵を基盤としない『帝国軍団』を組織した。そして騎士領主とは、この軍団の中の騎士団を統率する軍事指導者のことよ」

ガオ・ヤンは何気なく尋ねただけだったが、こんな知らせを聞くとは思わず、たちまち眉を寄せた。「ティフォン帝国が職業的で正規化された超凡者の軍団を築いただと？！」

「ええ」メッツェンは当然のようにうなずいた。「だからこそ彼らの軍事力はあんなにも速く発展したのよ」

「……王都のあの役立たずどもめ」ガオ・ヤンは無意識に拳を握った。「アンスにいる間、この方面の話はまったく耳にしなかった。王都であの貴族連中に尋ねても、こんなことは何ひとつ聞き出せなかったというのに！」

「ああ、彼らとて隣国で起きていることに本当に無知というわけではないでしょう。ただ、なぜそれを気に留めようとしないのかは分からないけれど」メッツェンはどうでもよさそうに肩をすくめた。「こうした国家規模の話はまた今度にしましょう。それより邪教徒と指輪の話を続けましょう」

「ああ」ガオ・ヤンは拳を緩めた。「この指輪の持ち主、バード・ウェンデルは、当代のペイ・イー・ウェンデル大公とどんな関係なんだ？」