第116章 金属の達人
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
老鍛冶師ハンメルは目を剥き、驚愕と茫然を浮かべた顔で、目にも止まらぬ速さで回り続けるあの異様な機械を見つめていた。
その核には魔力の輝きが満ちあふれ、粗末としか言いようのない斥力機構が、簡素な魔法陣と一連の機械構造の働きによって往復運動を繰り返していた。重々しいフライホイールは連接棒とクランクに導かれ、風車や水車、あるいは人力で回す取っ手のいずれよりも速く回転している。あの巨大な鉄輪がどれほどの重量なのか、彼は誰よりもよく知っていた。ひとたび回り出せば、人の骨などたやすく粉砕してしまう代物だ。それなのに、それは動いている。しかも、いともたやすく動かされているのだった。
一方、その傍らに立つ二人のルーン工匠の目には、より多くが映り、より多くが頭に浮かんでいた。
彼らは魔法使いたちが育て上げた僕（しもべ）である。ルーン師が魔法陣の設計図を引く「回路技師」だとすれば、ルーン工匠は魔法仕掛けの機械部分を製造する「機械技師」だ。その道のことに通じているのは、ただの鍛冶師とは比べものにならない。
ルーン工匠たちは日頃からさまざまな仕掛けや魔法の道具を作っており、斥力魔法陣などという最も基礎的な小道具にはもちろん見慣れていた。だが、こんな単純な、手品並みのものがあのような驚くべき働きを生み出しうるとは、考えたこともなかった。一連の有効な機械構造さえあれば、もともと仕掛け扉や落石の罠を動かすだけの斥力魔法陣が、自動的に循環して切り替わる。魔能機関全体は魔法の力で動いてはいるものの、その内に秘めた原理は、これまでのどんな魔法の道具ともまるで異なっていたのだ。
魔能機関において、魔力はもはや唯一の、そしてすべての力ではない。乱暴に使われるのではなく、より巧妙で間接的な方法によって変換され、増幅され、より……実用的なものへと変えられていく。
最初は鍛冶師やその見習いたちと一緒に働くよう命じられ、ルーン工匠たちの胸の内には少なからず恨みがましい思いもあった。だが、完成した魔能機関を目にした途端、その怨念はある種の悟りに取って代わられた。この領地に着いたばかりの頃、ヘティという名の女執事が言った「古い考えや束縛をすべて捨て、この土地の新秩序に従え」という言葉の意味を、彼らはようやく理解したのだ。この土地で目にする新しいものに比べれば、あの決まりや束縛など取るに足らない。
一人の鍛冶見習いが、回り続ける魔能機関を目を丸くして見つめ、思わず呟いた。「これが、俺たちが作ったのか……」
ハンメルは慌てて弟子の言葉を遮った。「いや、これは公爵さまと子爵さま、そしてヘティ夫人の知恵だ。」
「いや」と、今度は高旸がハンメルの言葉を遮った。「これはお前たちが作り上げたものだ。疑うことはない。栄誉は労働を捧げたすべての者に帰する。ゆえに魔能機関の製造に貢献した者は、褒賞を得るだけでなく栄光をも得る。お前たち一人ひとりの名は書き記され、銘板に刻まれて初代の魔能機関にはめ込まれ、セシルの史書にも記されるのだ。」
工匠たちと見習いたちは互いに顔を見合わせた。ハンメルは力を込めて顎鬚を捻り、誤って何本か引き抜いてしまったことにも気づかないほどだった。王都から来た、多少なりとも世間を知る二人のルーン工匠が礼を述べて謝意を示すと、老鍛冶師はようやく我に返り、慌ててそれに倣った。
高旸は視線を戻し、抑えがたい喜びと興奮をたたえた目で、なおも正常に回り続ける魔能機関の試作機を見つめた。
騒音はひどく、フライホイールが回転するにつれて機械全体が激しく震えている。部品の精度の誤差によるもので、いずれも避けられぬ問題だ。高旸には確信があった。この機械の動力のかなりの部分は、規格に合わぬ部品の摩擦によって失われ、その出力と寿命も割り引かれるに違いない。だがそれらは末節にすぎない。何よりも重要なのは、この機械が自分の予想どおりに動き出したことだった。
まず有る無しを解決し、それから良し悪しを考える。
高旸はほとんど見入るようにしてその原始的な機械を眺めていたが、ふと、一抹の疑念と憂慮が彼の眼差しに浮かんだ。
もっとも、その微かな感情の動きはすぐに消え去った。
一方その頃、ヘティはすでにこの機械の力の測定を始めていた。塑能の手や重力術を用いて出力軸にゆっくりと負荷をかけ、何度か続けて試したのち、感嘆を込めて口を開いた。「この機械の力は相当なものです。少し試しただけですが、全速で回せば半トンの鉄塊でも真上に引き上げられます。それに、あなたが以前話していた滑車や減速歯車を使えば、どれほど増幅できるかわかりません。おまけにこれは安価なルーン材料を使い、連接棒もより丈夫な紫鋼ではなく普通の鋼鉄で作っているおかげですから、伸びしろはかなり大きいと言えます。」
レベッカは便利な補助魔法など使えないし、ここで大火球を放って機械の体力を測るわけにもいかない。そこで顎を掻きながら、もっと現実的なことを考え始めた。「祖硯人さま、この機械で何ができるとお思いですか？」
高旸は可笑しそうに娘を見やった。「君の考えを言ってみなさい。」
「単調で繰り返しが多く、しかも大きな力がいる仕事は、たいてい任せられそうですね。たとえば製粉所を回すとか、製材所の大きな鋸を動かすとか。力は間違いなく十分ですし、風向きや川の水の影響なんてまったく考えなくていいんですから！」
「用途はいくらでもある。水車を回し、鉱山のトロッコを牽引し、坑道から水を汲み出し、大槌を動かして鋼を鍛えることもできる。適した型と組み合わせれば、ビスケットを型抜きするように一枚の鋼板をそのまま鎧や何かの部品に打ち抜くこともできる。煉瓦窯に置けば、他の機械を動かして煉瓦の生地を圧縮できる。今のように十数人の農奴が木枠の型で一つひとつ作る必要はない……」
高旸は、自分が今最も重要だと考える応用の方向を口にした。だが周りの者たちは一人また一人と当惑の淵に沈んでいった。機械で人手を代えるなどという発想を、彼らはこれまで一度も抱いたことがなかったのだ。たとえこの世界に風車の製粉所や水車の製粉所があろうとも、それはいずれもきわめて粗野で乱暴な代物にすぎない。ましてや、魔能機関に接続できるさまざまな機械を、どうして即座に思い描けようか。
ただハンメルだけは、機械で大槌を動かして鋼を鍛え、鋼板を直接打ち抜いて鎧の部品にするという話を聞いて、思わず目を輝かせた。職人としての直感が、それが明るい道だと瞬時に告げていた。
一方レベッカは、終始目をきらきらと輝かせていた。高旸の口から使い道が一つ飛び出せば、それに続いててこの棒や軸受けや歯車の山が頭に浮かんでくる。それらはまだ実用的な機械を形づくってはいなかったが、少し時間さえあれば、玄脈宗の構想するものを一つひとつ形にしてみせられると彼女は思った。
だがそのとき、ヘティが眉をひそめ、少し困った顔で口を開いた。「問題は、私たちに機械が一台しかないことです……新しい魔能機関を一台作るのは時間も手間もかかりますし、それに魔網の覆う範囲内でなければ動かせません。これは大いに困ります。」
そう言いながら、彼女はレバーを引いて魔能機関のエネルギーを断ち、徐々に静まらせた。この代物の騒音は並外れていて、ここで回っている間は、周りの者はみな叫ばねば話もできないありさまだったのだ。
「魔網の敷設にはさほど費用はかからない。何しろ基礎的なルーンばかりだし、設計図も既にある。機械の製造が容易でないのが問題だ……主に、この部品を手作業で鍛えるのに時間がかかりすぎる」高旸は顎を撫でた。「だが仕方のないことだ。今はまだ人手で鍛えるしかない……」
そのとき、金属の震える響きを帯びた声が、ふいに割って入った。「コホン、申し上げたいことがあります。」
銀色にきらめくニコシ・エッグが、ゆっくりと漂ってきた。
レベッカはその輝く金属の球を見て嬉しそうになった。「タマちゃん、名案があるの？！」
「タマちゃんじゃない！」ニコシ・エッグはたちまち二三メートルも浮かび上がった（屋根が遮っていなければ、もっと高く飛ぶつもりだったに違いない）。球の内側から響く声は、いきり立っていた。「せめてタマ社長と呼んでくれ！」
レベッカはこの球にひるむ様子もない。「ああ、わかったよタマちゃん。で、方法があるの？」
ニコシ・エッグ：「……」
「彼女と張り合うな、方法を言うんだ」と高旸は今にも始まりそうな口喧嘩を遮り、ゆっくりと元の高さに戻りつつある金属の球を真剣に見つめた。「君が金属の制御を得意としているのは知っている。まさか……」
「そうさ、ここで自分に何ができるか、ようやくわかった！」ニコシ・エッグの声はことのほか愉快そうだった。そう言いながら、作業小屋のあちこちで金属のぶつかる音が鳴り響く。隅に積まれ、溶かし直すために取ってあった金属の端材が、一つまた一つと宙に浮かび、この銀白の金属球の周りへ引き寄せられていった。「お前たちの鍛冶を手伝ってやれるぞ！」
その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、宙に浮かぶ端材が次々と軋みをあげた。まるで巨大な圧力が表面に加わっているかのように、それらはゆっくりと形を変え始める。しかも高旸はすぐに気づいた。この変形は外からの力によるものだけではない。いくつかの金属には明らかな溶融の兆しが見て取れた。押しつぶされているだけでなく、鍛えられているのだ。
わずか数分後、それらの金属は大小さまざまな、精巧で複雑な構造の部品や、奇妙な形の小物へと姿を変えていた。