破暁の刃 - 第133章　帰郷 - 清風書屋

高崧の三つ目の要求についても、アンドリュー子爵は同じくあっさりと承諾した。

高旸がなぜこれほど多くの読み書きと計算のできる人間を領地に欲しがるのか、子爵には見当もつかなかったが、それに興味もなかった。彼の心中では三つのうち最も取るに足らぬ部分だったからだ。読み書きのできる者は少数ではあるが、賑わうタンザン鎮ともなれば、学がありながら落ちぶれた暮らしを送る者を集めるのはさして難しいことではない。商会や教会からなら、そうした人材を容易に引き抜けた。

魔導材料を安値で長期大量に買い付け、人口を募り、中下層の知識人を集める――これら最重要の三つの用件を言い終えてから、高旸はふと思い出したかのように、アンドリュー子爵が自らの領地の地下から掘り出した古代遺跡のことを口にした。

「あなたの話に出てきた遺跡なら、おそらく私にも心当たりがある」高旸は暗黒山脈にも同じ遺跡が存在するとは告げず、自らの「古人としての立場」をそのまま切り口にした。「いいか、私が活躍していた七百年前、それはちょうどゴンドール帝国がなお盛んであった頃だ。私の知る帝国史からすれば、この一帯に現れる遺跡はまず間違いなく、ゴンドール帝国の星火時代に残された『前哨研究站』であり、しかも星火時代の中後期のものだ」

アンドリュー子爵は明らかに無知な人間ではなかった（実際、レベッカのような変わり者を除けば、王国の貴族で歴史に暗い者はまずいない）。彼はたちまち驚きの表情を浮かべた。「では今から千年ほど前ということでは！　その中にあった古い魔法機関が、まだ動いているというのか！」

「その通り、千年前の古代遺跡だ。中の魔法装置がまだ使えるというのも、当時のゴンドール帝国にとっては想像もつかぬことではあるまい。だが、そうした魔法機関よりも、遺跡に封じられていた永遠の石板の破片のほうがよほど気にかかる」高旸は首を振った。「かつてのゴンドール帝国とて、永遠の石板には相当の関心を寄せていた。あれほど重要な『聖物』を、理由もなく廃棄された研究所に放ったまま顧みないなどということはありえん」

アンドリュー子爵の眉が次第に固く寄っていった。彼はすでに高旸の言葉の奥底を聞き取っていた。そしてしばらくしてから口を開いた。「私は宝を見つけたと思っていた。だが今になって気づいた。レスリー家の者たちは代々、火山の上に腰を下ろしていたのだと……」

やがて彼は顔を上げて高旸を見やった。その表情はひどく厳粛で真剣だった。「おっしゃりたいことは分かっております。そして、ゴンドール帝国について最も詳しいのはあなたであることも。この時代、この方面であなたの見識を凌ぐ学者は一人もおりますまい。ですから、あの地下遺跡のことについては、ぜひあなたのご指導を賜りたく存じます」

高翊は微笑んだ。実に賢明な決断だった。この子爵は、ありうべき「宝」に頭をくらまされてはいない。あるいはかつてはくらまされていたのかもしれないが、この度の大異変を経て遺跡の真相を知った今、彼はすっかり冷静になっていた。

永遠の石板の一片がすでにこの地を大いに騒がせた。そしてあの遺跡には、永遠の石板よりもさらに危険で恐ろしいものが封じられている可能性が高い。誰に言われるまでもなく、今ここに立つ者ならば誰しも思い至るだろう。

おお、そばに立つ琥珀は思い至らぬかもしれない。彼女は今、天井を見つめながら心ここにあらずの様子で、何を考えているのか分からない。おそらく夕食のことだろう。

「私は、あの地下宮殿や回廊の探索にはいっそう慎重を期すことを勧める。だが、見慣れぬものを見つけたら、どんなものでもまず私に相談しに来るがいい」高旸は頷きながら言った。「もちろん、当面この方面の探索を中止するのも一案だ。そちらのほうが安全な選択だ。いずれにせよ、あれらはあなたの領地にあるのだ。どう処分するかはあなたの自由だ」

折しも日はすっかり暮れていたので、一行はそのまま、邪悪な魔法から次第に脱しつつあるこの城に留まった。翌朝になると、高旸はアンドリュー子爵に暇を告げ、人々を連れてこの地を発った。

町の通りを駆け回り、領主の城からの新たな命令を大声で告げ知らせる伝令兵たちを眺めながら、高翊はそっと胸を撫で下ろした。

これからしばらく、あのアンドリュー子爵はおそらく並々ならぬ忙しさに見舞われることだろう。邪教徒の影響のもと、わずか数日のうちに想像を絶する混乱が積み重なったのだ。その混乱の後始末は容易ではない。戒厳令は解かねばならず、大商人や鉱山主たちをなだめる必要もある。この危機で命を落とした者たちの埋葬も要る……だが、それらはもう自分が心を砕くことではない。

一行はタンザン鎮を離れた。振り返れば、すでに再び開かれた町の門が見える。琥珀は思わず顔を巡らせ、好奇心をあらわに高岑を眺めた。「それにしても、あんたってほんとに真っ直ぐな人なのね。あのアンドリュー子爵は今が一番弱ってるときで、しかもあんたはさっきまでその命を握ってたんだよ。正直に言えば、一番陰険な貴族ならこの機に乗じてレスリー家の財産を丸ごと取り込もうとするかもしれないのに、あんたは火事場泥棒もせずに終わり？」

高旸は琥珀を一瞥し、意味深長な笑みを浮かべた。「いや、分かっていないな。私はすでに泥棒を働いたのだ」

琥珀は眉をひそめ、高旸をしばらくじろじろと上下に眺めた。「昨晩はよく眠れなかったんでしょ？　寝ぼけたこと言ってる？」

だが高旸はただ笑うだけで、詳しく説明しようとはしなかった。

「まずはゴーリン製粉所に戻ろう」彼は手を上げて東南を指した。「あの小さな唖の子を連れて行くんだ。あの子はバイロン騎士の命を救った者だからな」

バイロン騎士はやや胸を打たれた様子で高旸を見やった。「ご仁慈に感謝いたします。ですが、あの子はおそらくタンザン鎮のどこかの大商人の『財産』です。それをそのまま連れて行くとなると……」

高旸は手を振った。「その件はもうアンドリュー子爵に話してある。彼がその子の主人を探し出し、あの子の自由身分を買い戻してくれる手はずだ。どれも些細なことだ、気にするな」

荒れ果てたゴーリン製粉所で、彼らは再びあの唖の子と出会った。

唖の子は、高旸が発つときに言い含めたことをしっかりと覚えていた。この一日一夜、ずっと製粉所に留まって彼らの帰りを待っていたのだ。バイロンと高旸という二人の大柄な人影がまず林の中から現れたとき、この子は製粉所前の空き地で小さな焚き火を起こし、森から採ってきた名も知らぬ木の実を真面目に焼いていた。

高岑一行が無事に戻ったのを見て、唖の子はたちまち歓声を上げ、嬉しそうに駆け寄ってきた。そしてバイロン騎士の前に手を差し出した。その手には、焼きたての木の実が一握り握られていた。

「どうやらこの子はあんたのことがよほど気に入ったようね」琥珀はにこにこしながら中年の騎士を見やった。「食べ物まで取っておいてあげるなんて」

「私はどうも子どもに好かれる質じゃないのだがな」バイロンは木の実を受け取り、気まずそうにもう片方の手で髪をかいた。「どういうわけだか、自分でも分からん」

フィリップは少し考え、それから真剣な様子でバイロンに尋ねた。「そういえば、そなたはまだ所帯を持っておらなんだな？」

「所帯を持たぬのがどうしたというのだ？」バイロンはフィリップを一瞥した。「そなたのように、どこへ行っても大勢の娘が寄ってくるような人間とは違うのだ、私は……」

「醜いことは罪ではない、気にするな」フィリップは実直かつ真剣にバイロンを慰め、相手が飛び上がる前にこう続けた。「いっそその子を養子にして、そなたの後継ぎにするのはどうだ？」

バイロンはたちまちその場に立ちすくんだ。「あ？」

「これはきわめて理にかなっておる」フィリップは厳粛な顔つきで言った。「第一に、その子はそなたの命を救った。騎士として、この恩に背くことはできぬ。第二に、この子には多くの優れた資質がある。勇敢で、善良で、正直であり、しかも相応の知恵も備えておる。今はたいそう痩せ細っておるが、身体の力は後天的な鍛錬でいくらでも補える。もちろん、その障害は問題ではある。今となっては治癒魔法も彼には効かぬゆえ、この先貴族の世界に入るのはおそらく……」

「よしよし、もういい、もう言うな」バイロンはフィリップの長広舌が半ばに差しかかったところで相手を遮った。「断るとは一言も言っておらん。それに、そなたらが来る前にな……実はもう、そのことについては考えておったのだ」

そう言いながら、彼はどこか自嘲めいた笑みを浮かべた。「あのとき思ったのだ。今度もし生き延びられたら、この子を領地へ連れて帰ろうと。まさか本当に生き延びられるとは思ってもみなかったがな」

言い終えると、彼は高旸のほうへ向き直り、表情を引き締めた。騎士が養子を迎える通常の作法に従い、領主に願い出て改めて忠誠を誓おうとしたのだが、彼が口を開くより先に、高旸はすでに笑みを浮かべて頷いていた。「すでに許した。その子にも聞いてみるといい、本人の意見がどうかを」

「さっきの話、そなたも聞いていたな？」バイロンはうつむき、どこかぎこちなく自分の表情を親しみやすいものに整えようと努め、笑みをこしらえて唖の子に言った。「私はそなたを養子に迎えたいのだが、そなたはどう思う？」

唖の子は顔を上げ、少し呆けたように大人たちをぐるりと見回し、それからうつむいて、ゆっくりと頷いた。

……

製粉所の近くに繋いでおいた何頭かの早馬に乗り、高岑一行は一日かけて白水河下流に位置する新セシル領へと戻った。