第115章 回る車輪と軸受
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ヘティが手を振ると、半透明の塑能の手が空気中に浮かび上がり、あの覆い布をいきなり引き剥がした。
その下にあったのは、奇妙な形をした機械だった。
それはかすかに地球の「遠縁」の面影をとどめていた。大きなフライホイールがあり、フライホイールに連結された連接棒やクランク、クランク軸の構造もある。しかしそれは、高旸の記憶にある地球のどの動力機械ともまったく異なっていた。シリンダーがなく、代わりに機械の中ほどに滑り軌道とピストン、基座からなる「斥力機関」が据えられている。あのピストンは正方形の鉄塊で、四本の滑り軌道がその四隅を貫き、両端はそれぞれ基座に固定されていた。ピストンに面した基座の側にはかすかに明滅する魔法陣が見え、二つの斥力法陣の外縁には延び出した符文があり、細長い金属板が二つの斥力法陣の間に架かっている。その上の符文扳機構造は一方の斥力法陣と接続を保ち、この金属板はさらに連接棒と撥動装置を介してフライホイールのクランク軸に繋がれていた。
クランク軸が半回転するたびに符文扳機が撥動され、対応する符文が一方の斥力法陣との接続を確立する。クランク軸がさらにもう半回転すると、符文扳機はこの法陣から離れ、もう一方の法陣の接続範囲へ入り、向かい側の斥力機関を作動させる……
「斥力の方向を切り替える」ためのあの符文扳機のほかに、もう一つの符文扳機が二つの斥力法陣の「総エネルギー」を制御していた。これもまた連接棒によって制御され、その制御桿はこの機械の側面に位置していた。
特殊な斥力機関のおかげで、この機械にはシリンダー構造が不要となり、最大の精密さの関門である機械的精密さを回避していた。代わりに要求されるのは魔法符文の精密さだが、これこそがまさに「この世界」の特色なのだった。
ヘティはぼんやりと目の前の魔能エンジンを見つめていた。それはこの世界のどんな魔法の造物ともまったく異なる外観と内在機構を持っている。自分自身がエンジンの製造に携わったにもかかわらず、この瞬間なお彼女は我を忘れがちだったが、すぐに我に返り、高旸を見た。「先祖先大人、機関を扳いてください」
ここはセシル製鉄所の縁に位置し、エンジンをこの場所に置けば魔網からのエネルギーを十分に受け取れる。製鉄所の中庭にあるようなエネルギー伝送効率を高める「増幅板」はないが、低出力の検証型機械としては、これだけのエネルギーで十分だった。
だが高旸は首を振った。「これは僕たちが一緒に設計したものだ。君たち二人も僕と一緒に来るんだ」
ヘティは少し躊躇したが、ルベッカはそんなことなどこれっぽっちも考えていなかった。彼女はもはや好奇心を抑えきれず、高旸の許しを得るや二歩で機械のそばへ駆け寄り、さらに勢いよく手を振った。「ヘティおばさま！ 早く来て！」
ヘティは微笑み、あれこれの躊躇を振り捨てて高暘のそばへ歩み寄った。
三本の手がそろって総エネルギー接続を制御するハンドルに置かれ、やがて高暘が三つ数えると、三人は力を合わせてハンドルを押し下げた。
魔力回路が瞬時に接続され、エンジン核の斥力機構がそれに伴って点火された。魔法陣のひとつが輝き出すと、あの無骨で素朴な「鉄塊ピストン」が皆の眼前でゆっくりと動き出した。
重いフライホイールを回し出すためか、最初はごくゆっくり動いていたが、フライホイールが動き始めると、ピストンはたちまち斥力機構の端まで素早く移動し、切り替え用のルーン扳機もそれに呼応して作動した。最初に輝いた魔法陣が消え、入れ替わるように別の斥力魔法陣がほぼ同時に明るく灯った。
フライホイールはまる一圈り回り、それからますます速く、ますます速く回転し、機械全体が激しい噪音と揺れを伴いながら、しかし確かに運転を始めたのだ！