破暁の刃 - 第115章　回る車輪と軸受 - 清風書屋

実を言えば、この金属の卵に出会ってからこそ、高旸はようやく自分がいま置かれている境遇がどれほど幸運なのかを悟った。記憶を失っておらず、同じく人間が支配する世界に落ち、この世界へ難なく溶け込める身分（もっとも、この身分にはいささか薄気味悪く霊的な要素が混じっているのだが）と、いつか大いに役立つかもしれない衛星視点を持ち、そして何より、高旸・セシルとしての記憶を持っているのだ。

最後の点がとりわけ重要だった。二つの世界の記憶を併せ持っているからこそ、彼は地球とは物理法則が大きく異なるこの時空にさほど苦労せず向き合えたのだし、地球での経験では解決できない問題にぶつかったとき、この世界の経験で難所を乗り越えられたのだった。

しかしニコシ蛋には、そんなことはまるでできない。この金属の球の境遇は、高旸と比べればまさに別の極端だった。

記憶を失い、この世界で通用する経験も知識もなく、ここへ来るや否や実験台として捕らえられ、しかも何より、卵形生物という画風のまま恐怖の直立猿の地所へ落ちてしまったのだ……

高旸が物理法則のまるで異なる世界で畑を耕し技術を育むだけでも地獄級の難易度に足を踏み入れたというのなら、この球は地獄のあらゆる君王の天井を頭から突き破り、ごろごろと転がって地獄の主の大鍋へ落ち込み、しかも鍋の底は激辛ドリアン味ときたものだ。

だからこそ高旸は、この球の適応力と精神の強靱さに感服せざるを得なかった。これほど絶望的な境遇に遭いながら、彼はこんなにも平然と生き延び、しかも優秀なツッコミ役にまでなっている……ひょっとして金属生物の神経は硬めにできているからだろうか。

「おいおい、どうして急に黙り込んだんだ？」ニコシ蛋の声が高旸を思索から呼び覚ました。この金属の大球は、後者の周りをくるくると回りながら漂っている。「君の意見を聞きたかったんだよ。僕は何ができると思う？　正直、今は本当に何か仕事がしたくてたまらないんだ……」

高旸は真剣に考え始めた。実のところ、今日より前から考えていたことだ。この異世界から来た奇妙な能力を持つ金属の球は、あのゴンドールの魔導師たちの目には実験素材にすぎないだろうが、高旸の目には潜在的な高技術人材、すなわち球材に映っていた……ただ、この球がつい先ごろ眠りから覚めたばかりで、適応し心構えを整えるのにしばらくかかるだろうと知っていたので、焦って働かせようとはしなかったのだ。だが今、蛋総統のほうから口を開いたので、彼は思考を整理しながら話し出した。「君には魔力の流れと金属を操る能力がある。この二つの技は僕のところで大いに役立つ。だが君が魔力を操り、金属を操る具体的なパラメータはまだ知らないから、仕事を割り振りにくいんだ」

「魔力の制御については実は僕もよく分かっていない」と金属球は答えた。「君たちはあのエネルギーを魔力と呼ぶけど、僕たちの世界にはそもそもそんなものは存在しない。僕が魔力の流れに影響を与えるとき、実は自分の磁胞体を振動させているんだ。これは僕の体内にある、高周波の磁場を生み出せる器官だ。僕たちの世界では、磁胞体が振動すると体表に防御障壁が形成される。でもここでは障壁が消えてしまった代わりに、君たちが『魔力』と呼ぶエネルギーに影響を与え、一時的に無効にできた……」

高旸は相手の言葉を遮った。「磁場だって？　つまり君は磁場で魔力の流れに影響を与えているのか？」

「そうさ。君が『魔力』で僕と話すときも、実は僕は磁胞体でその波動を感じ取っている……でも残念なことに、僕は魔力を感じ取れるし磁場で影響も与えられるけれど、君たちの言う『魔術師』のように魔法を使うことはできない。あの雌の……ヘティという魔術師が精神力や法術模型とは何かを説明してくれたけど、僕には一言も理解できなかった」

だが高旸は相手の後半の言葉など気にかけていなかった。彼はすっかり「磁場が魔力に影響を与える」という事実に注意を奪われ、大きな困惑へと沈み込んでいた。「君が生み出す『磁場』が、本当にこの世界でみんなが知っているあの『磁場』なのか確かめてくれ。同じ名詞でも、二つの世界ではまったく正反対の現象を指していることが大いにあり得るんだぞ！」

「それは本当に確認できる」とニコシ蛋は力いっぱい上下に揺れた。人間のうなずきを真似ているらしい。「磁場は磁場さ。もちろんこの世界の人間には磁場という概念がないようで、彼らは磁力しか知らない。天然磁石が鉄器を引きつけるあの磁力だ。でも僕は確認したんだ。僕が磁胞体で生み出す磁場と、この世界の天然磁石は同じものだ……どうしたんだ？」

「どこに問題があるのか分からない」と高旸は苦笑しながら手を広げた。「僕は磁場を使っていろいろ実験したが、それが魔力の流れに影響を与えるなんてまったく分からなかった。まさか僕の使う磁場が強さ不足なのか？」

彼には言い終えていない言葉が半分あった。磁場で魔力に影響を与えること以外に、磁気から電気を生む実験もうまくいっていないのだ……

「強度？　それはあまり関係ないと思う。磁胞体が生み出す磁場は強くないんだ」と金属球はゆらゆら揺れながら言った。「もしかすると周波数のせいかも。高周波の磁場は使っていないだろう？　千年前、あの『魔導師』たちが振動する磁場で僕を走査しようとしたのを覚えている。周波数はどれくらいだったか……毎秒数百万回の振動？　たぶんそれが彼らに作り出せる最高の周波数だったけど、磁胞体の周波数の十分の一にも届かなかった。君も頑張って、磁場の周波数を上げてみたらどうだい？」

高旸の額に青筋が浮いた。こんな中世で技術が断絶したおんぼろの場所のどこで、数千万ヘルツの高周波磁場を手に入れろというのか！

ニコシ蛋こそ、この世界で唯一そんな周波数の磁場を生み出せる高周波源なのではないか！

今この瞬間には条件を満たす実験環境などとても作れないと知り、高旸はいったんこのことを心のうちにそっと留めておき、それから相手の金属を操る能力について尋ねようとした。だが口を開こうとしたまさにそのとき、彼は突然、レンガ窯廠の扉が誰かにいきなり押し開けられるのを見た。一人の間抜けな狍子……火球発射器……鉄頭……のルベッカが、勢いよくこちらへ駆けてくる。

「祖硯人！　祖硯人！」子爵令嬢は走りながら興奮して叫んでいた。「早く来て！　早く私についてきて！！」

この娘の興奮した様子を見て、高旸の第一反応は横へ身をかわすことだった。この間抜けな狍子がふと思い立って、その場で七八十発の大火球を自分めがけて放り投げはしないかと怖かったのだ……

そしてルベッカが自分の面前まで走ってきて、ようやく息を整え終えたのを待って、高旸はゆっくりと彼女に尋ねた。「ようやく火球一発でヘティの実験室を爆破したのか？」

「あ……あ？！」ルベッカは息を整えた矢先に高旸の言葉に驚かされ、慌てて手を振った。「ちがいますちがいます！　私はとても気をつけているんですよ、聞いてください、あなたが提案したあの魔能エンジン、こっちで組み立てが終わったんです！」

高旸のまだ落ち着いていた表情が、一瞬にして驚愕と喜びに取って代わられた。

「もう完成したのか？！　試運転はしたのか？」

「まだです」とルベッカは手を振った。「あなたが来て試運転するのを待っているんです！　でもヘティおばさまが各部品をテストしていて、すべて設計図どおりだし、対応する効果もきちんと出ているから、たぶん問題ないはず……」

「もういい、すぐ行こう」高旸はもはや興奮を抑えきれず、ルベッカを引っ張ってレンガ窯廠の外へ歩き出した。途中まで行ってようやく球の存在を思い出し、振り返って手を振った。「君も来るんだ、君も見てくれ、僕たちが設計した素晴らしいものだ！」

誰も想像できないだろう。初代魔能エンジンの「組み立て工房」がこれほどお粗末なものになるとは。

それはセシル製鉄所の脇にある木の小屋だった。兵士が見張っているほかは、ここが他の納屋とどこが違うのかまったく分からないし、ここには高度な技術や先端魔法を連想させるものは何もない。最も精密な符文の部分はヘティの実験室で完成させたが、魔能エンジンの部品はすべて鍛冶師と符文工匠の両手で叩いて形作られた。ゆえにここには工作機械も精密な金型もなく、ルベッカとヘティが工匠たちを率いて、最も原始的で最も骨の折れる方法で試作機の加工工程の一つ一つをやり遂げたのだった。

この世界に魔法の助けがあり、ヘティの炎と塑能法術が少なからぬ助力となったからでなければ、試作機の最終的な組み立てと溶接作業すら問題になっていたことだろう。

どの世界であれ、何か一つのものが生まれるのは容易なことではない。

「組み立て工房」の中央の空き地に、大きな粗麻布が二メートルに満たない何かを覆っていた。その輪郭はいささか奇妙で、高旸は大きな突起の一つがその下でフライホイール構造になっているらしいと辛うじて見当をつけたが、その正体はまだ覆い隠されていた。

老鍛冶師ハンメルとヘティはこの試作機のそばに立っていた。彼らの傍らにはさらに何人かが立っており、そのうち何人かはハンメルの弟子で、もう二人はつい最近領地に加わった、王都から来た符文工匠だった。

「ルベッカがどうしても自分で走ってあなたを呼びに行くと言い張るんです」とヘティは少し申し訳なさそうに高旸にうなずいた。「あの子はとにかくそそっかしくて」

「この朗報を自分で伝えたかったんだろう、無理もない」と高旸は息を吸い、あの試作機を見た。「覆いを取ってくれ、見せてくれ」