破暁の刃 - 第105章　ニコシー・タマゴの新たな身分 - 清風書屋

どうやらこの球は、本当にこの世界で長らく息を殺してきたらしい。以前、自分を石ころの球だと装っていたときのあの様子を思えば、天上に何年もぶら下がってきた高旸でさえ、思わず感服してしまうほどだ。これほどの精神力は、並の仏性などという言葉ではとても説明がつかない。

しかも、これほど長く石ころのふりをして耐えてきた生活から、今ようやく口を開くことができるとなったものだから、球の饒舌はまるで止まらない。人と語らう喜びを繰り返し噛みしめては、この時代、この世界の人間がいかに退屈かを嘆いてみせる。

「はあ、目の前に事実が転がってなきゃ、誰が信じるってんだ？　お前さんたちがここまで文明を後退させてるなんてよ。あの見張り立ってる兵隊どもときたら、大気圏だの地磁気だの、そんな概念すら旸道……」

「ピュンとかいうあのドルイドな、あいつは絶対頭がどうかしてるぜ。この二日で何度来たか分からねえが、来るたびに話題は一つきりだ。俺に自分は竜の卵だと認めろってしつこくてな、おまけに竜は二度殻から孵らなきゃならねえのかなんて訊いてきやがる。まったく、球の身にもなってくれよ、俺はもうとっくに殻から出てるんだぜ？　もう一度殻を破ったら、今度こそお陀仏だっての！」

「それから赤いスカートを穿いたあの雌の人間な、一日じゅう妙ちくりんな魔法の道具を山ほど持ってきちゃ、俺の体のあちこちを測りまわしたり、俺から削り屑をちょっとこそげ取って研究させろだのと相談してきやがる。ひいっ、球がびっくりして死ぬかと思ったぜ！　まったく、昔のあの魔導師どもと変わらねえ異常さだ……」

そこまで聞いて、高旸は思わず口を挟んだ。「なんだ、お前さんの言うその赤いスカートの異常な雌の人間ってのは、俺の家族だ。孫娘だよ」

「へえ、そりゃお前さん、ちゃんと躾けてやらなきゃな。研究ってのはそういうふうにやるもんじゃねえ、そんな調子じゃいずれ精神を病むぜ」と球は上下に揺れながら、どこか気まずそうに言った。「まあ、そうは言ってもな、千年前のあの魔導師どもはまだ少しは分かってた。俺も最初は奴らと話をしてみて、家に帰る方法を研究してみようかと思ってたんだが、誰が予想したよ、あの連中が考えてたのは俺を研究することばかりでな。ふん、あの頃の連中がみんなお前さんみたいに話の分かる奴だったらよかったのによ」

高旸は興味深げに相手を見つめた。「お前さんがこの世界に落ちてから何年になる？　いや、あの魔導師どもに捕まったのは、落ちてから何年目のことだ？」

「はあ、ここに来てすぐ捕まっちまったのさ」と球は意気消沈して言った。「それからずっとあの実験室に閉じ込められっぱなしでな。しかもどうやら、とんでもなく長いこと閉じ込められてたみてえだ。長すぎて、お前さんたちの言葉まで覚えちまったくらいだ」

高旸は上から下まで相手を眺めた。「あの魔導師どもは、お前さんが実は知性ある生き物だってことに、ずっと気づかなかったのか？」

「へへ、俺は用心深いんでな」と球は得意げに言った。「この世界に落ちた瞬間、本能的に金属と岩石で自分の保護殻を作りやがったんだ。それから自分を半分冬眠状態に切り替えてな、生命反応を一切消した。それに、最初はこの世界の言葉も分からねえし、ここがどんな場所かも見当がつかねえから、ずっと石ころのふりをして、こっそり観察してたのさ。

「そしたら後になって、あの魔導師どもが俺を見つけて、実験室へ運び込んだ。俺も最初は逃げ出そうと思ったんだが、奴らがとにかく手強くてな、ちょっとでも物音を立てようものならすぐに警戒しやがる。だからもう一切動かねえことにした。だが運がよかったんだな、魔導師どもは俺のそばでいつも説明のつかねえ現象が起きるってことに気づいて、俺を古代の封印物か何かの装置だと考えたらしくてな、すぐさま切り刻むってことにはならなかった……」

そこまで言って、球の声は突然、思い出し怯えのような響きを帯びた。「だが、あれは本当に危なかった。後になって奴らが第一期の研究を終えて、いよいよ俺を切り開こうと準備してたのを覚えてる。だがあの時、突然命令が来てな、施設の全員を直ちに移転させる、それに現地で発掘した試験サンプルは一切持ち出すな、って。おかげで命が助かったってわけさ。ただ、あの魔導師どもときたら、去り際にとんでもなく意地の悪いことに実験室に封印を一つかけてきやがった。そのせいで俺は何年も眠りこけることになった。その先のことは、もうお前さんも知っての通りさ」

球が当時の自身の遭遇を語り終えると、高旸はすぐさまその最後の言葉に気づいた。「お前さんの言う、研究者たちのもとに突然命令が下って、急いで撤収しろだけでなく、現地で発掘したすべてのサンプルを施設に残せと？」

「そうさ」と球は軽く答えた。「あの頃の連中は、俺が実は生きてるってことに最後まで気づかなかったからな、何を話すときも俺を避けようとしなかった。その命令だって実験室でそのまま読み上げられたんだ。俺ははっきり覚えてるぜ」

高劭は眉をひそめ、顎を撫でながら考え込んだ。

円球は興味津々に訊いた。「どうした？　何か問題でもあるのか？」

「こういう撤収命令は、普通の状況じゃ下らないものだ」と高旸は説明した。「当時、ゴンドール帝国が各開拓隊を引き揚げさせたのは、利益と支出が見合わなかったからで、緊急の問題があったわけじゃない。だが、お前さんが聞いた撤収命令は明らかに緊急命令だ。しかも現地で発掘した試験サンプルは一切持ち出すな、だと……なぜサンプルを持ち出してはいけないんだ？」

球は少し考えた。「サンプルに汚染があったからか？　それとも、研究サンプルに使ってた何かの施設が制御不能になって、回収する暇がなかったとか？」

「前者の可能性は高いが、後者はありそうにない」と高旸は山の中の遺跡の状況を思い出しながら言った。「緊急撤収ではあったが、遺跡の中は俺が観察したところ、整然としたまま空にされていた。大型の設備もずいぶん持ち出されている。サンプルの移転が間に合わないなどという問題はなかったはずだ。それで、あの連中は当時、この山の中で一体何を研究していたんだ？」

「そりゃ分からねえな、俺は研究者じゃねえ、研究される側なんだから」と球は仕方なさそうに言った。「だが、何度か俺の実験室を移すときに見ちまったもんがある。増殖して変異し、体中腫れ上がった死体を、焼却室へ押し込んでたんだ。あの死体は、人間を使って実験して作り出したものじゃねえかと睨んでる。どれも人の形は成してなかったが、一目で以前は人間だったと分かる代物だった」

「人体実験？」高岑は一瞬呆然となった。ここゴンドールの研究施設に、そんな秘密が埋まっていたとは思いもしなかった。「その試験体には、ほかにどんな特徴があった？」

「そうだな……ああ、そうそう、普通の人間より一回り体が大きくて、手足に変形の跡があるってだけでなくな、体のあちこちに結晶みてえな物がいくつも生えてた。まるで生体組織の中から晶出してきた結晶みたいにな。ある研究者が何て言ってたかな……」と球は懸命に思い出し、ようやくその言葉に行き着いた。「ああ、『神の孽』って言ってた。だが、奴らの言う神の孽が、試験体に生えた結晶のことなのか、それとも試験体そのもののことなのか、俺には分からねえ。お前さんたちの言葉はややこしすぎるんだよ」

「神の孽？」高旸は眉をきつく寄せ、思わずその言葉を繰り返した。

これはそう簡単に使える言葉ではない！

神の孽――許されざるもの、規則に背くもの、神意に叛くもの。神力によって生まれながら、本来誕生するはずのなかったもの。神が本心を失い堕落に陥った瞬間に、苦痛ゆえに放出した負の要素だという者もあれば、凡人が神の権柄に手を染めたために神々の怒りを買い、神々が罪人を罰するために人界へ遣わした使者だという者もある。だがどの説を取ろうと、この言葉は神と関わりがある。

ゴンドール帝国の時代、神々への信仰は今と同じように隆盛を極めていた。あの研究者たちが、よしんば理由もなく、その研究産物を指して「神の孽」などという特別な意味を持つ語を軽々しく使うはずがない。

千年前の一通の緊急命令が、暗黒山脈の研究施設から人影を消し去った。だがその緊急命令のせいで、彼らは現地で発掘したすべてのサンプルを残して持ち出すことを禁じられた。とすれば、球が目撃したあの「人体実験」と、緊急命令に記された「現地サンプル」との間には、何か関連があるのだろうか？

後者は前者の資材か？　エネルギー源か？　それとも技術の源か？

もちろん、これらは高旸が最も気にかけていることではない。彼が最も気にかけているのは、千年前に帝国の研究者たちが持ち去らなかったサンプルが、今も暗黒山脈のあの遺跡に残っているのかどうかだ。

千年が過ぎた。あのサンプルは風化したのか？　変質したのか？　分解したのか？　それともまるで変化せず、むしろこの一帯に知らぬ間に影響を与え続けているのか！

「どうやら少し緊張してるみてえだな？」金属の球は人間ではないが、長く人間を観察するうちに、人間の感情をどう分析すればいいかを覚えていた。「何を心配することがあるんだ、あれは千年前の研究プロジェクトだぜ。今頃は人も死に絶えて施設も廃棄されちまってる、何の影響があるって言うんだ」

「俺が心配してるのは、あの連中が当時持ち去らなかったあのサンプルだ」と高祺は眉を寄せた。「あのサンプルがどこに置かれたか、分かるか？」

球は左右に揺れた。「なおさら分からねえな。