破暁の刃 - 第132章　利益 - 清風書屋

「これが永遠の石板の破片か？」

手のひらに収まるほどの金属片を前に、高旸は思わず驚きの表情を浮かべた。

「ああ、永遠の石板がこんな姿をしているとは私も思わなかった」アンドリュー子爵は弱々しく首を振った。「永遠の石板の破片は各大教派が秘密裏に祀っており、破片を手にした他の勢力や個人も、それを気軽に人目に晒したりは決してしない。だから私も最初は何を掘り出したのか皆目見当がつかなかった。だがやがて私の部下が遺跡の中で残された説明を見つけて、何重もの魔法装置で守られていたこの金属板こそ、伝説の永遠の石板の破片だと確信するに至ったのだ……」

そこまで言って、アンドリュー子爵は思わず首を振り、ため息をついた。「遺跡の魔法装置の多くはすでに機能を停止していたが、この石板の破片を守るためのものだけは……あの機関が今なお動き続けていた。それを手に入れるために私は大きな代償を払った。だが、手に取ってからこそ、さらに大きな代償の始まりだったとは思いもしなかったのだ……」

高旸は前世の地球のある言葉を思い出していた。匹夫罪なし、璧を懐けばその罪あり、と。

彼はその「石板の破片」を手に取った（そもそもこいつを本当にまだ「石」板と呼べるのか？）。確かに金属製であることは間違いない。この淡い金色の金属は、彼の知るいかなる魔導材料、あるいは通常の材料とも異なっており、未知の合金としか言いようがなかった。表面はきわめて滑らかで、薄い釉薬の層に覆われたようであり、その「釉薬」の下には複雑で細密な文様が広がっている。裏面には用途の分からぬ溝がいくつか刻まれ、そのうちのいくつかには小さな結晶体が嵌め込まれていた。

金属板の縁はといえば、整然とした断口が続いている。その断口はまるで何らかの接続用の歯車のような形をなし、破片全体を複雑な構造の幾何体に仕立て上げていた。これを何か一つの全体から「砕け落ちた」ものと見るより、高旸には、いわゆる永遠の石板そのものがこうした幾何体の無数から組み上げられたものではないかという疑念のほうが強かった。まるで何かのジグソーパズルのように……

実に興味深い。

彼はその破片を何度も裏返しながら眺め、思案げに言った。「凡人が永遠の石板に触れれば神明の啓示を受けるという話だが、なぜ私が持っていてもまるで効果がないのだ？」

「触れるだけでは無駄です。精神力を以て意思を通わせる必要がある」とアンドリュー子爵はゆっくりと言った。「ですが私の実力は低く、通じ合ってもおぼろげな囁きが聞こえるばかりで、知識など何一つ得られませんでした。しかし、もしあなたほどの方なら……直接力を得ることもあり得ましょう」

高旸は頷いたが、自分の精神力で通じ合おうとする気配は微塵もなかった。

実のところ、彼はこの代物を深く警戒していた。

永遠の石板――諸神の信仰を人間界にもたらしたと伝えられる品である。第一代の凡人の先賢たちが、この石板に触れたことであれほど多くの宗教を創り出し、神術を使う力を得たのだ。この世界の普通の人間から見れば、それは恩寵であろう。だが高旸は、この品に精神を操る力や洗脳・刷り込みの類の力があるのではないかと疑わずにいられなかった。もし通じ合いを誤れば、諸神の精神にそのまま脳を占拠されてしまうのではないか？　たとえ占拠されずとも、今後は三日に一度ならず、頭の中で諸神が低く呟く癖が残ったなど、それもごめんこうむりたいものだった。

「この石板の破片は、どうかお持ち帰りください」とアンドリュー子爵が突然口を開いた。「ご自身で所蔵なさるもよし、国王に献上なさるもよし、あるいはあなたが信仰なさる、あるいは親交を結びたいとお思いの教会に渡すもよし」

「確かなのか？」高旸は片眉を上げた。「この品の価値は分かっているはずだ。保存を続けるのが恐ろしくとも、自らの手で国王や教会に差し出せば、大きな利得と引き換えられる」

「私はもう、この品と少したりとも関わりを持ちたくない」アンドリュー子爵は力を振り絞り、激しく首を振った。「たとえ差し出すにしても、私の手を経て差し出したくはないのだ。それに今日、あなたがいなければ、私はそもそも生き延びることなどできなかった。これは赠り物だと思って受け取ってくれ」

高旸は笑っているともつかぬ表情を浮かべた。「それが赠り物なのか疫病神なのかは、何とも言い難いがな……」

そう言いながらも、彼は迷いなく永遠の石板の破片をしまい込んだ。

確かにこれは時限爆弾だ。万物終亡会のような暗黒組織にすら、一国の貴族を相手に危険を冒させるほどの品である。しかし同時にこれは宝でもある。諸神の秘密を秘め、高旸にこの世界の一片の真実を垣間見させる可能性すらある。いずれにせよ、高旸にこれを知らぬ顔で見過ごすことなどできなかった。

万物終亡会がつい先ごろ一度失敗したばかりとなれば、当分この品に手を出す者はいないと確信できた。しかも情報が伝わるには時間がかかる。部外者が、この石板の破片がすでに彼の手に渡ったと間髪を入れずに知ることは難しい。この比較的安全なうちに、高旸はこの神秘に満ちた破片を研究するつもりだった。

彼のこの「名ばかりの伝説」という立場も、この石板の破片を保持する有力な保証となっていた。セシル領は今やとてつもなく弱体ではあるが、この時代、伝説の強者の名は往々にして、繁栄する貴族領よりも強い威嚇力を持つ。高旸はこの方面の勢いを借りることにやぶさかではなかった。

もちろん、そうすることの危険も考慮していた。だから、もし本当に状況が危急となれば、これを国王や教会に渡すこともいとわない。諸神の知識はある者にとって確かに貴重だが、必ずしも彼が必要とする生産力に転化できるとは限らない。その時はこの一つの見本で別の利益と引き換えるのだ。その利益が十分であれば、価値はある。もっとも、それはあくまで最後の最後の選択であるに違いないが。

中庭へ人を救いに行った皮昀と二人の騎士も、ややあって議事堂へ戻ってきた。

「邪教徒の力はすでに城から薄れ始めており、あわれな者たちにかけられた魔法を解くのは困難ではない」老ドルイドは、あの広範囲に及ぶ邪術をこれほど早く片づけられた理由を説明した。「私と二人の騎士で一部の者を救い出し、救い出した者のうち状態の少し良い者にも救出を手伝わせた。それに植物を操る手段を併せて、地中に埋まった者は皆掘り起こした。だが命を失った者も少なくない。三分の一はもう助からない。生き残った者の中にも、精神に深刻な損傷を受けた者が少なくなく、回復できる者もいれば、この先ずっと朦朧としたままの者もいるだろう」

「まことに惨い損失だ」高旸はいくぶん同情のこもった目をアンドリュー子爵へ向けた。

アンドリューは苦笑して首を振るしかなかった。「後始末には大金を費やさねばなるまい……だが私は生きている。いずれ立ち直れよう。今、何より幸いなのは、二人の息子が数日前に領地へ年貢を取り立てに行っていたことだ。あのぐずぐずのおかげで、彼らは命を拾った。だが私の末娘は……」

「あなたの娘は生きています」とフィリップ騎士が口を開いた。「ですが、あの哀れな娘は精神に深刻な損傷を受け、今は正気を失った状態です。回復の見込みがあるかどうかは、おそらく諸神のみぞ知るでしょう」

「生きていればよい、生きていればよい……」アンドリュー子爵は複雑な表情で言った。かつて優雅で自信に満ち、誇り高かったこの貴族は、この一夜で少なくとも二十歳は老いた。今の彼の声には疲労のほかになにもなく、いくつもの良い知らせと言えることがあるにもかかわらず、ひどく消耗したこの身と心を支えることはできなかった。それでも彼は努力して顔を上げ、傍らに立つ高旸を見た。「いずれにせよ、あなたの救助には感謝せずにはいられない。レスリー家はあなたとあなたの騎士たちに大きな恩義を負った。何か必要があれば、どうか遠慮なくおっしゃってください」

明らかに、彼自身も、あの持て余す石板の破片を赠り物として差し出すことに多少の問題があると承知していた……

「助け合うことは、私とチャーリーが七百年前にアンスールの貴族のために定めた掟だ。私は今日、かつて自分が言った言葉を履行したにすぎない」と高旸はことさらに正義面して言った。「私はこの機に乗じて火事場泥棒を働くようなことはしない。だが、せっかく話し合う機会があるのだから、協力を少し強めてみるのもよいかもしれない」

「協力？」アンドリュー子爵はその言葉を繰り返した。

「ご存じの通り、新セシル領は建設中で、あらゆる物資が不足している。しかもその大半はタンザンの町で調達している」と高旸は続けた。「目下、最も不足しているのは魔力貯蔵晶体、そして各種の魔導材料だ。タンザンの鉱山には大規模な晶体の鉱脈がある」

アンドリュー子爵の表情が少し強張ったのを見て、高旸はさらに続けた。「心配はいらない、金を払って買うのだ。ただ今後、タンザンの町から各種晶体系の魔法材料を大量に、優遇価格で調達したいだけだ。品質は問わない。最低級の魔力貯蔵水晶でも構わない。必要なのは量だけだ。損をする心配は無用だ。我々の物資の欠乏は膨大で、新セシル領の調達量はあなたの水晶の産出のかなりの部分を呑み込むに違いない。たとえ価格が少々低くとも、得られる利益は、それらを各地の領地へ細々と運び、自分で売り先を探す手間と費用を上回るだろう。もし承諾されるなら、具体的な価格については、そちらが少し落ち着かれた頃に人を遣って相談させていただく」

アンドリュー子爵はほっと気を緩め、聞きながら軽く頷いていた。